Ik hing op. De stilte in de kamer was oorverdovend. Zelfs de kinderen waren gestopt met rennen.
Ik keek Denise recht in de ogen. De zelfvoldaanheid was verdwenen, vervangen door paniek. ‘Heb je dat gehoord? Een uur. Of ik bel de sheriff. En geloof me, in deze streek zijn ze niet gediend van indringers.’
‘Dat durf je niet,’ siste Denise, haar stem trillend van woede. ‘Omar zal dit nooit vergeven. Je zult het huwelijk van je dochter verwoesten.’
‘Probeer het maar eens,’ daagde ik haar uit. ‘Ik heb liever dat ze gescheiden en gelukkig is dan getrouwd en tot slaaf gemaakt.’
Net toen de spanning dreigde te escaleren, klonk buiten het geluid van een auto die over grind reed.
Hoofdstuk 3: De keuze van de echtgenoot
Even later kwamen Omar en zijn vader binnen. Ze lachten en droegen afhaalzakken van een lokaal restaurant. Ze bleven stokstijf staan in de deuropening, verward door het schouwspel van koffers die door een nors kijkende Taylor de woonkamer in werden gesleept.
‘Wat is hier aan de hand?’ vroeg Omar, terwijl hij om zich heen keek. ‘Waarom staat de tv uit? Waarom is iedereen aan het inpakken?’
Denise snelde naar haar zoon toe als een dramatische actrice in een soapserie, huilend en zijn arm vastgrijpend. « Omar! Je schoonmoeder zet ons eruit! Ze is gek! Ze kwam binnen schreeuwend, zette de tv uit en dreigde met de politie! Ze wil ons gezin kapotmaken! »
Omars gezicht betrok. Hij keek me aan, en vervolgens Sasha verwijtend aan. ‘Sasha, wat is dit? Waarom zet je mijn moeder en broers en zussen eruit? Ik dacht dat we hadden afgesproken dat ze mochten blijven tot het schilderij klaar was.’
Sasha beefde, haar oude gewoonte van onderdanigheid stak weer de kop op. Ze opende haar mond om zich te verontschuldigen, om de gemoederen te bedaren.
Maar ik ging voor mijn dochter staan. Ik was als een muur van graniet.
‘Vraag je het aan je vrouw?’ zei ik, mijn stem door het lawaai heen snijdend. ‘Je zou het jezelf moeten vragen, Omar.’
‘Vivien, dit is tussen mijn vrouw en mij,’ snauwde Omar, in een poging de overhand te krijgen. ‘Ga alsjeblieft opzij.’
‘Nee,’ antwoordde ik. ‘Dit is een zaak tussen een huiseigenaar en de mensen die haar huis vernielen. Sasha, vertel je man waar je de afgelopen twee weken hebt geslapen.’
Sasha keek naar Omar. Ze haalde diep adem en veegde haar tranen weg.
‘Ik slaap op de bank, Omar,’ zei ze, haar stem zacht maar duidelijk. ‘Omdat je moeder zei dat ze een stevig matras nodig had voor haar rug, dus heeft ze onze slaapkamer geconfisqueerd. En Taylor heeft de logeerkamer genomen. En Morgan het kantoor.’
Omar verstijfde. Hij knipperde verward met zijn ogen. « Wat? Je zei toch dat je graag in de woonkamer sliep omdat het daar koeler was? »
‘Dat heb ik nooit gezegd,’ fluisterde Sasha. ‘Ik zei dat ik geen ruzie wilde maken.’
‘En vertel hem hoeveel je aan eten hebt uitgegeven,’ drong ik aan.
‘$800,’ zei Sasha, haar stem brak, maar ze herpakte zich. ‘Ik heb $800 van mijn eigen spaargeld uitgegeven – geld dat mama me voor de tuin had gegeven – om acht mensen twee weken lang te eten te geven. Terwijl jij zei dat je blut was en niets kon bijdragen, ging je wel elke dag met je vader uit eten.’
Omar keek naar de afhaalzakken in zijn hand. Hij keek naar zijn moeder.
Denise vermeed zijn blik en trok onhandig haar blouse recht. « Mam… is dit waar? Je hebt ons bed gepakt? »
‘Mijn rug doet pijn, Omar!’ riep Denise verdedigend. ‘En Sasha zei dat ze het niet erg vond! Ze bood het zelfs aan!’
‘Ik heb het nooit aangeboden!’ schreeuwde Sasha. Het geluid was rauw, oerinstinctief. Het was het geluid van een vrouw die haar grens had bereikt. ‘Ik heb je drie keer gezegd dat ik uitgeput was! Ik heb je gezegd dat ik rust nodig had! En jij zei dat ik niet zo ‘dramatisch’ moest doen. Je zei dat ik het voor jouw familie moest proberen. Maar hoe zit het met mijn familie? Hoe zit het met mijn gevoelens? Hoe zit het met mij?’
Het was doodstil in de kamer. Zelfs Dereks kinderen keken met grote ogen toe.
Omar stond als versteend tussen de twee belangrijkste vrouwen in zijn leven. Aan de ene kant zijn moeder, die hem had opgevoed om haar op de eerste plaats te zetten en hem decennialang met schuldgevoelens manipuleerde. Aan de andere kant zijn vrouw, van wie hij beweerde te houden, die bezweek onder zijn verwaarlozing.
‘Zoon,’ zei Denise, terwijl ze dichterbij kwam en haar stem tot een samenzweerderig gefluister verlaagde. ‘Luister niet naar haar. Ze is hysterisch. Ze wordt gemanipuleerd door haar moeder. Kijk naar haar, ze is labiel. Kom met ons mee. Als je hier blijft met deze… deze feeksen… ben je een ondankbare zoon.’
Omar keek naar zijn moeder. Hij keek haar echt aan. Hij zag de manipulatie in haar ogen. Toen keek hij naar Sasha’s handen – rood, gebarsten, trillend. Hij keek rond in de rommelige keuken, naar het vuil op de muren, naar het gebrek aan respect dat van zijn zussen afstraalde.
Eindelijk leek de waarheid door de mist van zijn blinde kinderlijke gehoorzaamheid heen te breken.
‘Mam,’ zei Omar, zijn stem schor maar vastberaden. ‘Je moet gaan.’
Denise hapte naar adem. Ze greep naar haar parels. « Je zet me eruit? Je eigen moeder? Voor háár ? »
‘Ik zet je er niet uit,’ zei Omar, met tranen in zijn ogen. ‘Maar je hebt misbruik gemaakt van de goedheid van mijn vrouw. Je hebt tegen me gelogen. Je hebt mijn vrouw tot een dienstmeisje in haar eigen huis gemaakt. Ik had dit niet moeten laten gebeuren. Ik was blind. Maar ik zal het niet nog eens doen.’
‘Als ik die deur uitloop, ben je voorgoed afgeschreven,’ dreigde Denise, waarmee ze haar laatste, wanhopige troef uitspeelde.
Omar gaf geen krimp. Hij liep naar Sasha toe en greep haar hand stevig vast.
‘Dat is jouw keuze, mam. Ik kies voor mijn vrouw.’
Denise keek haar zoon vol ongeloof aan. Ze besefte dat ze had verloren. Ze draaide zich met haatdragende ogen naar me toe, ogen die wraak beloofden. « Goed. Laten we gaan! Ik wil hier toch niet blijven! »
Ze gaf haar entourage opdracht om in te pakken. Het was een chaos. Taylor probeerde een decoratieve Tiffany-lamp die ik voor Sasha’s verjaardag had gekocht, te stelen en stopte die in haar tas.
Ik liep erheen en griste het terug. « Dat is niet van jou. Leg het terug. Nu. »
Taylor fronste zijn wenkbrauwen, maar gehoorzaamde.
Hoofdstuk 4: De nasleep
Dertig minuten later reden twee auto’s vol mensen en bagage over het grindpad. Stof dwarrelde achter hen op. Niemand zwaaide. Toen het motorgeluid verstomde, daalde een zware, diepe stilte over het terrein neer.
Het was geen ijzige stilte. Het was een helende stilte.
Omar zakte ineen op de bank – de bank die zijn moeder had verlaten – met zijn hoofd in zijn handen, en barstte in tranen uit.
‘Het spijt me,’ snikte hij als een kind, zijn schouders trillend. ‘Het spijt me zo, Sasha. Ik was zo naïef. Ik dacht… ik dacht dat het normaal was. Zo zijn we opgegroeid. Mama had altijd de touwtjes in handen.’
Sasha ging naast hem zitten. Ze omhelsde hem nog niet. Ze keek hem alleen maar aan, met een bedroefde maar beheerste blik.
“Dit is niet normaal, Omar. En ik accepteer het nooit meer. Als je wilt dat dit huwelijk slaagt, moeten er dingen veranderen. Drastisch.”
Ik liep rustig naar de veranda en gaf ze de ruimte. Ik ging op de schommel zitten en luisterde naar de krekels die hun avondgezang inzetten. Ik keek naar de tuin, waar de appelbomen die ik had geplant begonnen te bloeien.
Deze slag was gewonnen. Ik had de indringers verdreven. Maar de oorlog om hun huwelijk te helen, om het vertrouwen te herstellen, was nog maar net begonnen. Dat was een oorlog die ze zelf moesten uitvechten.
Hoofdstuk 5: De wederopbouw
Een maand later nodigde Sasha me uit voor de lunch.
Ik reed over het grindpad, opnieuw vol spanning, maar dit keer was het anders. Toen ik stopte, zag ik het verschil.
De tuin was schoon. Het speelgoed was opgeruimd. De ramen glansden.
Ik liep naar binnen. Het huis rook naar citroenpoets en versgebakken brood. De lucht voelde licht aan.
Omar stond op een ladder in de woonkamer en schilderde de schaafplekken op de muur over met frisse, heldere verf. Hij glimlachte toen hij me zag – een oprechte, ietwat verlegen glimlach.
‘Hallo Vivien,’ zei hij.
