‘Wat is dat voor lawaai? Zit je in een koffiehuis? Het moet fijn zijn om zoveel vrije tijd te hebben,’ snauwde hij.
‘Nee,’ zei ik met een zachte, ijzingwekkende glimlach.
“Het is de muziek in het huis van mijn vader.”
“Geniet gewoon van je maaltijd. Eet zoveel je kunt, want ik vrees dat dit de laatste goede maaltijd is die je de rest van je leven zult hebben.”
‘Waar heb je het over? Scheld je me uit?’ stamelde Ethan, terwijl er eindelijk een vleugje angst in zijn stem doorklonk.
‘Ik vervloek je niet. Ik waarschuw je alleen maar,’ zei ik langzaam, waarbij ik elk woord duidelijk uitsprak.
“Oh, en trouwens, de kreeft daar is heerlijk. Vergeet niet om ook de schaal op te eten. Straks kun je de schalen niet eens meer betalen.”
Ik heb opgehangen.
Mijn hand trilde, niet van angst, maar van de wrede kick die ik kreeg door de man die op me had getrapt angst aan te jagen.
Mijn vader klopte me op de schouder.
“Goed gedaan, schat. Ga nu maar rusten. Laat mij het vuilnis even buiten zetten.”
Maar ik schudde mijn hoofd.
‘Nee, pap. Ik wil kijken. Ik wil hem zien kronkelen in de modderpoel die hij zelf heeft gegraven.’
Precies zoals ik had voorspeld, brak zestig minuten na mijn telefoontje de echte storm los aan de eettafel van de familie Thompson.
Ethans telefoon was niet langer een communicatiemiddel.
Het was een tijdbom, die onophoudelijk onheilspellende signalen afgaf.
« Meneer Thompson, het is een ramp. »
De paniekerige stem van zijn hoofdaccountant gilde door de luidspreker van de telefoon, die Ethan in zijn paniek was vergeten uit te zetten.
“De belastingdienst valt ons kantoor binnen. Ze nemen al onze dossiers en computers in beslag. Ze beweren dat het bedrijf zich schuldig maakt aan belastingontduiking, fraude en witwassen. Je moet hier onmiddellijk zijn.”
« Wat? »
Ethan liet zijn telefoon in een kom met dipsaus vallen.
Hij probeerde het snel op te rapen, veegde het af aan zijn broek en zijn gezicht was lijkbleek.
‘Waar heb je het over? Wie witwast er geld? Wie ontduikt er belasting?’
Voordat hij het kon verwerken, kwam er alweer een ander telefoontje binnen.
Het was de filiaalmanager van zijn bank, dezelfde man die hem gisteren nog had uitgenodigd om te golfen.
« Ethan, ik bel je om je te laten weten dat de lening voor je appartement en je Maybach nu in gebreke is. De bank heeft informatie ontvangen dat het onderpand juridisch is aangetast. We gaan onmiddellijk over tot de terugname van de bezittingen. Je moet je voorbereiden om de auto en het pand af te geven. »
Ethans oren suizden.
Zijn zicht werd wazig.
Hij zakte terug in zijn stoel, zijn benen werden slap.
De premium Wagyu en zijn kom leken nu op een stapel stenen die op zijn borst drukten.
Brenda raakte gealarmeerd toen ze het groene gezicht van haar zoon zag en het zweet van hem afdroop.
‘Ethan, wat scheelt er met je? Ben je ziek geworden? Heb je iets verkeerds gegeten?’
‘Mam,’ fluisterde Ethan met een dunne stem.
“Alles is weg. Alles is verdwenen.”
‘Wat is er weg? Ben je je portemonnee kwijt?’
Brenda begon in de zakken van haar zoon te voelen.
« Het bedrijf, het appartement, de auto… alles is weg, en we zijn geruïneerd, » jammerde Ethan.
Een hartverscheurend geluid dat de aandacht van het hele restaurant trok.
Mensen begonnen te wijzen en te fluisteren.
De bewonderende blikken van eerder waren omgeslagen in morbide nieuwsgierigheid.
Sarah, doodsbang, beëindigde abrupt haar livestream; haar gezicht was bleek.
‘Maak je een grapje, Ethan? Laat me niet zo schrikken. Wat bedoel je met ‘verpest’? Wie gaat er dan het eten betalen?’
Haar vraag was als een mes dat in Ethans maag werd gestoken.
Hij tastte in zijn portemonnee, waarin hij een paar dollar en de krachtige zwarte creditcard van zijn vrouw had.
Dat was het.
De zwarte kaart.
De kaart met een limiet van $50.000.
Het was alsof een drenkeling zich vastklampte aan een stuk drijfhout.
Hij probeerde zich snel te herpakken.
‘Het is goed. Het is echt goed. Er moet een vergissing zijn. Ik heb Olivia’s kaart nog. Eén keer door de betaalautomaat halen en klaar. Eet maar lekker verder, mam. Ik ga even bellen en dit oplossen.’
Maar zijn handen trilden zo erg dat hij niet eens een nummer kon intoetsen.
Het koude zweet liep langs zijn nek en druppelde op de tafel, waardoor een pathetisch, chaotisch tafereel ontstond.
En het ergste moest nog komen, dat hem bij de kassa te wachten stond.
Het feest eindigde in een sfeer die zo zwaar was als een begrafenis.
Brenda wilde het dure eten niet verspillen en probeerde nog een paar stukjes biefstuk in haar mond te proppen. Ze probeerde zelfs stiekem restjes in een plastic zak te stoppen.
Maar een ober hield haar beleefd tegen, waarop ze binnensmonds vloekte.
De rekening kwam binnen.
‘Meneer, uw totaalbedrag is $1.580,75,’ zei de jonge ober.
Dezelfde die Ethan eerder had geminacht.
Hij glimlachte professioneel, maar zijn ogen waren koud.
Brenda hapte naar adem.
“Wat? Meer dan vijftienhonderd euro voor een simpel diner? Dit is pure oplichting. Ik wil de manager spreken.”
‘Het is oké, mam,’ onderbrak Ethan haar, in een poging zijn laatste restje waardigheid te bewaren voor de starende menigte.
Hij stond op, trok zijn bevlekte blazer recht en haalde de zwarte kaart tevoorschijn, die hij met een geoefende, nonchalante houding tussen twee vingers vasthield.
« Laad hem gewoon op. »
De ober nam de kaart aan en haalde die door het apparaat.
Piep, piep, piep.
Een rood foutlampje knipperde.
De ober probeerde het opnieuw.
Hetzelfde schelle, elektronische gegil van mislukking.
‘Het spijt me, meneer. De transactie is geweigerd,’ zei de ober, terwijl hij de kaart teruggaf.
Zijn stem was dit keer iets luider.
Luid genoeg zodat de tafels ernaast het kunnen horen.
‘Afgewezen? Wat bedoel je met afgewezen? Weet je überhaupt wel hoe je dat ding moet gebruiken?’ schreeuwde Ethan, zijn stem trillend van angst.
“Die kaart heeft een limiet van $50.000. Ik zou er dit hele restaurant mee kunnen kopen.”
Hij griste de kaart terug, veegde hem af aan zijn shirt en gaf hem terug.
“Probeer het nog eens. Je apparaat is waarschijnlijk kapot.”
De ober probeerde het geduldig een derde keer.
Dezelfde woorden verschenen in felrode letters op het scherm.
Transactie geweigerd.
In hun gedeelte van het restaurant viel een doodse stilte.
Enkele vrouwen aan de tafel ernaast begonnen te giechelen.
“Nou ja. Ik dacht dat hij een belangrijk persoon was. Blijkt dat hij gewoon een oplichter is. Hij kan niet eens een etentje betalen.”
Ethan was doorweekt van het zweet.
Hij haalde alle andere pasjes uit zijn portemonnee.
Zijn visum.
Zijn Mastercard.
Zijn bankpas.
Hij probeerde ze één voor één uit.
Piep.
Kaart geblokkeerd.
Piep.
Onvoldoende middelen.
Piep.
Kaart verlopen.
Alle vluchtroutes waren afgesneden.
Ik had de zwarte kaart vergrendeld.
En de bank had zijn rekeningen geblokkeerd.
Hij stond nu in een luxe restaurant met een rekening van $1.500 en niet genoeg contant geld op zak om die te betalen.
De restaurantmanager, een grote, corpulente man, kwam naar ons toe.
Hij bekeek Ethan van top tot teen met onverholen minachting.
“Wat is hier het probleem? Ben je van plan om zonder te betalen te vertrekken? Als je geen geld hebt, kun je je horloge of telefoon als onderpand achterlaten en iemand bellen om het geld te brengen. We runnen hier geen liefdadigheidsinstelling.”
Ethan deed bevend zijn Zwitserse horloge af.
Het was een goedkope replica die hij voor vijftig dollar had gekocht, maar hij had zijn moeder verteld dat het 5000 dollar waard was.
Hij legde het op de toonbank.
“Hier, ik laat dit achter.”
De manager pakte het op, wierp er een snelle blik op en gooide het terug op tafel.
“Dit is nep. De verchroomde laag laat al los. Denk je dat dit vijftienhonderd waard is? Maak je een grapje? Beveiliging. Doe de deuren op slot en bel de politie. We hebben hier te maken met fraude.”
Bij de vermelding van de politie wierp Brenda zich op de grond en begon te huilen.
“Help! Ze proberen ons te vermoorden. Ze bellen de politie voor een oude vrouw, alleen maar omdat ze aan het eten was.”
Ethan stond stokstijf, zijn gezicht betrok.
In een moment van pure wanhoop pakte hij zijn telefoon, met de bedoeling zijn broers te bellen om wat geld te lenen.
Het nummer dat u hebt gebeld is buiten gebruik.
Deze gebruiker is momenteel bezig.
Ik ken je niet.
Stop met bellen.
Iedereen had hem de rug toegekeerd.
Hij was helemaal alleen.
Op dat moment lichtte zijn telefoonscherm op.
Het was een nieuw sms-bericht van mij.
Wat is er aan de hand, schat? Werkt je kaart niet? Zal ik mijn vader vragen om het restaurant te betalen en jouw maaltijd te vergoeden? Oh, maar wacht eens even. Mijn vader zegt dat hij geen profiteurs steunt.
Ethan staarde naar het bericht, en vervolgens naar de bewakers die met dreigende blikken naderden.
Hij besefte toen dat de hel zojuist haar poorten had geopend om hem te verwelkomen.
De kakofonie in het restaurant leek weg te ebben in een vacuüm, waardoor er een griezelige stilte rondom de familie van mijn man ontstond.
Ik zat in het luxueuze comfort van de Rolls-Royce, mijn ogen gericht op de iPad waarop de beveiligingsbeelden van het restaurant werden afgespeeld.
Een vreemde mengeling van bittere voldoening en aanhoudend verdriet stroomde door me heen.
Ethan stond daar, het zweet liep over zijn gezicht, terwijl hij verwoed elke zak doorzocht: zijn broek, zijn blazer, zelfs de neppe krokodillenleren portemonnee waar hij ooit zo trots op was.
Zijn vingers trilden toen hij verfrommelde bankbiljetten en nutteloze plastic pasjes tevoorschijn haalde.
‘Wat is nu precies het probleem, meneer Thompson? Ik dacht dat u alles in kaart bracht.’
De stem van de manager was doorspekt met sarcasme.
Hij stond met zijn armen over elkaar, zijn blik scherp, en keek toe hoe de man onder de druk ineenkromp.
De gespierde bewakers hadden een menselijke muur om hen heen gevormd, waardoor elke gedachte aan ontsnapping onmogelijk was.
Brenda was gestopt met haar theatrale gedrag.
Ze zat op de koude tegelvloer, haar gezicht lijkbleek, haar ogen schoten heen en weer op zoek naar een vluchtroute die er niet was.
De hooghartige trots van de moeder van een CEO was verdwenen, waardoor ze eruitzag als een ordinaire dief die op heterdaad was betrapt.
‘Ik laat dit horloge achter,’ stamelde Ethan, terwijl hij het nephorloge omhoog hield.
“Het is een Patek Philippe. Ik heb hem in Zwitserland gekocht voor 5.000 dollar. Je kunt hem even vasthouden tot ik het geld morgen meebreng.”
De manager hield het horloge tegen het licht.
Het kostte hem slechts drie seconden.
Hij grijnsde en gooide het met een klap op het marmeren tafelblad, een klap die klonk alsof er een spijker in de doodskist van Ethans waardigheid werd geslagen.
‘Hé vriend, meen je dit nou? Dit is een goedkope namaak van Canal Street. Denk je echt dat je hiermee een rekening van bijna zestienhonderd dollar kunt betalen? Je denkt zeker dat we gek zijn.’
Ethans gezicht kreeg een paarse, beurse kleur.
Hij keek naar zijn moeder en zus, zijn ogen smeekten om hulp.
Sarah, mijn altijd zo dramatische schoonzus, probeerde zich nu onzichtbaar te maken door haar tas stevig vast te klemmen en te doen alsof ze de man die zo’n scène maakte niet kende.
‘Sarah, heb je wat geld? Mag ik het even lenen? Ik betaal je morgen het dubbele terug,’ smeekte Ethan, terwijl hij de arm van zijn zus vastgreep.
Sarah trok haar arm weg alsof ze zich had gebrand.
‘Ben je gek? Waar zou ik dat soort geld vandaan halen? Al mijn geld zit vast in mijn online boetiek. Ik heb alleen genoeg voor een taxi. Jij bent de CEO. Zoek het zelf maar uit.’
“Je liegt. Ik zag je gisteren online opscheppen over het verkopen van honderd bestellingen.”
Ethan verloor het beetje zelfbeheersing dat hij nog had.
Hij begon midden in het drukke restaurant met zijn eigen zus te worstelen om haar handtas.
Het tafereel van twee broers en zussen die elkaar te lijf gingen om geld, was een spektakel voor de andere gasten.
Mensen haalden hun telefoons tevoorschijn om te filmen.
Gelach en hoongelach braken uit.
“Kijk eens aan. Ik dacht dat hij een rijke zakenman was. Blijkt dat hij gewoon straatarm is. Allemaal praatjes, geen geld. Iemand moet dit filmen. Dit is goud waard.”
Brenda, die haar kinderen zag vechten, slaakte een jammerlijke kreet.
“O, deze familie is vervloekt. Ethan, laat je zus gaan. Ga je haar soms beroven om je schulden af te betalen?”
Uiteindelijk, onder dreiging van de bewakers en de verpletterende druk van publieke vernedering, haalde Sarah met tegenzin een rommelige stapel contant geld tevoorschijn.
Ethan moest ter plekke zijn eigen zakken leegmaken en via zijn telefoon verschillende leningen met hoge rente afsluiten.
Met z’n tweeën hadden ze nauwelijks genoeg geld bij elkaar om de rekening te betalen.
De manager telde het geld zorgvuldig en knikte vervolgens naar zijn bewakers.
“Als je de volgende keer blut bent, ga dan eten bij een foodtruck. Kom hier niet binnen en maak onze stoelen niet vies. Ga nu weg.”
De drie mannen strompelden het restaurant uit, met gebogen hoofden van schaamte.
Ik keek naar Ethans afhangende schouders op het scherm en voelde geen enkel medelijden.
Dit was nog maar het begin.
De prijs voor verraad was niet slechts één dure maaltijd.
Ze liepen door de draaideuren in de veronderstelling dat de nachtmerrie voorbij was.
Maar ze wisten niet dat de echte storm hen te wachten stond op de parkeerplaats, waar Ethans laatste restje trots, zijn Maybach, voorgoed uit zijn handen gerukt zou worden.
Een plotselinge stortbui overspoelde de stad, spoelde de straten schoon, maar legde tegelijkertijd de ellende van de inwoners bloot.
De drie stonden dicht bij elkaar onder de luifel van het restaurant en keken naar de stortbuien.
De koude wind deed Brenda rillen en niezen.
Haar opzichtige rode jurk was nu doorweekt en plakte aan haar lichaam, waardoor ze eruitzag als een verzopen kalkoen.
“Waar is de auto? Zeg tegen de valet dat hij de auto nu moet brengen. Ik bevries me dood.”
Brenda sloeg hard op de rug van haar zoon.
Ethan keek nerveus om zich heen.
Net toen hij de bediende wilde roepen, klonk er een kalme, vastberaden stem boven het geluid van de regen uit.
“Je hoeft niet te zoeken. De auto is niet meer van jou.”
Een man in een zwart pak, met een aktentas in zijn hand en beschut door een lijfwacht met een paraplu, kwam uit de regen tevoorschijn.
Het was meneer Harrison, het hoofd van de juridische afdeling van het bedrijf van mijn vader.
Een man die in juridische kringen bekend stond als Harrison de Hamer.
Zijn gezicht was uitdrukkingsloos en straalde een autoriteit uit die mensen instinctief deinsde terug.
‘Wie? Wie ben jij? Waar is mijn auto?’ stamelde Ethan.
Meneer Harrison haalde kalm een dik dossier uit zijn aktentas en hield het omhoog.
De bovenste pagina, voorzien van de officiële zegels van de rechtbank en de bank, was door de regen bespatte, maar de woorden waren nog steeds perfect leesbaar.
“Ik ben de wettelijke vertegenwoordiger van de eigenaar van de Maybach, kenteken—”
Hij las het getal hardop voor.
« Volgens de volmacht en de kredietovereenkomst die u hebt ondertekend, hebt u mogelijk de kleine lettertjes over het hoofd gezien. Dit voertuig is eigendom van uw echtgenote, mevrouw Olivia Sterling. Vanwege uw ernstige schending van de bepalingen betreffende de huwelijksgoederen, in combinatie met de wanbetalingen van uw bedrijf, die een clausule voor terugvordering van onderpand hebben geactiveerd, heeft mijn cliënt besloten haar eigendom met onmiddellijke ingang terug te vorderen. »
De woorden troffen Ethan als een blikseminslag.
Hij greep naar de papieren, maar de lijfwacht, gebouwd als een American football-speler, duwde hem gewoon terug.
Hij struikelde en viel op de natte, gladde stoep.
‘Je liegt. Ik rijd in die auto. Ik betaal de benzine. Ik onderhoud hem. Het is mijn imago. Je hebt geen recht van spreken,’ schreeuwde Ethan wanhopig, terwijl regenwater zich vermengde met de tranen die over zijn vertrokken gezicht stroomden.
Meneer Harrison zette zijn bril recht, zijn stem zo stabiel als een machine.
« U leende de auto slechts om de schijn op te houden, meneer Thompson. Mevrouw Sterling was zo genereus om u de auto de afgelopen twee jaar te laten gebruiken om de wereld voor de gek te houden. Maar vandaag, toen u haar en uw pasgeboren kind dwong de bus te nemen, heeft u uw laatste kans verkeken. »
Daarop hield meneer Harrison de bekende sleutelhanger omhoog.
In de verte flitsten de lichten van de Maybach twee keer.
De motor brulde tot leven en de auto gleed weg in de regen, Ethan achterlatend op de stoep, hulpeloos uitgestrekt alsof hij een verbrijzelde droom probeerde te grijpen.
“De auto van mijn zoon. O, hemel. De auto is weg. Hoe moeten we nu verder leven?”
Brenda zakte in elkaar op de grond, jammerend en met haar voeten trappelend in een plas vies water.
Sarah stond naast haar, bleek en stil, doodsbang om nog verder in de chaos meegesleurd te worden.
Andere luxeauto’s begonnen de parkeerplaats van de valet te verlaten, hun koplampen schenen over de drie zielige figuren die zich in de regen kronkelden.
Niemand hield zich in.
Niemand bood hulp aan.
De wereld van de hogere kringen waar ze zo graag deel van wilden uitmaken, was van nature meedogenloos koud.
Ethan zat daar, zijn dure pak – dat ik had betaald – nu helemaal onder de modder.
De auto was niet zomaar een voertuig.
Het vormde de basis van zijn succesvolle CEO-identiteit.
Nu was hij weer wie hij werkelijk was.
Een blut, machteloze man die verdrinkt in schulden.
‘Naar huis. Laten we naar huis gaan,’ mompelde hij, zijn stem trillend.
“Naar het appartement. Gelukkig hebben we het appartement nog.”
Hij krabbelde overeind en trok zijn moeder en zus mee omhoog.
De drie strompelden naar de straat om een taxi aan te houden.
Maar in de stromende regen van de spits waren alle taxi’s bezet.
Erger nog, door hun doorweekte en verwarde toestand wilde geen enkele chauffeur hen meenemen.
Uiteindelijk moesten ze een Uber bestellen, propten ze drie mensen op de achterbank en begonnen ze aan de langzame, vernederende reis terug naar het luxe appartementencomplex.
Ethan beschouwde het nog steeds als zijn thuis.
Maar hij had geen idee dat zijn huis nu een koude, lege val was geworden.
En de laatste uitweg stond op het punt definitief te worden afgesloten.
De imposante lobby van het Royalton Residences-gebouw bood vanavond geen enkele troost.
Terwijl Ethan, Brenda en Sarah naar binnen sjokten, lieten ze een lang spoor van vies water achter op de gepolijste marmeren vloer.
De portiers keken hen argwanend aan, maar herkenden hen en zeiden niets.
Ethan, die nog een laatste restje trots probeerde te bewaren, liep met opgeheven hoofd naar de lift en drukte op de knop voor de 18e verdieping.
‘We zijn er bijna, mam. Je kunt een warme douche nemen. Ik zet de verwarming wel even aan. Morgen regel ik het wel. Ik zorg dat het geld er is. Ik krijg de auto terug,’ zei hij, hoewel zijn stem weinig overtuiging uitstraalde.
Ding.
De lift kwam uit in de stille gang.
Ethan snelde naar appartement 186, zijn handen trillend probeerde hij de sleutel in het slot te steken.
Maar het paste er niet in.
Hij probeerde het steeds opnieuw, draaide het om, terwijl het zweet hem op het voorhoofd brak.
‘Wat is er aan de hand? Ben je dronken? Kun je je eigen deur niet openen?’ vroeg Brenda ongeduldig.
‘Het werkt niet, mam. Ik denk dat het slot is vervangen,’ stamelde hij, terwijl alle kleur uit zijn gezicht verdween.
Op dat moment zwaaide de deur van binnenuit open.
Maar ik was het niet.
Het was een stevige vrouw van middelbare leeftijd met een zwaar gepoederd gezicht, felrode lippenstift en een e-sigaret die een wolk rook uitstootte.
Het was mevrouw Gable, de daadwerkelijke eigenaar van het appartement.
Een vrouw van wie ik de afgelopen twee jaar onder haar naam een woning had gehuurd om Ethans karakter te testen.
Mevrouw Gable bekeek de drie doorweekte figuren voor haar deur met een minachtende blik op haar gezicht.
« Nou, nou, kijk eens wie we daar hebben, CEO Thompson. Is het hele gezin gaan zwemmen in de rivier? »
‘Jij. Wat doe je in mijn appartement?’ schreeuwde Ethan.
“Heb je mijn sloten vervangen? Weet je wel dat inbraak een misdaad is?”
Mevrouw Gable lachte.
