Marcus liet Julians telefoon zonder pardon in een plas vallen en verpletterde hem onder de hiel van zijn laars.
‘De Porsche wordt in beslag genomen,’ zei ik. ‘De villa in de stad wordt op dit moment ontruimd. Jullie gezamenlijke bankrekeningen zijn bevroren en het geld is overgemaakt naar een trustfonds voor Sophie. Jullie hebben geen geld. Jullie hebben geen vervoer. En sinds vijf minuten geleden hebben jullie ook geen baan meer.’
Chloe klauterde uit de auto, haar hoge hakken gleden weg in de modder. « Julian? Wat is er aan de hand? Wie is die oude man? »
Julian gaf haar geen antwoord. Hij staarde me aan, zijn mond viel open. ‘Dit kun je niet doen. Ik ben haar man! Ik heb rechten!’
‘Je hebt het recht om te zwijgen,’ grapte Marcus. ‘Maar ik zou je aanraden je adem te gebruiken om te lopen.’
Ik keek naar de lange, donkere weg terug de berg af. Zes mijl naar de hoofdweg. Geen licht. Geen huizen. Alleen modder en regen.
‘Het is een lange wandeling, Julian,’ zei ik, terwijl ik terugliep naar mijn SUV. ‘Ongeveer dezelfde afstand die Sophie moest lopen voordat Marcus haar vond. Alleen was zij alleen. Jij hebt Chloe. Ik weet zeker dat ze je nu heel erg zal steunen, nu je een straatarme lifter bent.’
‘Thomas! Alsjeblieft!’ Julian stormde op me af, maar de lijfwachten hielden hem tegen.
Ik ging op de achterbank zitten. Marcus klom achter het stuur van de Porsche.
« Wacht! » gilde Chloe. « Mijn tas! Mijn make-up zit daarin! »
Marcus gooide een klein plastic zakje uit het raam. Het bevatte haar lippenstift en een compact spiegeltje. ‘Dat is alles wat van u is, mevrouw.’
De Porsche brulde tot leven – dat glorieuze, luchtgekoelde zescilinder boxermotorgeluid. Marcus manoeuvreerde de auto behendig achteruit, keerde om en scheurde de berg af. De Sprinter-bestelwagen volgde.
Ik draaide mijn raam naar beneden toen mijn SUV begon te rijden.
‘Nog één ding, Julian,’ riep ik.
Hij stond midden op de weg, doorweekt, zijn suède jas verpest, hij zag eruit als een verzopen kat.
“U hoeft niet naar het huis te komen. De sloten zijn een uur geleden vervangen. En als u ooit nog een voet op het terrein van Sterling zet, stuur ik Marcus niet. Dan stuur ik de officier van justitie met een dossier over de verduistering die ik vanochtend in uw kantoorarchieven heb ‘ontdekt’.”
Ik draaide het raam omhoog.
Het laatste wat ik in de achteruitkijkspiegel zag, waren Julian en Chloe die in de regen stonden, omringd door niets dan het donkere bos en de gevolgen van hun eigen keuzes.
Hoofdstuk 4: Het Verzegelde Huis
De wandeling duurde vier uur.
Tegen de tijd dat Julian en Chloe de hoofdweg bereikten, was de regen overgegaan in een gestage, ijskoude stortbui. Julians pak van vijfduizend dollar was een doorweekt, vormloos hoopje ellende. Chloe’s make-up was in donkere strepen over haar gezicht uitgelopen en ze was twee kilometer eerder een hak kwijtgeraakt, waardoor ze in pijnlijke stilte moest manken.
De « romance » was ergens rond mijl vijf gestorven. De opnames van de verborgen microfoons die we langs de weg hadden geplaatst (ja, ik ben ook eigenaar van het bos) waren een symfonie van geruzie en beschuldigingen.
‘Je zei dat ze miljardairs waren!’ had Chloe geschreeuwd. ‘Je zei dat jij de baas was!’
« Hou je mond, Chloe! Ik probeer na te denken! »
‘Waar moet ik aan denken? Je bent een loser! Je staat in de modder! Ik laat je in de steek zodra ik een auto zie!’
En dat deed ze. Een vrachtwagenchauffeur kreeg medelijden met het rillende meisje in de verruïneerde jurk. Ze keek niet eens om naar Julian toen ze in de cabine klom.
Julian kreeg uiteindelijk een lift achterin een pick-up truck vol vochtig hooi. Hij arriveerde om 4:00 uur ‘s ochtends bij de poorten van de Sterling-villa in de stad.
Hij rilde van de kou en klapperde zo hard met zijn tanden dat hij nauwelijks kon praten. Hij liep naar het toetsenbord bij de poort en toetste de code in.
PIEP. Rood lampje. Toegang geweigerd.
Hij probeerde het opnieuw. PIEP. Rood lampje.
Hij greep de ijzeren spijlen van het hek vast en schudde eraan, terwijl hij Sophie’s naam schreeuwde.
De poort ging niet open. In plaats daarvan kwam een kleine thermische printer, ingebouwd in de intercompaal, tot leven. Er kwam een geel papiertje uit.
Julian pakte het.
Kennisgeving van ontruiming en inbeslagname.
Eigendom van Sterling Holdings. Onrechtmatige betreding zal worden vervolgd als een misdrijf. De persoonlijke bezittingen van Julian Vance zijn overgebracht naar het inzamelpunt van het Leger des Heils aan 4th Street.
Julian zakte tegen de tralies aan. Hij keek door de poort naar de oprit. De Porsche stond daar geparkeerd, glimmend onder de bewakingslampen, alsof hij nog nooit een spat modder had gezien.
‘Sophie!’ schreeuwde hij. ‘Sophie, het spijt me! Laat me binnen! Denk aan de baby!’
De voordeur van de villa ging open.
Julians ogen lichtten op. Hij dacht dat hij gewonnen had. Hij dacht dat haar hart verzacht was.
Maar het was niet Sophie die de veranda opstapte. Dat was ik.
Ik liep de trappen af, mijn jas over mijn schouders gedrapeerd. Ik bleef op drie meter van het hek staan, de ijzeren tralies scheidden ons.
‘Je betreedt verboden terrein, Julian,’ zei ik.
‘Thomas… alsjeblieft,’ hijgde hij, terwijl hij zich vastklampte aan de tralies. ‘Ik ga dood. Ik heb het ijskoud. Ik heb een fout gemaakt, dat weet ik, maar Sophie… ze houdt van me. We beginnen een gezin. Je kunt een man niet scheiden van zijn kind.’
Ik keek hem aan. Echt aan. Hij was een lege huls. De charme was verdwenen, vervangen door een wanhopige, afzichtelijke honger.
‘Je hebt hier geen familie,’ zei ik.
« Ik heb een zoon! Of een dochter! » schreeuwde Julian. « Ik heb het recht om daar te zijn! Ik sleep je voor de rechter! Ik vertel de pers hoe je de vader van je kleinkind behandelt! »
Ik haalde een leren map uit mijn zak. Ik opende hem en hield een document tegen het licht.
‘Wil je het over de baby hebben, Julian? Laten we het erover hebben.’
Hoofdstuk 5: De ultieme leugen
Julians gezicht verstijfde. Hij drukte zijn voorhoofd tegen het koude strijkijzer. ‘Gaat het goed met haar? Gaat het goed met de baby?’
Ik liet een lange, zware stilte in de lucht hangen. Ik liet de wind tussen ons door gieren. Ik liet het besef van wat hij bij kilometerpaal 40 had gedaan tot hem doordringen.
‘Nee, Julian,’ zei ik. Mijn stem klonk als een graf. ‘Het gaat niet goed met ze.’
Julians ogen werden groot. « Wat… wat betekent dat? »
‘De dokters hebben alles gedaan wat ze konden,’ zei ik. ‘Maar de stress… de onderkoeling… de uren die ze in het donker heeft doorgebracht omdat haar man een maîtresse belangrijker vond dan zijn zwangere vrouw…’
Ik liet mijn stem een klein beetje breken. Een geoefende, precieze kraak.
“De baby is er niet meer, Julian.”
Julians handen gleden van de tralies. Hij viel achterover op de stoep alsof hij was neergeschoten. « Nee… nee, nee, nee. »
‘Je hebt je kind vermoord, Julian,’ zei ik, mijn stem verheffend in koude, rechtvaardige woede. ‘Je hebt je zoon ingeruild voor een auto en een meisje genaamd Chloe. En nu heb je geen van beide meer.’
‘Ik bedoelde het niet… Ik wist niet dat het…’ Julian begon te snikken. Grote, lelijke, snikkende geluiden.
Hij huilde niet om de baby. Hij huilde om zichzelf. Hij besefte dat zijn ‘gouden ticket’ – het enige dat ons zou hebben gedwongen hem in de familie te houden, het enige dat hem een leven lang een fortuin zou hebben gegarandeerd – weg was.
De onderhandelingspositie was verdwenen. En daarmee ook zijn toekomst.
‘Ik heb hier de scheidingspapieren,’ zei ik, terwijl ik een pen en de map door de opening tussen de tralies schoof. ‘En ik heb een geheimhoudingsverklaring. Als je deze ondertekent, neem je deze cheque van vijftigduizend dollar aan en verhuis je naar een andere staat. Je mag Sophie’s naam nooit meer noemen. Je mag nooit meer contact opnemen met deze familie.’
‘Vijftigduizend?’ Julian keek naar de cheque. ‘Dat is niks! Deze nalatenschap is veel meer waard dan…’
‘Dit landgoed is niets waard voor een man in de gevangenis,’ snauwde ik. ‘Ik heb het bewijs van je creditcardfraude. Ik heb de gegevens waaruit blijkt dat je Sterling-bedrijfsgeheimen aan onze concurrenten hebt verkocht. Als je deze papieren niet meteen ondertekent, belt Marcus de politie. Je zit voor zonsopgang in een cel.’
Julian keek naar de cheque. Daarna keek hij naar de donkere, lege straat achter hem. Vervolgens keek hij naar mij.
Hij pakte de pen. Zijn hand trilde zo hevig dat zijn handtekening nauwelijks leesbaar was. Hij ondertekende de scheidingspapieren. Hij ondertekende de geheimhoudingsverklaring. Hij gaf zijn rechten op een leven dat hij nooit verdiend had op.
‘De baby…’ fluisterde hij, terwijl hij nog een laatste keer opkeek. ‘Was het… was het een jongen?’
Ik keek hem recht in de ogen.
‘Het maakt niet uit, Julian. Je zult het nooit weten.’
