De wereld verstomde. Het piepen van de monitoren, de gedempte stemmen van de verpleegkundigen – het vervaagde allemaal tot een dof gebrom in mijn oren. Julian had mijn dochter niet alleen achtergelaten op een donkere snelweg om een minnares op te halen in een auto die ik voor hem had gekocht. Hij had zijn ongeboren kind achtergelaten.
Ik keek naar mijn vrouw, Eleanor, die een paar minuten na mij was aangekomen. Ze huilde niet. Eleanor was een vrouw van ijs en strategie. Ze draaide langzaam aan haar smaragdgroene trouwring, haar ogen gefixeerd op de muur. Het was een gebaar dat ze alleen maakte als ze de totale vernietiging van een vijand aan het berekenen was.
‘Hij denkt dat hij gewonnen heeft,’ fluisterde Eleanor, haar stem zo scherp als een mes. ‘Hij denkt dat hij de auto, het meisje en een rijke vrouw heeft die hij kan manipuleren, inclusief een baby. Hij denkt dat hij onaantastbaar is.’
Ik keek naar Sophie, die door de medicatie in een diepe slaap was gevallen. Ik kuste haar op haar voorhoofd.
‘Julian Vance,’ fluisterde ik, ‘heeft zojuist een koninkrijk ingeruild voor een ritje in de regen. Nu ga ik ervoor zorgen dat hij nooit meer terugkomt.’
Hoofdstuk 2: De val van de moeder
De eerste regel van oorlogvoering is je vijand te laten geloven dat hij aan het winnen is.
De volgende achtenveertig uur hielden we het stil in het ziekenhuis. Niemand belde Julian. Niemand beantwoordde zijn sms’jes – vage, manipulatieve berichten zoals: « Ik hoop dat je veilig thuis bent gekomen. Ik had een zakelijke noodsituatie. Doe niet zo dramatisch. »
Hij voelde zich gesterkt door ons stilzwijgen. Hij dacht dat we van slag waren, of misschien dat Sophie ons uit schaamte niet het hele verhaal had verteld.
Donderdagmorgen nam Eleanor het initiatief. Ze belde Julian vanaf haar privélijn. Ik zat naast haar en luisterde mee via de luidspreker.
‘Julian, lieverd,’ zei Eleanor, haar stem honingzoet en warm, waardoor de venijnigheid eronder perfect werd gemaskeerd.
‘Eleanor! Hoi,’ zei Julian, een beetje buiten adem. Ik hoorde het gebrul van de Porsche-motor op de achtergrond. Hij reed. ‘Ik stond net op het punt te bellen. Sophie en ik hadden een klein… misverstandje laatst. Ik voel me vreselijk.’
‘Ach, maak je daar geen zorgen over, lieverd. Jonge liefde kent nu eenmaal hobbels,’ zei Eleanor, terwijl ze me toelachte – een glimlach die zelfs een haai de stuipen op het lijf zou jagen. ‘Ik bel omdat Thomas en ik hebben gepraat. We realiseerden ons dat die Porsche een beetje een egoïstisch cadeau was. Het zorgt niet voor je toekomst.’
Julian minderde vaart. Ik hoorde zijn interesse toenemen. « Oh? »
“We hebben besloten om de eigendomsakte van het landgoed North Hill op jullie naam over te schrijven. Het gaat om dat perceel van veertig hectare met de oude wijnmakerij. We willen dat jullie, Sophie en jij, je eigen nalatenschap hebben. Maar we moeten het papierwerk vandaag nog regelen. Thomas vliegt morgen naar Londen.”
‘Vandaag?’ stamelde Julian. ‘Ik… ja. Absoluut. Waar moet ik heen?’
“Het landgoed zelf,” zei Eleanor. “De landmeter is er nu. Neem de Porsche mee – het eigendomsbewijs van de auto is om fiscale redenen gekoppeld aan het grondbezit. We tekenen alles in één keer over. En Julian?”
‘Ja, Eleanor?’
“Neem de autopapieren mee. We willen dat de overdracht van ons eigendom naar dat van jullie soepel verloopt. Een echt jubileumcadeau.”
‘Ik ben er over een uur,’ zei Julian, zijn stem trillend van hebzucht.
Hij vroeg niet eens naar Sophie. Geen enkele keer.
Ik gaf Marcus, mijn hoofd van de beveiliging, een seintje. Hij stond bij de deur en stelde zijn oortje af.
‘Hij is onderweg naar North Hill,’ zei ik.
‘En de minnares?’ vroeg Marcus.
« Volgens onze scouts zit ze nu op de passagiersstoel, » antwoordde Marcus. « Een meisje genaamd Chloe. Een aspirant-model. Ze plaatst al een uur lang foto’s van het interieur van de Porsche op Instagram. »
‘Goed,’ zei ik, terwijl ik opstond. ‘Laat haar maar genieten van het leer. Het is de laatste comfortabele stoel waar ze ooit in zal zitten.’
North Hill was het meest afgelegen stuk grond dat we bezaten. Het lag aan het einde van een tien kilometer lange privéweg die door een dicht bos slingerde en eindigde bij een uitzichtpunt op een klif. Het was prachtig, verlaten en – het allerbelangrijkste – volledig privé.
Terwijl Julian met hoge snelheid op weg was naar wat hij dacht dat een miljoenenwinst zou zijn, begon het te regenen. Een koude, grijze oktoberregen die de bergwegen veranderde in gladde, leistenen linten.
Hij reed recht op een fles af. En ik stond op het punt de kurk erin te steken.
Hoofdstuk 3: De blokkade
Julian gaf flink gas met de Porsche. Ik volgde zijn voortgang op een tablet achterin mijn gepantserde SUV. Het GPS-punt bewoog zich snel voort, terwijl hij zich een weg baande door de haarspeldbochten van de beklimming van North Hill.
Hij was blij. Volgens de microfoon in de hut zong hij mee met de radio. Hij vertelde Chloe hoe ze de wijnmakerij zouden « verbouwen tot een speeltuin » en hoe hij Sophie uiteindelijk zou « omkopen » zodat ze stilletjes zou vertrekken zodra het land op zijn naam stond.
« Hij is wel heel erg dom, » merkte Marcus op, terwijl hij de beelden bekeek.
‘Hij is niet dom,’ corrigeerde ik. ‘Hij is arrogant. Arrogantie is een veel effectievere blinddoek.’
Drie mijl van de top versmalde de weg tussen een steile rotswand en een honderd meter diepe afgrond. Dit was het knelpunt.
Julian nam een onoverzichtelijke bocht en trapte hard op de rem. De banden van de Porsche gierden over het natte asfalt, het ABS-systeem greep in om te voorkomen dat de auto zou spinnen.
Een zwarte Mercedes Sprinter-bestelwagen stond dwars op de weg geparkeerd en blokkeerde beide rijstroken volledig.
Julian toeterde – een scherpe, arrogante knal. « Wat is dit nou? »
Hij wachtte. Niemand bewoog. Hij opende zijn deur en stapte de regen in; zijn dure suède loafers zoogden meteen het modderige water op.
« Hé! » riep Julian. « Verplaats die verdomde bestelwagen! »
Achter hem verscheen een tweede zwarte SUV – de mijne – geruisloos in beeld en blokkeerde zijn vluchtroute.
Julian draaide zich om, zijn gezicht veranderde van woede naar verwarring, en vervolgens naar een plotselinge, scherpe angst. Hij herkende het voertuig.
Marcus en drie andere mannen stapten uit het busje. Ze waren lang, breedgeschouderd en droegen antracietkleurige overjassen. Ze zagen er niet uit als landmeters. Ze leken eerder op een bergingsploeg.
Ik stapte uit de SUV achter Julian. Ik hield een zwarte paraplu vast, waarvan het zijden doek me tegen de regen beschermde.
‘Thomas!’ riep Julian, zijn stem een octaaf hoger. ‘Je liet me schrikken! Ik dacht… nou ja, het busje blokkeerde de weg.’
Ik zei niets. Ik keek alleen maar naar de Porsche. Chloe zat er nog steeds in, met haar gezicht tegen het raam gedrukt, en keek verward.
‘Stap uit de auto, Chloe,’ zei Marcus, terwijl hij het portier opende.
‘Wat? Nee!’ protesteerde Julian, terwijl hij naar voren stapte. ‘Thomas, wat is dit? Eleanor zei dat we de akte gingen ondertekenen.’
‘Er is geen eigendomsakte, Julian,’ zei ik. Mijn stem was zacht en werd door de wind meegevoerd. ‘En er is geen wijnmakerij. Er is alleen kilometerpaal 40.’
Julian verstijfde. Het kleurde zo snel uit zijn gezicht dat het leek alsof er een stekker was uitgetrokken. « Ik… ik kan dat uitleggen. Sophie was hysterisch, ze wilde uit de auto springen, ik probeerde alleen maar— »
‘Stop,’ zei ik. Het woord was niet hard, maar het bracht hem onmiddellijk tot zwijgen. ‘Ik heb de opnames gehoord, Julian. Ik heb je tegen dat meisje horen zeggen dat je mijn dochter zou dumpen. Ik heb je horen spotten met het cadeau dat ik je gaf.’
Marcus reikte in de Porsche en trok de sleutels uit het contact. Vervolgens greep hij in Julians jaszak en pakte zijn smartphone.
‘Hé! Dat is mijn telefoon!’ Julian wilde hem pakken, maar een van Marcus’ mannen legde een zware hand op zijn borst.
‘Alles wat je draagt, alles waar je in rijdt en alles waarvan je denkt dat het van jou is, is van mij,’ zei ik. ‘De kleren die je aan hebt, waren een cadeau van mijn vrouw. Het horloge om je pols was een huwelijksgeschenk. Zelfs de schoenen waar je op staat, zijn betaald met een creditcard van Sterling.’
Ik gebaarde naar Marcus.
