Een luide, bulderende lach die door de gang galmde.
‘Jouw appartement? Word wakker, Sunny. Dit is mijn appartement. Ik heb het aan je vrouw verhuurd. Ik kreeg mijn huur en energiekosten niet, en ze wilde niet langer voor je betalen. Dus ben ik mijn eigendom teruggekomen. Zo simpel is het.’
Brenda’s ogen werden groot van schrik en ze greep naar haar borst.
‘Wat? Een huurwoning? Je zei dat je het voor 5 miljoen dollar had gekocht. Je zei dat de eigendomsakte in de kluis lag. Ethan. Ethan.’
Ethan stond als aan de grond genageld.
Zijn grootste geheim, de leugen die hij jarenlang had volgehouden, was nu aan het licht gekomen.
Hij had tegen zijn moeder gelogen.
Zijn zus.
Zijn hele familie.
Hij beweerde dat hij een luxe appartement in de stad had gekocht.
In werkelijkheid had ik het geld dat ik hem elke maand voor de huur gaf, vergokt of aan andere vrouwen uitgegeven, waardoor hij diep in de schulden zat.
‘Nou, nou, geen behoefte aan theatrale gebaren,’ zei mevrouw Gable, terwijl ze met een afwijzende beweging naar een stapel koffers en dozen wees die rommelig in de gang stonden opgestapeld.
“Ik heb al je spullen laten weghalen. Je kleren, je schoenen, zelfs die neppe ‘ondernemer van het jaar’-plaquettes van je. Neem ze mee en maak dat je weg bent. Er komen nieuwe huurders.”
‘Oh, en je borg van drie maanden? Die gaat naar je achterstallige huur. Je bent me nog tweeduizend euro schuldig voor de nutsvoorzieningen. Betaal, anders zet ik je verhaal overal op sociale media.’
“Alstublieft, mijn moeder is ziek. Het regent. Als u ons eruit zet, waar moeten we dan heen?”
Ethan viel op zijn knieën en smeekte.
“Laat ons één nachtje blijven. We zijn morgenochtend weer weg.”
“Geen sprake van. Dit is geen opvang voor daklozen. Ga weg.”
Mevrouw Gable sloeg de deur dicht.
Het klikken van het slot klonk als de hamer van een rechter die hun lot bezegelde.
De schok was te groot voor Brenda.
Ze slaakte een kleine zucht en viel flauw, waarna ze op de gangvloer in elkaar zakte.
Sarah gilde.
“Mam, mam, Ethan, ik denk dat ze dood is.”
Ethan hield zijn moeder in zijn armen en snikte hysterisch.
Hij keek naar de gesloten deur, en vervolgens naar hun bezittingen die als afval opgestapeld lagen.
Voor het eerst in zijn leven voelde hij de absolute machteloosheid van een man die niets bezat.
Geen auto.
Geen huis.
Geen geld.
‘Waar gaan we nu heen? Oh mijn God, waar gaan we heen?’ riep Sarah, terwijl haar mascara in zwarte strepen over haar wangen liep.
Opeens herinnerde Ethan zich mijn telefoontje van eerder.
Mijn stem galmde in zijn hoofd na, niet als een reddingslijn, maar als een verrot stuk hout in een vloedgolf.
Ik ben bij mijn vader thuis.
Hij herinnerde zich vaag een moment waarop we door de exclusieve wijk Greenwich Estates reden.
Ik had naar het grootste, meest spectaculaire herenhuis gewezen en een grapje gemaakt.
“Als we oud zijn, laten we hier met pensioen gaan. Dat is het huis van mijn vader.”
Hij had me toen uitgelachen en me voor waanideeën uitgemaakt.
Maar nu was het zijn enige hoop.
Het huis van Olivia, dacht hij, terwijl hij zijn tanden op elkaar klemde en zijn ogen rooddoorlopen waren.
Ze kan toch niet zo wreed zijn om haar eigen schoonmoeder op straat te laten sterven?
De reis van de stad naar de buitenwijken was de langste en meest ellendige van hun leven.
Omdat ze geen geld hadden voor een taxi en hun telefoons leeg waren, moesten ze Sarah’s laatste paar dollar gebruiken om de bus te nemen.
Precies dat vervoermiddel dat Ethan slechts enkele uren eerder nog had veracht.
In de bus zat hij ineengedoken in een achterhoek, zijn gezicht verbergend achter zijn jas, doodsbang om herkend te worden.
Brenda was weer bij bewustzijn gekomen, maar lag levenloos tegen Sarah aan, kreunend en mijn naam vervloekend met de weinige kracht die ze nog had.
Nadat ze uit de bus waren gestapt, moesten ze nog twee mijl in het donker en de stromende regen lopen om de afgesloten woonwijk te bereiken.
De elegante kasseienstraten waren glad en Brenda viel meerdere keren.
‘Ik kan niet meer lopen,’ hijgde ze, terwijl ze op de stoeprand in elkaar zakte.
“Dat ellendige meisje, ze heeft me geruïneerd. Ze heeft me bedrogen.”
‘Nog een klein stukje, mam. Als we er zijn, laat ik haar knielen en haar excuses aanbieden. Ik zorg ervoor dat ze me al mijn geld teruggeeft,’ brieste Ethan, terwijl hij zijn moeder half meesleurde.
Hij bleef maar vasthouden aan de waan dat ik gewoon een driftbui had.
Dat zodra hij zou verschijnen en zijn gezag als echtgenoot zou laten gelden, ik zou toegeven.
Sarah sjokte naast hen, de hak van haar schoen was al lang gebroken.
Ze liep op blote voeten, huilend van de kou en de pijn.
“Dit is allemaal jouw schuld. Je zei dat je alles onder controle had, en kijk nu eens. Ik had beter in ons kleine stadje kunnen blijven.”
« Stil. »
Ethan draaide zich om en gaf zijn zus een klap in het gezicht.
“Toen ik geld had, gaf je het graag uit. Nu ik het moeilijk heb, keer je je tegen me.”
Drie geesten, die in het donker ruzie maken en elkaar verscheuren.
Honger, kou en angst hadden alle schijn weggenomen en hun ware, egoïstische aard onthuld.
Eindelijk zagen ze de warme gele gloed van straatlantaarns in Europese stijl.
Voor hen lag Greenwich Estates, de enclave van de superrijken.
En in het midden, het meest prominent van alles, bevond zich het landgoed van mijn familie.
De drie meter hoge ijzeren poorten waren zeer gedetailleerd ontworpen.
De stenen muren strekten zich eindeloos in beide richtingen uit en waren bezaaid met bewakingscamera’s.
Het hoofdgebouw was verlicht als een paleis uit een sprookje.
Ethan stond voor de poort, staarde omhoog naar de grootsheid ervan en voelde zich zo klein als een mier.
Hij slikte moeilijk, zijn eerdere zelfvertrouwen verdween als sneeuw voor de zon.
Maar de kou en de honger dreven hem voort.
Hij snelde naar de poort en bonkte op het koude ijzer.
“Olivia, Olivia, doe open. Ik ben het, je man.”
Zijn bonzen galmde door de regenachtige nacht.
Maar het enige antwoord was de onheilspellende stilte van het landhuis.
‘Olivia, kom je naar buiten? Je schoonmoeder ligt hier op sterven. Probeer je haar soms te vermoorden?’
Plotseling flitste er een fel schijnwerperlicht vanuit het wachthuis aan, waardoor ze verblind werden.
Een zijpoort zoemde en ging langzaam open.
Ethans gezicht lichtte op.
Ze maakt het open.
Ze is bang.
We doen mee.
Maar ik was het niet die tevoorschijn kwam.
Het was David, het hoofd van de staf van mijn familie, gekleed in een smetteloos zwart pak en witte handschoenen.
Hij werd gevolgd door twee imposante bewakers, die elk een riem vasthielden van een Duitse herder die zachtjes gromde.
David stond de ingang te blokkeren en bekeek de drie verwaarloosde figuren met een afstandelijke nieuwsgierigheid die men wellicht zou reserveren voor vreemde insecten.
Hij zei niets, maar haalde een zijden zakdoek uit zijn zak en hield die tegen zijn neus alsof hij de vervuilde lucht wilde filteren.
‘Wie zoekt u?’ vroeg hij, zijn stem zacht maar vol gezag.
‘Ik ben hier om mijn vrouw, Olivia, te zien. Zeg haar dat ze naar buiten moet komen. Ik ben haar man,’ zei Ethan, terwijl hij probeerde gebiedend te klinken.
David trok een wenkbrauw op, zijn uitdrukking verraadde een mengeling van spot en hoon.
“Uw vrouw, Olivia, is hier niet. Er is alleen mevrouw Olivia Sterling, de enige erfgenaam van Sterling Holdings. En voor zover ik me herinner, heeft mevrouw Sterling geen echtgenoot die er zo verwaarloosd uitziet.”
‘Jij… hoe durf je me te beledigen? Ik ben een CEO,’ stamelde Ethan.
“Een CEO?”
David liet een klein, huiveringwekkend lachje horen.
“De CEO van een failliete lege vennootschap die door de overheid in beslag is genomen. Meneer Thompson, misschien moet u eens in de spiegel kijken.”
Met een knikje van David stapte een van de bewakers naar voren en gooide een map in een plas water aan Ethans voeten.
De spetter maakte de papieren binnenin doorweekt.
« Mevrouw Sterling heeft mij gevraagd u dit te geven. Het is een echtscheidingsverzoek. Ze heeft het al ondertekend. Of u het ondertekent, is uw keuze, maar ik raad u aan dit snel te doen. Elke seconde dat u wacht, loopt uw schuld op. »
Ethan staarde naar de scheidingspapieren die in het modderige water dreven.
De woorden ‘scheidingsverzoek’ waren als een mokerslag.
“Nee. Ik wil haar zien. Laat me binnen.”
Hij probeerde naar voren te stormen, maar de twee Duitse herdershonden sprongen op hem af en blaften woest, waardoor hij achteruit deinsde en op de grond viel.
Toen Brenda de honden zag, gilde ze van schrik en plaste ze in haar broek.
Een donkere vlek verspreidde zich over haar jurk.
Ze vouwde haar handen samen en maakte een buiging voor David.
‘Meneer, alstublieft. Ik smeek u, meneer. Laat ons naar binnen, uit de regen. Mijn kleinzoon is daar binnen. Mijn enige kleinzoon.’
David keek Brenda aan met een mengeling van medelijden en afschuw.
‘Mevrouw, toen u juffrouw Sterling en haar pasgeboren baby in een bus dwong, dacht u toen aan uw kleinzoon? Toen u aan het smullen was in een steakhouse, dacht u toen aan uw schoondochter, die het koud had en pijn leed?’
“Dit is een privéwoning, geen openbare markt. U kunt hier niet zomaar komen en gaan.”
‘Sluit de poort,’ beval David.
Het zware ijzeren hek begon te sluiten, waardoor het warme licht van binnenuit steeds verder werd samengeperst.
Maar vlak voordat het helemaal dichtging, verscheen er een figuur op het balkon van de tweede verdieping.
Badend in het licht van de grote hal stond ik daar in een eenvoudige witte zijden jurk, met de slapende Noah in mijn armen.
Ik keek neer op de drie zielige figuren beneden.
Mijn blik kruiste die van Ethan.
Op dat moment stond de tijd stil.
Hij zag mij, de boerenmeid die hij altijd had veracht, nu elegant, vorstelijk en zo onaantastbaar als een koningin.
Hij stak zijn hand uit en vormde mijn naam op zijn lippen.
Maar het geluid werd overstemd door de laatste, oorverdovende klap van de dichtslaande ijzeren poorten, waardoor hij en zijn gezin in duisternis en wanhoop werden gestort.
Het zware ijzeren hek sloeg met een klap dicht en verbrak Ethans wanhopige blik.
Toch bleef het beeld van die drie doorweekte, rillende figuren in mijn geheugen gegrift staan.
Ik stond op het balkon, de koude wind en regen geselden tegen me aan, maar dat kon het langzaam smeulende vuur in me niet doven.
Noah bewoog zich in mijn armen.
Zijn warmte was het enige dat me met het heden verbond en me eraan herinnerde niet te wankelen.
« Juffrouw Olivia, uw vader verzoekt u om naar binnen te komen, uit de kou. Ik zal de zaken hier buiten afhandelen. »
Davids stem klonk door mijn oortje.
Ik keek naar beneden en zag hem de bewakers opdracht geven om het gebied waar de Thompsons hadden gestaan, nat te spuiten, alsof hij hun ongeluk wilde wegwassen.
‘David, laat ze het poortgebouw binnen,’ zei ik via de communicatieapparatuur, mijn stem zo kalm dat het me zelfs verbaasde.
“Ik wil hier vanavond een einde aan maken. Als ik het laat voortduren, ben ik bang dat ik weer walging van mezelf ga voelen.”
Vijf minuten later daalde ik de grote trap af naar de hoofdsalon.
De weelderige ruimte met kristallen kroonluchters, Perzische tapijten en onbetaalbare olieverfschilderijen deed de drie figuren die ineengedoken op een leren bank in de hoek zaten er alleen maar zieliger en misplaatst uitzien.
Regenwater druppelde van hun kleren en vormde troebele plassen op de gepolijste marmeren vloer.
Bij binnenkomst weerklonk het tikken van mijn hakken met een gezaghebbende toon.
Ik droeg niet langer een ouderwets nachthemd dat naar zure melk rook.
Ik droeg een parelwitte zijden jurk en mijn haar was elegant en glanzend gestyled.
Ethan keek op, zijn ogen wijd open, zijn mond open van verbazing.
Hij keek me aan alsof hij een volstrekte vreemdeling zag, een godin die hij nooit waardig was om te benaderen.
‘Olivia… ben jij dat?’ stamelde hij.
Hij stond op om mijn arm vast te pakken, een gewoonte die hem al langer in zijn bezitterigheid had. Maar de koude blikken van de twee lijfwachten achter me deden hem verstijven.
Ik ging in de fauteuil tegenover hen zitten, kruiste mijn benen en liet mijn blik over hun drie vermoeide gezichten glijden.
‘Dat is een stomme vraag. Wie anders zou ik zijn? Of hoopte je soms dat ik een van die jonge modellen was die je online steeds leuk vindt?’
Ik glimlachte even kort en afstandelijk.
Brenda, die van de schrik bekomen was, staarde vol verbazing naar de weelderige kamer.
De hebzuchtige glans keerde terug in haar ogen en overwon haar angst.
« Dus… dus u bent echt de dochter van een tycoon? »
‘Olivia,’ vroeg ze, met een zoete, stroperige stem.
“Ik wist het. Een vrouw met jouw gratie en schoonheid. Ik heb altijd al vermoed dat je uit een adellijke familie kwam. Mijn Ethan heeft zoveel geluk dat hij met jou getrouwd is.”
Ik bekeek haar optreden met pure minachting.
“Je vergeet snel, Brenda.”
Ik heb haar het zwijgen opgelegd.
‘Vanmiddag nog noemde je me een boerenpummel, een ongeluksvogel, een profiteur. Hoe ben ik ineens van adel geworden?’
“Oh, dat… dat was maar een grapje. Ik plaagde je gewoon, schat. Ik hou het meest van jou.”
“De macht van mijn vader. Het zou allemaal van hem kunnen zijn.”
Ethan probeerde het.
“Olivia, je hebt dit echt voor me verborgen gehouden.”
Hij zei het met een geforceerde, intieme glimlach.
“Wat een beproeving heb je me laten doorstaan. Maar laten we het verleden laten rusten. We zijn nu familie. Jouw vader is mijn vader. Zeg hem gewoon dat hij mijn rekeningen moet deblokkeren en me de sleutels van de Maybach teruggeeft. Ik heb morgen een contractondertekening en ik kan er niet bij zijn.”
Ik staarde hem aan, met het gevoel alsof ik naar een monster keek.
Zelfs nu kon hij alleen maar aan geld en zijn zielige ego denken.
Familie.
Ik lachte, het geluid galmde koud na.
« Ethan Thompson, kijk eens goed naar jezelf. Wat geeft jou het recht om jezelf mijn familie te noemen? Het recht van een echtgenoot die zijn vrouw, net bevallen na een keizersnede, in een bus dwingt? Of het recht van een man die het geld van zijn vrouw gebruikt om haar te bedriegen terwijl hij zich voordoet als een selfmade magnaat? »
Zijn gezicht verstrakte.
‘Ga niet te ver, Olivia. Ik ben je man. Ik ben de vader van je kind. Je bent zo rijk en je laat de familie van je man zo lijden. Ben je niet bang voor wat mensen zullen zeggen? Ben je niet bang voor karma?’
« Karma? »
Ik stond op en smeet mijn iPad op tafel.
Door de scherpe knal schrokken ze alle drie op.
“Wil je het over karma hebben? Prima. Laat me je laten zien hoe karma eruitziet.”
Ik drukte op afspelen.
Een geluidsopname vulde de kamer, kristalhelder.
Het was Brenda’s schelle stem.
“Ethan, je moet goed op het geld letten. Nu ze een baby heeft, heeft ze haar doel gediend. Zodra mijn kleinzoon wat ouder is, zoek je een excuus om haar eruit te gooien en met iemand uit een betere familie te trouwen.”
Toen klonk Ethans gegiechel.
‘Maak je geen zorgen, mam. Ik heb alles al geregeld. Mijn advocaat zet de Maybach op mijn naam. Zodra dat klaar is, maak ik het zo snel mogelijk uit. Ze is een idioot. Ze tekent alles wat ik haar voorleg.’
Ethans gezicht veranderde van bleek naar lijkbleek.
Brenda stond perplex.
Sarah staarde naar de vloer.
‘Heb je dat gehoord?’ zei ik, mijn ogen vlammend.
“Dat was een gesprek dat ik gisteren in mijn auto voerde, toen je dacht dat ik van niets merkte.”
“Karma komt snel, Ethan, en het staat recht voor je neus.”
De deuren van de salon gingen open.
Mijn vader kwam binnen, gevolgd door twee geüniformeerde politieagenten en meneer Harrison, de advocaat.
De lucht werd dik, zwaar en verstikkend.
‘Ethan Thompson,’ zei mijn vader, zijn stem laag en krachtig, alsof hij een doodvonnis uitsprak.
“Je hebt twee keuzes. Luister aandachtig.”
De grote salon was veranderd in een geïmproviseerde rechtszaal.
Mijn vader zat tegenover hen, de belichaming van een man die alles onder controle had.
Hij nam langzaam een slokje thee en liet de stilte hen kwellen.
De twee agenten stonden met een uitdrukkingloos gezicht bij de deur.
‘Meneer Sterling, meneer,’ stamelde Ethan, terwijl hij probeerde op te staan, maar hij zakte weer terug op de bank.
“Waarom? Waarom is de politie hier? Dit is een familiekwestie. We kunnen dit privé oplossen.”
“Wie is je familie?”
Mijn vader antwoordde gevat en zette zijn beker met een scherpe klank neer.
“Ik heb geen schoonzoon die een oplichter, een fraudeur en een belastingontduiker is.”
Toen Brenda zag dat de situatie escaleerde, greep ze naar haar laatste tactiek.
Bedelen.
Ze kroop over de vloer en greep de zoom van mijn zijden jurk vast.
Haar gezicht was een en al tranen en snot.
“Olivia, mijn kind, ik smeek je. Vergeef mijn zoon. Hij was onbezonnen. Hij werd op het verkeerde pad gebracht door slechte vrienden. Laat de vader van je kind alsjeblieft niet in de gevangenis belanden.”
Ik keek neer op de vrouw die me vroeger bevelen gaf, die me nutteloos noemde, en die nu voor mijn voeten lag te kruipen.
Ik voelde niets dan walging.
‘Sta op. Je maakt mijn jurk vies,’ zei ik koud, terwijl ik de stof uit haar greep rukte.
“Toen je je zoon instructies gaf over hoe hij mijn auto moest stelen, dacht je toen aan mij? Toen je me een afgeleefde broedmachine noemde, dacht je toen aan mij als je schoondochter? Gebruik mijn zoon nu niet om me emotioneel te chanteren. Dat werkt niet.”
Sarah, die zag dat haar moeder werd afgewezen, zakte ook op haar knieën.
“Schoonzus, alsjeblieft. Ik had het mis. Ik was gewoon jaloers op je. Daarom zei ik die dingen. Vergeef Ethan alsjeblieft. Als hij in de gevangenis belandt, is het met onze familie gedaan.”
‘Sarah, je bent niet naïef. Je bent slim,’ zei ik.
‘Je hebt je eerlijke deel van het geld dat Ethan van me gestolen heeft gebruikt om je kleren en make-up te kopen, nietwaar? Maak je geen zorgen. Mijn advocaat heeft een volledig overzicht van elke overboeking die hij naar jou heeft gedaan. Dat maakt je medeplichtig.’
Bij het woord ‘accessoire’ werd Sarah’s gezicht wit en viel ze stil.
Ethan keek naar zijn zielige moeder en zus, en vervolgens weer naar mijn vader en mij.
Hij wist dat hij gevangen zat.
De trots van een patriarchale man streed met zijn angst voor de gevangenis.
Angst heeft gewonnen.
Hij knielde neer, zijn knieën raakten de koude marmeren vloer.
‘Olivia, het spijt me. Ik weet dat ik fout zat. Ik ben een vreselijk mens. Ik was hebzuchtig en arrogant. Maar denk alsjeblieft aan Noah. Hij is nog zo jong. Hij kan geen vader in de gevangenis hebben. Ik doe alles. Ik zal mijn slaaf zijn voor je familie. Stuur me alsjeblieft niet naar de gevangenis.’
Hij huilde.
Maar het waren geen tranen van spijt omdat ik ze pijn had gedaan.
Het waren tranen van spijt omdat ze betrapt waren.
Mijn vader gaf een teken aan meneer Harrison, die naar voren stapte en een dossier en een dure vulpen op tafel legde.
‘Genoeg met dat toneelstukje, meneer Thompson. Het publiek verveelt zich,’ zei de advocaat.
“Hier liggen twee documenten. U heeft een keuze.”
Ethan bekeek het dossier vol angst.
