Met koele, methodische precisie, voortkomend uit decennia in de financiële wereld, pleeg ik één telefoontje dat zijn zorgeloze paradijs aan diggelen zal slaan. Terwijl ik elke rekening waartoe hij toegang heeft bevries, staar ik naar het gebroken lichaam van mijn dochter en doe ik een stille belofte. Dit is nog maar het begin van wat ik hem ga afnemen. De champagne in zijn glas, dat is de laatste die hij zal drinken ten koste van mijn dochter.
Binnen enkele minuten zullen zijn kaarten worden geweigerd, zijn toegang worden geblokkeerd en zijn geleende luxe verdampen in de vochtige lucht van Miami. En hij zal dan nog niet weten dat de architect van zijn ondergang zich op slechts 500 meter afstand in een ziekenkamer bevindt en nog maar net begonnen is.
Precies 57 minuten nadat ik de rekeningen had geblokkeerd, ging mijn telefoon. Blakes naam verscheen op het scherm en ik liet een kleine, kille glimlach ontsnappen voordat ik opnam.
« Rebecca Harrison, » antwoordde ik kalm, alsof dit een zakelijk telefoongesprek was.
‘Rebecca, wat is er in hemelsnaam aan de hand?’ Blakes stem klonk onduidelijk, en het achtergrondgeluid suggereerde dat hij nog steeds op het jacht was. ‘Mijn kaarten worden geweigerd. Allemaal.’
Zijn ze dat? Ik hield mijn toon neutraal, bijna nieuwsgierig. Wat vervelend voor u.
Heb jij dit gedaan? Verwarring maakte plaats voor beschuldiging. Je kunt niet zomaar…
Ik zit naast Olivia’s ziekenhuisbed. Ik onderbrak elk woord met de precisie van een chirurgisch instrument. Ze ligt aan de beademing, Blake. Weet je wat dat betekent? Een machine ademt voor haar, omdat ze dat zelf niet kan.
Aan zijn kant viel een stilte, die slechts werd onderbroken door gelach en muziek in de verte.
« Ik kan het uitleggen, » zei hij uiteindelijk, zijn stem zakte tot een samenzweerderig gefluister. « Deze reis is niet wat het lijkt. Ik moest mijn hoofd leegmaken na het ongeluk. Het trauma ervan. »
Bespaar me de moeite, onderbrak ik je. Ik heb de Instagramfoto’s gezien. Jouw trauma lijkt verdacht veel op een champagnefeestje met een andere vrouw aan je arm.
Dat zijn gewoon vrienden.
Agent Ramirez zoekt je, vervolgde ik alsof hij niets had gezegd. Iets met rijden onder invloed. Roekeloos gedrag dat anderen in gevaar brengt, mogelijk een aanrijding met letsel. Hij lijkt erg geïnteresseerd om met je te praten.
Het achtergrondgeluid verdween plotseling, alsof hij naar een stillere plek was gegaan. Toen hij weer sprak, was zijn stem veranderd: harder, minder charmant, met een scherpte die ik nog nooit eerder had gehoord.
Luister aandachtig, Rebecca. Je moet die rekeningen nu meteen deblokkeren. Ik heb hier uitgaven te betalen.
Uitgaven? herhaalde ik, terwijl ik het woord tussen ons in de lucht liet hangen. Zoals de $15.000 aan contante opnames, of de huur van het jacht, of misschien het diner van $3.000 van gisteravond.
Zijn scherpe ademhaling vertelde me dat hij niet had verwacht dat ik de details zou weten. Je hebt mijn uitgaven in de gaten gehouden. Dat is een schending van mijn privacy.
Ik moest lachen. Kort, hard, totaal zonder humor. Privacy. Je geeft het geld van mijn dochter uit terwijl ze vecht voor haar leven. De dochter die je bijna hebt doodgereden met je roekeloze rijgedrag.
« Dat is niet eerlijk, » protesteerde hij. Er klonk een nieuwe berekening in zijn stem. « Het ongeluk was niet mijn schuld. De andere auto, daar… »
Er was geen andere auto, Blake. Ik heb het politierapport gelezen. Je was dronken. Je reed te hard. Je was aan het sms’en. En Olivia droeg geen veiligheidsgordel. Heb je überhaupt gecontroleerd of ze vastzat voordat je besloot om als een racecoureur over Lakeshore Drive te scheuren?
Zijn ademhaling veranderde en werd rustiger. Toen hij weer sprak, klonk zijn stem bijna normaal. « Rebecca, we zijn familie. Ik weet dat je overstuur bent. Dat mag je ook, maar de toegang tot onze accounts afsluiten is niet de oplossing. Ik kom morgen terug. Echt waar. We kunnen dit als volwassenen bespreken. »
Onze accounts, herhaalde ik, waarbij ik de nadruk legde op het veelzeggende voornaamwoord. Het waren nooit ónze accounts, Blake. Het waren mijn accounts waar ik je toegang toe had gegeven als vangnet voor noodgevallen. En sinds een uur geleden is je toegang permanent ingetrokken.
Dat kun je niet maken. De redelijke façade brokkelde af en onthulde de woede die eronder schuilging. Dat geld is nu van mij. We zijn getrouwd. Wat van Olivia is, is van mij.
Daar was het dan. De waarheid achter de charmante glimlach en de geveinsde toewijding. In zijn woede had hij precies onthuld wie hij was en wat hij wilde.
Ja, dat kan ik, en dat heb ik ook gedaan. Ik hield mijn stem kalm, terwijl de tevredenheid in me opbloeide. « Trouwens, hoe ben je van plan die jacht nu te betalen? Ik heb begrepen dat bij luxe huur de eindbetaling aan het einde van de charterperiode moet plaatsvinden. »
‘Jij kreng,’ siste hij, waarmee hij alle schijn opgaf. ‘Je hebt geen idee met wie je te maken hebt.’
‘Integendeel,’ antwoordde ik. ‘Ik weet precies met wie ik nu te maken heb. De vraag is: weet jij dat ook?’ Ik hing op terwijl hij nog midden in zijn tirade zat en zette mijn telefoon meteen weer stil toen hij opnieuw begon te rinkelen.
Ik draaide me weer naar Olivia en streek voorzichtig haar haar weg van het verband. ‘Je man heeft een behoorlijk temperament als hij zijn zin niet krijgt,’ fluisterde ik. ‘Helemaal niet de charmante man die jij me hebt voorgesteld.’
Linda kwam binnen met nieuwe infuuszakken en controleerde Olivia’s vitale functies met geoefende efficiëntie. « Alles is stabiel, » meldde ze. De laatste scan laat zien dat de intraraÏnale druk verder daalt. Dr. Patel is voorzichtig optimistisch.
« Dank u wel, » zei ik, en voelde voor het eerst sinds mijn opname in het ziekenhuis een sprankje hoop.
Linda, als een man genaamd Blake Thompson probeert te bellen of langs te komen, waarschuw dan onmiddellijk de beveiliging. Hij mag geen enkel contact met mijn dochter hebben.
Linda knikte, haar uitdrukking professioneel maar begripvol. Ik zal een aantekening in haar dossier maken en de beveiliging waarschuwen. Alleen familiebezoek, beperkte toegang.
Nadat ze vertrokken was, opende ik mijn laptop weer en ververste ik het bankportaal. Timothy had snel gehandeld. Een gedetailleerd rapport van Blakes uitgavenpatroon sinds zijn huwelijk met Olivia acht maanden geleden verscheen in mijn beveiligde berichten. Het beeld dat het schetste was vernietigend. Eerst kleine opnames, om de situatie te peilen, daarna grotere overboekingen toen hij zich realiseerde dat niemand hem in de gaten hield. Een patroon van dure restaurants, designerkleding en weekendtrips. De transacties waren de afgelopen zes dagen sinds het ongeluk dramatisch toegenomen.
Maar er was nog iets anders dat mijn aandacht trok. Regelmatige overboekingen naar een rekening die ik niet herkende, die al twee weken na de bruiloft begonnen. Ik schreef op dat ik Timothy de bestemming moest laten achterhalen.
Mijn telefoon lichtte op met een sms-bericht dat de blokkering had omzeild. Het was van Timothy zelf. Beveiligingsmelding. Blake Thompson probeert geld op te nemen bij een geldautomaat van Miami First National. Verzoek geweigerd. Meerdere pogingen gedaan.
Ik stelde me Blakes groeiende paniek voor toen de realiteit tot hem doordrong. Geen toegang tot contant geld, creditcards geweigerd, een rekening voor een luxe jacht die binnenkort betaald moest worden, en waarschijnlijk ook nog een hotelrekening. Zijn zorgvuldig opgebouwde kaartenhuis stortte in elkaar.
Er volgde een tweede bericht van Timothy. Meneer Thompson aan de telefoon met de klantenservice, extreem geagiteerd, en beweert dat er sprake is van identiteitsdiefstal. Protocol blijft van kracht. Accounts blijven geblokkeerd conform uw instructies.
Ik liet een grimmige glimlach ontsnappen. Blakes charme zou geen effect hebben op de beveiligingsprotocollen van de bank. Die waren ontworpen om veel geavanceerdere manipulators dan hij te weerstaan.
Mijn laptop gaf een melding via e-mail. Iemand genaamd Trent Lockwood, dezelfde persoon die de jachtfoto’s had geplaatst, had Blake getagd in een nieuwe video op Instagram. Mijn nieuwsgierigheid was gewekt. Ik klikte op de link.
De video toonde Blake in wat leek op de hoofdkajuit van het jacht, schreeuwend in zijn telefoon, zijn gezicht vertrokken van woede. Het onderschrift luidde: « Als de kaarten worden geweigerd en het feest voorbij is, zit iemand in de problemen. Een meltdown door champagneproblemen. » Ik keek toe en voelde een kille voldoening door me heen stromen terwijl Blake een woedeaanval kreeg, een champagneglas tegen de muur smeet, terwijl degene die filmde op de achtergrond lachte.
‘Nou, dat was het dan met dat acteerwerk van de toegewijde echtgenoot,’ mompelde ik tegen Olivia. ‘Je vrienden filmen je complete inzinking voor social media, Blake. Dat ziet er niet best uit.’ Ik downloadde de video en voegde hem toe aan mijn groeiende dossier met bewijsmateriaal. Daarna stuurde ik snel een berichtje naar agent Ramirez, waarin ik hem liet weten dat Blake Thompson te vinden was op een jacht genaamd Seize the Day in Miami.
De beademingsmachine bleef ritmisch suizen terwijl ik achterover leunde in de stoel naast Olivia’s bed. Fase één van mijn reactie was voltooid: Blake had geen toegang meer tot mijn financiën. Fase twee, de juridische consequenties, was nu in gang gezet, en ik stond nog maar aan het begin.
De ochtend brak aan bij Northwestern Memorial met de wisseling van de verpleegkundigen. Ik dommelde af en toe weg in de relaxstoel naast Olivia’s bed en werd wakker bij elke verandering in het ritme van haar monitors, elke keer dat er medisch personeel binnenkwam om haar vitale functies te controleren. Linda sloot haar nachtdienst af met een rustige update. Ze had een stabiele nacht gehad. Dat is positief, vooral met hersenletsel. Ik knikte dankbaar en rekte mijn stijve spieren die protesteerden tegen de oncomfortabele slaaphouding. « Is er al iets bekend over wanneer ze de sedatie zouden kunnen afbouwen? » vroeg Linda. « Dr. Patel zal dat tijdens de visite bespreken. De laatste scans zijn bemoedigend. » Ze aarzelde even en voegde er toen aan toe: « Agent Ramirez belde rond 5 uur ‘s ochtends naar de verpleegpost. Hij vroeg of u contact met hem wilde opnemen zodra u beschikbaar bent. »
Mijn telefoon had ‘s nachts tientallen meldingen verzameld, meerdere gemiste oproepen van Blake, steeds wanhopiger voicemailberichten, sms’jes die afwisselden tussen bedreigingen en smeekbeden. Verschillende waarschuwingen van Timothy over aanhoudende pogingen om toegang te krijgen tot geblokkeerde rekeningen, en, het meest opvallend, een reeks meldingen van sociale media waar Blakes woede-uitbarsting op het jacht onverwacht veel aandacht had gekregen.
“Nadat ik me had opgefrist in Olivia’s privébadkamer en gezegende koffie had gehaald in de personeelskamer, belde ik agent Ramirez.” “Mevrouw Harrison,” antwoordde hij meteen. “Ik wilde u even bijpraten over de situatie met uw schoonzoon.” “Heeft u hem gevonden?” vroeg ik, terwijl ik de gang in liep om Olivia niet te storen.
De politie van Miami Dade heeft gisteravond contact opgenomen met meneer Thompson aan boord van het jacht dat u noemde. Ze konden hem vanwege de jurisdictieprocedures niet direct aanhouden op basis van onze aanklachten, maar ze hebben hem wel laten weten dat hij gezocht wordt voor verhoor in Chicago, dus hij is voorlopig nog vrij, zei ik botweg. Maar er is een ontwikkeling. Ramirez’ stem klonk tevreden.
Het lijkt erop dat meneer Thompson zijn jachtcharter niet kon betalen. Toen het bedrijf vanochtend probeerde de laatste betaling met zijn kaart te verwerken, werd deze geweigerd. Ook alle andere betaalmethoden werden afgewezen.
Ik liet een kleine glimlach ontsnappen. Wat jammer voor hem toch.
Het charterbedrijf heeft aangifte gedaan van diefstal van diensten. De politie van Miami is nu weer actief naar hem op zoek, omdat hij blijkbaar ergens in de nacht de jachthaven heeft verlaten.
Hij is dus op de vlucht. Dat is mijn conclusie.
We hebben zijn paspoort dus geblokkeerd voor het geval hij probeert het land te verlaten, hoewel dat onwaarschijnlijk lijkt gezien zijn financiële situatie. Ramirez pauzeerde even.
Mevrouw Harrison, ik moet u waarschuwen: mensen in zijn positie proberen vaak contact op te nemen met familieleden voor hulp. Als hij contact met u opneemt,
Dat heeft hij al gedaan, dat heb ik hem meerdere keren laten weten. Ik ben niet van plan hem te helpen zijn verantwoordelijkheid te ontlopen.
Nadat ik het telefoongesprek had beëindigd, keerde ik terug naar Olivia’s bed en bracht haar, zoals ik sinds mijn aankomst al deed, op de hoogte van de recente ontwikkelingen. De verpleegkundigen hadden me aangemoedigd om normaal tegen haar te praten, omdat veel comapatiënten later meldden dat ze zich gesprekken herinnerden die ze tijdens hun bewusteloosheid hadden gevoerd.
Je man heeft een vreselijke ochtend, schat, zei ik tegen haar, terwijl ik voorzichtig haar onbeschadigde hand vasthield. Blijkbaar verwachten luxe jachten betaling. Wie had dat gedacht?
Dr. Patel kwam voor de ochtendronde en bracht voorzichtig optimistisch nieuws. Olivia’s laatste hersenscans lieten een afname van de zwelling zien. Als de verbetering doorzet, zijn ze van plan om morgen te beginnen met het afbouwen van haar sedatie om haar neurologische functies te beoordelen. Herstel na traumatisch hersenletsel verloopt zelden lineair, waarschuwde hij. We moeten ons voorbereiden op een lange weg met mogelijke tegenslagen. Ik begrijp het, verzekerde ik hem. Ik ga nergens heen.
Nadat hij vertrokken was, opende ik mijn laptop om Timothys rapport van de vorige nacht te bekijken. Hij had de mysterieuze rekening succesvol getraceerd, waarop regelmatig geld van Blake werd gestort. De rekening bleek van Jennifer Sanderson uit Tampa, Florida te zijn. De naam zei me niets, maar een snelle zoektocht op sociale media onthulde een prachtige brunette van begin dertig, die als wellnessconsultant en lifestylecoach werkte. Interessanter was een foto van zes maanden geleden, twee maanden na de bruiloft van Olivia en Blake, waarop Jennifer op een strand te zien was met een bekend figuur. Het onderschrift luidde: « Weekendje weg met mijn geliefde, geheime afspraak. » Het gezicht van de man was niet zichtbaar, alleen zijn rug terwijl hij naar de oceaan staarde, maar ik herkende Blakes opvallende schoudertattoo. Het tribale ontwerp, zo beweerde hij, stond voor vrijheid en ambitie. Ik kreeg de rillingen.
Blake had Olivia niet alleen na het ongeluk in de steek gelaten. Hij had haar al die tijd bedrogen.
Ik was dit nog aan het verwerken toen mijn telefoon een berichtje kreeg van een onbekend nummer uit Miami. Rebecca, met Blake. Mijn telefoon is leeg. We moeten praten. Dit is echt te ver gegaan. Ik kom vandaag terug naar Chicago. Bel me alsjeblieft.
Ik negeerde het en concentreerde me in plaats daarvan op het schrijven van een e-mail aan Timothy met het verzoek om alles te vinden wat hij over Jennifer Sanderson kon vinden. Als Blake het geld van mijn dochter naar deze vrouw had doorgesluisd, wilde ik precies weten hoeveel en hoe lang.
Mijn telefoon ging weer af. Ik weet dat je dit leest. Kijk, ik heb een fout gemaakt, oké? Maar me helemaal afsnijden is wel heel extreem. Ik heb minstens één kaart nodig om naar huis te kunnen gaan, naar Olivia. Wil je niet dat ik daar bij haar ben?
De brutaliteit was verbijsterend. Nadat hij haar zes dagen in de steek had gelaten om in Miami te feesten met een andere vrouw, waarschijnlijk een van de velen, als we Jennifer Sanderson als voorbeeld nemen, probeerde hij zich voor te doen als de bezorgde echtgenoot die wanhopig naar zijn vrouw wilde terugkeren.
Er kwam een derde bericht binnen. Als je me niet helpt, moet ik Olivia uitleggen waarom haar moeder me in de steek heeft gelaten, zonder middelen. Is dat wat je wilt als ze wakker wordt? Dat ze weet dat je ons huwelijk probeerde te ver破坏en?
Daar was het dan. De dreiging, de manipulatie, het berekende spel met de loyaliteit binnen de familie. Ik zou de techniek bijna kunnen bewonderen als het niet zo doorzichtig was.
Mijn antwoord was kort. Agent Ramirez wil graag met u spreken over rijden onder invloed en roekeloos gedrag. Ik raad u aan om tijdens uw terugreis naar Chicago eerst naar het politiebureau te gaan. Wat betreft andere mogelijkheden, misschien kan Jennifer Sanderson in Tampa u helpen. Zijn reactie kwam direct. Wie is Jennifer? Waar heeft u het over?
Ik heb niet de moeite genomen om te reageren. In plaats daarvan heb ik onze volledige sms-conversatie doorgestuurd naar agent Ramirez, met daarbij de gegevens van Jennifer Sanderson en het bewijs van Blakes aanhoudende ontrouw.
De ochtend verliep met een constante stroom medisch personeel dat Olivia’s toestand controleerde. Fysiotherapeuten bewogen haar ledematen voorzichtig om spieratrofie te voorkomen. Ademhalingsspecialisten pasten de instellingen van de beademingsapparatuur aan. Elke interactie benadrukte de ernst van haar verwondingen en het lange herstel dat voor haar lag. Een herstel dat Blake duidelijk niet van plan was geweest te ondersteunen totdat zijn financiële steun werd afgesneden.
Kort na de middag belde Timothy met een nieuwe update. Rebecca, Blake Thompson probeerde net zijn tweede creditcard te gebruiken, die op Olivia’s naam stond, maar waar jij tot gisteren niets van wist.
En ik gaf een seintje, terwijl ik weer de gang in stapte.
Die hebben we natuurlijk ook geblokkeerd. Maar hier komt het interessante gedeelte. Hij probeerde een enkele reis naar Cancun, Mexico te kopen, niet naar Chicago.
Zo, dat was het dan met zijn bericht dat hij zich zo snel mogelijk naar Olivia zou haasten.
Kun je me de details sturen? Dat heb ik al gedaan. Ik heb ook meteen de beveiliging van de luchtvaartmaatschappij ingelicht, omdat het gebruik van Olivia’s creditcard terwijl ze niet in staat is om zelf te betalen, mogelijk fraude oplevert.
« Dankjewel, Timothy, » zei ik, met oprechte waardering in mijn stem. « Je hebt echt je best gedaan. Het is het minste wat ik kan doen. Mijn zus heeft iets soortgelijks meegemaakt met haar ex-man. » Zijn stem werd iets harder. « Mannen die vrouwen misbruiken verdienen alles wat ze overkomt. »
Nadat ik het telefoongesprek had beëindigd, stond ik in de gang van het ziekenhuis toe te kijken hoe het medisch personeel zich haastte. Blake was niet zomaar een nalatige echtgenoot die een vreselijke fout had gemaakt. Hij probeerde actief het land te ontvluchten en gebruikte de creditcard van mijn dochter om te ontsnappen aan de gevolgen van het feit dat hij haar bijna had gedood.
Mijn telefoon trilde met alweer een bericht van Blake. Deze keer weer vol dreigementen. Je hebt een ernstige fout gemaakt. Ik heb recht op dat geld als Olivia’s echtgenoot. Mijn advocaat zal je kapotmaken voor deze financiële inmenging.
Ik glimlachte grimmig om de loze dreiging. In mijn dertigjarige carrière in de financiële wereld had ik te maken gehad met bedrijfsplunderaars en vijandige overnames van mannen die veel machtiger en geraffineerder waren dan Blake Thompson. Zijn juridische vertoon was net zo leeg als zijn beloftes aan Olivia.
Toen ik terugkwam in de kamer van mijn dochter, zag ik dat Linda zich klaarmaakte om haar dienst te beëindigen. Dokter Patel had een nieuwe scan aangevraagd voor vanmiddag, vertelde ze me. Als de resultaten verbetering blijven laten zien, zullen ze morgenochtend beginnen met het afbouwen van de sedatie.
Dankjewel voor alles, Linda, zei ik oprecht. Jouw zorg voor Olivia is buitengewoon geweest.
Nadat ze vertrokken was, ging ik weer naast mijn dochter zitten en nam voorzichtig haar hand in de mijne. ‘Ik kom een paar moeilijke waarheden over je man te weten, lieverd,’ fluisterde ik. ‘Maar maak je geen zorgen, ik regel het. Tegen de tijd dat je wakker wordt, ben je beschermd tegen alles wat hij nog meer zou kunnen proberen.’
De ventilator bleef gestaag draaien terwijl ik mijn laptop weer opende, klaar voor de volgende fase in het ontmantelen van Blake Thompsons zorgvuldig opgebouwde façade.
De derde dag van mijn wake in het ziekenhuis bracht de eerste echte verandering in Olivia’s toestand. Dr. Patel en zijn team begonnen met het zorgvuldige afbouwen van haar sedatie, terwijl ze letten op tekenen van neurologische reactie naarmate de krachtige medicijnen langzaam uit haar systeem verdwenen. « Dit zal tijd kosten, » waarschuwde hij, terwijl hij de reactie van haar pupillen op licht controleerde. De hersenen ontwaken geleidelijk na een trauma. Verwacht geen onmiddellijk bewustzijn, knikte ik, nadat ik de nacht had besteed aan onderzoek naar traumatisch hersenletsel en hersteltijden. Op welke tekenen moet ik letten? Spontane bewegingen, veranderingen in het ademhalingspatroon, het openen van de ogen, zelfs kortstondig. Moet ik alles wat ongewoon is onmiddellijk melden?
De hele ochtend verdeelde ik mijn aandacht tussen Olivia en de groeiende stapel bewijsmateriaal tegen Blake. Timothy had mijn verwachtingen overtroffen en een uitgebreid dossier samengesteld dat een verontrustend beeld schetste van de man met wie mijn dochter was getrouwd.
Het financiële verraad van Blake Thompson ging veel verder dan de uitgaven na het ongeluk. Gedurende de volledige acht maanden van hun huwelijk had hij systematisch geld van hun gezamenlijke rekeningen afgeroomd. Eerst kleine bedragen, om grenzen te testen en patronen te ontdekken, en vervolgens steeds grotere bedragen naarmate zijn zelfvertrouwen groeide.
Jennifer Sanderson was niet zijn enige buitenechtelijke relatie. Timothy had drie verschillende vrouwen geïdentificeerd die regelmatig betalingen van Blake ontvingen, allemaal in verschillende steden. De wellnesscoach in Tampa, een yogalerares in Phoenix en een personal styliste in Nashville. Elk van hen was via afzonderlijke, maar traceerbare financiële banden met Blake verbonden.
Het meest schokkende was de ontdekking dat Blake slechts twee maanden na hun huwelijk een levensverzekering van $500.000 op Olivia had afgesloten, met zichzelf als enige begunstigde. De polis dekte een dubbele uitkering bij overlijden door een ongeval, een detail dat me de rillingen over de rug bezorgde, zeker in combinatie met het zware auto-ongeluk waar hij met een schrammetje vanaf was gekomen.
Ik was bezig deze bevindingen te verwerken in een rapport voor agent Ramirez toen mijn telefoon ging met een onbekend nummer uit Chicago. « Mevrouw Harrison, u spreekt met rechercheur Morales van de afdeling financiële misdrijven. Agent Ramirez stelde voor dat ik contact met u opneem in verband met uw schoonzoon, Blake Thompson. » Ik richtte me op in mijn stoel. « Ja, rechercheur. Waarmee kan ik u helpen? » « We onderzoeken meneer Thompson al een aantal weken in verband met andere zaken. Uw informatie over zijn activiteiten in Miami bood nuttige context. » Haar professionele toon verraadde haar interesse niet helemaal.
Ik begrijp dat u zijn toegang tot familieaccounts hebt geblokkeerd. Dat heb ik gedaan.
Nadat ik ontdekte dat hij mijn zwaargewonde dochter in de steek had gelaten om in Miami te gaan feesten, heb ik stappen ondernomen om haar bezittingen te beschermen.
Slimme zet, merkte rechercheur Morales op. Mevrouw Harrison, zou u bereid zijn om, zodra het mogelijk is, naar het bureau te komen om een formele verklaring af te leggen? De activiteiten van meneer Thompson lijken verder te gaan dan alleen maar overspel.
‘Ik kan mijn dochter nu niet alleen laten,’ legde ik uit. ‘Ze is er ernstig aan toe en ze beginnen vandaag met het afbouwen van haar sedatie.’ Ik begrijp het helemaal. Ik kom graag naar u toe als dat mogelijk is. De informatie die u hebt verzameld, kan van cruciaal belang zijn voor ons onderzoek. We hebben geregeld dat ze die middag naar het ziekenhuis komt.
Nadat ik het gesprek had beëindigd, draaide ik me weer naar Olivia om, in de gaten houdend of ze misschien uit haar door chemicaliën veroorzaakte coma zou ontwaken. ‘De politie is erg geïnteresseerd in je man, schat,’ zei ik tegen haar, terwijl we ons eenzijdige gesprek voortzetten. ‘Het lijkt erop dat jij niet zijn enige slachtoffer was.’
‘Een verpleegster die ik nog niet eerder had ontmoet.’ Op haar badge stond: ‘Sophie, binnengekomen om Olivia’s vitale functies te controleren. Praat zoveel mogelijk tegen haar,’ moedigde ze aan, terwijl ze een infuuslijn aanpaste. Bekende stemmen kunnen patiënten helpen weer bij bewustzijn te komen als de sedatie uitwerkt.
Ik vertel haar alles wat er gebeurt, gaf ik toe, hoewel ik me afvraag of het wel is wat ze nu nodig heeft om te horen dat haar man haar bedrogen heeft. Sophie’s handen verstijfden even. Je zou versteld staan wat patiënten verwerken tijdens het ontwaken. Soms biedt het begrijpen van de waarheid, zelfs moeilijke waarheden, de nodige afsluiting.
Haar woorden bleven me bij nadat ze vertrokken was. Zou het leren kennen van Blakes ware aard Olivia helpen bij haar verwerking of haar trauma juist verergeren? Het was een vraag zonder eenvoudig antwoord.
Mijn telefoon trilde met een berichtje van Timothy. Blake Thompson probeerde een hypotheek op zijn huis in Chicago aan te vragen. De aanvraag was afgewezen omdat er sprake was van gezamenlijk eigendom, waarvoor beide partijen een handtekening nodig hadden. Dus probeerde hij nu hun huis te verhypothekeren, het huis dat ik hen als huwelijksgeschenk had helpen kopen. Hij stond erop dat Olivia mede-eigenaar op de eigendomsakte zou blijven, ondanks Blakes subtiele pogingen om het huis volledig op zijn naam te zetten. Weer een ramp voorkomen dankzij mijn moederlijke intuïtie.
Rechercheur Morales arriveerde kort na de lunch, professioneel en geconcentreerd. Begin veertig, met een scherp oog dat niets ontging, deed ze me denken aan mezelf in die fase van mijn carrière.
Blake Thompson kwam drie maanden geleden voor het eerst in beeld, legde ze uit nadat ze haar oprechte medeleven had betuigd met Olivia’s situatie. Een voormalige vriendin had een klacht ingediend waarin ze beweerde dat hij zonder haar toestemming kredietrekeningen op haar naam had geopend. De zaak leek eenvoudig totdat we soortgelijke klachten in twee andere staten ontdekten.
« Hij heeft dit al eerder gedaan, » zei ik, terwijl de puzzelstukjes op hun plaats vielen. Ze knikte.
Wij zijn van mening dat meneer Thompson zich richt op vrouwen met bezittingen of een goede kredietwaardigheid, relaties met hen opbouwt en vervolgens systematisch hun financiën uitbuit. Uw dochter lijkt zijn laatste slachtoffer te zijn, hoewel het auto-ongeluk een verontrustende nieuwe dimensie toevoegt aan de zaak.
Ik deelde alles wat ik had ontdekt. De meerdere vrouwen die betalingen ontvingen, de levensverzekering, de poging om naar Mexico te vluchten. Rechercheur Morales maakte zorgvuldige aantekeningen en stelde af en toe verduidelijkende vragen.
De politie van Miami Dade heeft een arrestatiebevel tegen hem uitgevaardigd wegens diefstal van diensten, vertelde ze me. Zodra hij is aangehouden, kunnen we hem uitleveren om hier in Chicago terecht te staan.
En hoe zit het met het ongeluk? vroeg ik. Olivia is bijna overleden door zijn roekeloze rijgedrag. Agent Ramirez werkt apart aan die zaak. Het bewijs van alcohol in het bloed, in combinatie met de snelheidsovertreding en het appen achter het stuur, vormt een sterke basis voor zware aanklachten.
Ze aarzelde. Mevrouw Harrison onderzocht, gezien de levensverzekering en het gedragspatroon, ook of het ongeluk wel echt een ongeluk was. De implicatie hing in de lucht tussen ons. Had Blake de aanrijding opzettelijk veroorzaakt in de hoop Olivia’s verzekering te innen? De gedachte was bijna te afschuwelijk om te overwegen.
Denk je dat hij haar probeerde te vermoorden? vroeg ik botweg. We onderzoeken alle mogelijkheden, antwoordde rechercheur Morales voorzichtig. Het beleid, zijn onmiddellijke vertrek van de plaats delict, de poging om het land te ontvluchten. Dit roept serieuze vragen op.
Nadat ze vertrokken was, ging ik naast Olivia zitten en probeerde ik deze sombere mogelijkheid te verwerken. De beademingsmachine bleef een constant ritme volgen, hoewel de artsen de instellingen hadden aangepast terwijl ze haar vermogen om zelfstandig te ademen in de gaten hielden. ‘Ik wist vanaf het begin al dat er iets niet klopte met hem,’ zei ik zachtjes tegen haar. ‘Maar zoiets als dit had ik me nooit kunnen voorstellen. Het spijt me zo dat ik je niet beter heb beschermd.’ Een lichte beweging van Olivia’s vingers tegen de mijne deed mijn hart sneller kloppen. Ik keek aandachtig toe en vroeg me af of ik het me had ingebeeld toen het weer gebeurde, een duidelijke, zij het zwakke, druk tegen mijn hand.
Olivia. Ik boog me naar haar toe en kneep zachtjes in haar hand. Kun je me horen, schat?
Er kwam geen verdere reactie, maar ik heb onmiddellijk het medisch team gewaarschuwd. Dr. Patel bevestigde dat het een positief teken was, hoewel hij waarschuwde om niet te snel te veel te verwachten. De weg terug na een hersenletsel wordt gemeten in kleine overwinningen, herinnerde hij me eraan. Dit is een goed teken, maar geduld blijft essentieel.
Die avond, terwijl ik me klaarmaakte voor weer een nacht in de oncomfortabele fauteuil, ging mijn telefoon met een onbekend nummer. Omdat ik dacht dat het misschien met het onderzoek te maken had, nam ik op.
Mevrouw Harrison. Een aarzelende vrouwenstem klonk door. U kent mij niet, maar ik denk dat we het over Blake Thompson moeten hebben.
Wie is dit? vroeg ik, meteen alert.
Mijn naam is Melissa Winters. Ik was twee jaar geleden verloofd met Blake, voordat hij uw dochter ontmoette. Haar stem trilde lichtjes. Ik zag net zijn filmpje van zijn woedeaanval dat viraal ging op internet, en ik herkende hem meteen, hoewel hij een andere naam gebruikte toen ik hem kende.
Ik ging rechterop zitten. Ik luister.
De politie heeft me nooit geloofd toen ik aangifte deed van wat hij had gedaan. Misschien geloven ze jou wel.
Ze haalde diep adem. Mevrouw Harrison Blake is niet alleen een bedrieger en een dief. Hij is gevaarlijk. En als wat ik online lees over het ongeluk van uw dochter klopt, dan herhaalt de geschiedenis zich op de ergst denkbare manier.
Wat bedoel je? vroeg ik, hoewel er al een vreselijk vermoeden in me opkwam. Twee jaar geleden had Blake, of Jason zoals ik hem toen kende, een levensverzekering op mijn hoofd afgesloten. Drie weken later reed hij achter het stuur toen we een ernstig ongeluk kregen. Ik werd met meerdere verwondingen in het ziekenhuis opgenomen. Hij kwam er zonder een schrammetje vanaf.
Een koud gevoel van zekerheid bekroop me en toen verdween hij. Ja, samen met mijn spaargeld en alles waar hij verder toegang toe had. De politie noemde het een ongelukkig ongeluk en Blakes gedrag moreel verwerpelijk, maar niet strafbaar. Bitterheid klonk door in haar stem. Ik heb de afgelopen twee jaar besteed aan het heropbouwen van mijn leven en mijn kredietwaardigheid.
Melissa, zei ik, terwijl mijn rationele geest al de implicaties van deze nieuwe informatie aan het berekenen was. Zou je bereid zijn om met de rechercheurs te praten die Blake onderzoeken? Jouw ervaring zou cruciaal bewijsmateriaal kunnen zijn.
