Naast Gabe stond nog een al even keurig geklede man. Hij hield een leren aktetas vast met een zelfvoldane blik, schoof af en toe zijn dure bril recht en wierp Stella minachtende blikken toe. ‘Nou, nou,’ begon Gabe, zijn toon sarcastisch en scherp. Hij sprak opzettelijk luid, waardoor mensen in de buurt zich omdraaiden en keken. ‘Je bent eindelijk komen opdagen.’
Muziek? Ik dacht dat je de hele dag in de badkamer zou zitten huilen, te bang om me onder ogen te komen.’ Stella haalde diep adem en probeerde haar rug te strekken, die zwak aanvoelde. Ze herinnerde zich de woorden van meneer Kesler van eerder. ‘Kijk niet zo zwak.’ ‘Ik ben gekomen omdat het een wettelijke verplichting is, Gabe. Ik respecteer de dagvaarding,’ antwoordde Stella zachtjes maar duidelijk.
Gabe snoof. Een kort, pijnlijk lachje ontsnapte aan zijn lippen. De wet respecteren. Oh, luister eens naar jezelf. Kom tot bezinning, Stella. Kijk eens naar je gerimpelde, verwarde uiterlijk. Hoe ben je hier in vredesnaam terechtgekomen? Heb je de CTA-bus genomen? Of ben je misschien gelopen om wat medelijden op te wekken? Je stinkt naar stof van de weg. Stella’s gezicht kleurde rood.
De muziek van schaamte bereikte haar oren. Gabe kende haar zwakke punten maar al te goed. Muziek. Ik heb de bus genomen. Gabe, antwoordde Stella eerlijk. De bus. Gabe herhaalde het woord met afschuw, alsof Stella net had toegegeven afval te hebben gegeten. Hij draaide zich om naar de man naast hem. Hoorde je dat, Leo? De vrouw van een senior medewerker bij een prestigieus advocatenkantoor neemt de stadsbus.
Wat gênant. Gelukkig is die status binnenkort voorbij. Ik kan me niet voorstellen hoe het zou zijn als mijn VIP-klanten wisten dat mijn vrouw zich tussen de gewone mensen wurmde en hen helemaal bezweet achterliet. De man genaamd Leo knikte instemmend, met een grijns op zijn lippen. Ze is van een heel ander kaliber, Gabe. Jouw beslissing is de juiste.
Een vrouw als zij zou alleen maar een smet zijn op het prestigieuze imago van ons bedrijf. Stella kookte van woede. Ze spraken over haar alsof ze een levenloos object was zonder oren of gevoelens. In het openbaar vernederd worden door haar eigen man en een vreemde was ronduit pijnlijk. ‘Laat me je voorstellen, Stella.’
‘Dit is Leo,’ zei Gabe, terwijl hij met zijn duim naar zijn collega gebaarde, zonder enig respect voor Stella te tonen. ‘Hij is mijn collega, een top-afgestudeerde van een rechtenfaculteit, en hij zal de advocaat zijn die ervoor zorgt dat je na deze zitting niets anders overhoudt dan de kleren die je aan hebt. Dus mijn advies is: in plaats van je daar te schamen voor Leo’s juridische argumenten die je met je bekrompen stadsbrein toch niet zult begrijpen, kun je beter nu al opgeven.’
Gabe knipte scherp met zijn vingers. Leo trok een dikke blauwe map uit zijn aktetas en duwde die ruw tegen Stella’s borst, waardoor ze hem wel moest aannemen. « Onderteken dit nu, » beval Gabe koud. Zijn ogen waren hard en dreigend. « Dit is een verklaring waarin je afstand doet van alle aanspraken op de gezamenlijke bezittingen. Het huis, de auto, de grond. »
Het staat allemaal op mijn naam omdat ik de betalingen heb gedaan. Jij profiteerde er gewoon van. Teken het en ik geef je 5000 dollar als goed doel. Genoeg om terug te gaan naar je geboortestad en een eetkraam te beginnen. Stella keek naar de blauwe map in haar handen, die trilden van woede. 5000 dollar. Gabe waardeerde haar toewijding, haar harde werk en haar loyaliteit gedurende vijf jaar, waarin ze hem vanuit het niets had gesteund met slechts 5000 dollar.
Ondertussen was het huis waarin ze woonden, de aanbetaling, afkomstig van Stella’s spaargeld dat ze had verdiend met naaien, dag en nacht, voordat Gabe succesvol werd. ‘Ik teken het niet, Gabe,’ weigerde Stella. Haar stem trilde terwijl ze haar tranen probeerde in te houden. ‘We hebben dat huis samen gekocht. De aanbetaling was mijn geld.’
Ik heb recht op dat huis. Gabe’s gezicht werd rood van woede. De aderen in zijn nek zwollen op. Hij had niet verwacht dat de normaal zo stille en gehoorzame Stella het zou durven om hem tegen te spreken in het bijzijn van zijn collega. Jij ellendige vrouw! siste Gabe, terwijl hij een stap dichterbij kwam tot zijn gezicht nog maar centimeters van Stella’s verwijderd was, in een poging haar fysiek te intimideren.
Wil je het hard spelen? Denk je dat dat beetje geld dat je toen had iets betekent? Ik heb de rest betaald. Je bent gewoon een parasiet, een bloedzuiger. Gabs harde woorden bleven in de lucht hangen. Zijn woedende blik werd plotseling afgeleid door de gestalte van een oude man die rustig op de bank naast Stella zat.
De gestalte van een oude man in versleten kleren met een houten wandelstok, die al die tijd zwijgend had geluisterd, maar die Gabe nu met een vreemde, koude blik aankeek. Gabe fronste, geïrriteerd door de aanwezigheid van een vreemdeling die de rust verstoorde. Hij wuifde naar meneer Kesler alsof ze een bedelaar wegjoeg. Ga weg, oude man.
Luister niet mee naar de zaken van belangrijke mensen. Dit is een privéaangelegenheid, geen gratis show, schreeuwde Gabe onbeleefd. Meneer Kesler bleef onverstoorbaar, verplaatste rustig zijn wandelstok en glimlachte toen flauwtjes, een glimlach vol mysterie. Ga gerust verder, jongen. Ik geniet van de show.
Het is niet vaak dat ik iemand zijn eigen graf zie graven met zijn scherpe tong. Gabe staarde hem aan, zijn ogen wijd opengesperd. Wat zei je nou? Jij aftandse oude man die zijn plaats niet kent. Hé, beveiliging. Waar zijn jullie? Hoe kan een zwerver de wachtruimte van de rechtbank binnenkomen? Hij is gewoon een lastpak. Gabe draaide zich naar Leo.
Leo, bel de beveiliging. Zeg ze dat ze die oude man hier weg moeten slepen. Zijn geur leidt me af. Gabe, riep Stella spontaan uit, ze kon het niet aanzien dat meneer Kesler zo vernederd werd. Ze deed een stap achteruit en schermde meneer Kesler af van de boze blik van haar man. Wees niet onbeleefd tegen ouderen. Muziek.
Deze man heeft me eerder geholpen met de bus. Hij is een goed mens met veel meer klasse dan jij. Gabe barstte in lachen uit om Stella’s verdediging. Ah, dus dit is je nieuwe vriend, een zwerver uit de stadsbus. Haha. Oh, Stella. Stella, je bent echt diep gezonken. Muziek, gescheiden door een topadvocaat, en nu zoek je bescherming bij een stinkende bedelaar.
Perfect. Jullie twee vormen een geweldig duo, allebei even zielig.’ Leo lachte ook spottend en trok met een arrogant gebaar zijn stropdas recht. Laat het maar zitten, baas. Het is de moeite niet waard om je te verlagen tot een seniele oude man. Het is tijdverspilling. Dwing je vrouw gewoon om te tekenen, en laten we er een einde aan maken. Gabe stopte met lachen.
Zijn gezicht vertrok weer in een woeste uitdrukking toen hij Stella aanstaarde, meneer Kesler negerend, die nog steeds kalm achter hem zat. Muziek. Stella, luister. Stella, mijn geduld is op. Teken nu, anders zweer ik dat ik in die rechtszaal al je schandelijke geheimen zal onthullen. Ik zal ervoor zorgen dat je je gezicht nooit meer in deze stad durft te laten zien. Stella verstijfde.
De tranen stroomden over haar gezicht. Ze voelde zich zo klein in het aangezicht van Gabs macht. Achter Stella stond meneer Kesler langzaam op. Zijn bewegingen waren kalm, maar straalden een krachtige aura van autoriteit uit, een schril contrast met zijn versleten kleren. « Zoon, » klonk de stem van meneer Kesler diep, welluidend en als plechtige muziek, waardoor Gabe zich instinctief omdraaide.
Weet je zeker dat je zo arrogant wilt blijven? Ik raad je aan respectvol met je vrouw en ouderen te praten, want in de juridische wereld waar je zo over opschept, is ethiek van het grootste belang. Gabe staarde meneer Kesler woedend aan, zijn ogen brandden. Hij was woedend omdat hij de les werd gelezen door iemand van een lagere klasse. Wie denk je wel dat je bent om mij advies te geven? Wat weet jij nou van de wet? Ik ben Gabe Mendoza, een bekwame advocaat van het grootste advocatenkantoor in de stad.
‘Je bent slechts stof onder mijn schoen. Ga uit mijn zicht voordat ik de bewaker je laat meeslepen.’ Meneer Kesler slaakte een diepe zucht en schudde langzaam zijn hoofd, alsof hij naar een verwend, verdwaald kind keek. Gabe had geen idee dat de schreeuwende muziek die hij zojuist had losgelaten de grootste fout van zijn leven was.
Net toen muziek de reus wakker maakte wiens portret hij aan de muur van zijn kantoor vereerde, maar wiens echte gezicht hij niet herkende. De sfeer in de lobby van het gerechtsgebouw werd plotseling stil, alsof alle lucht was weggezogen door de oplopende spanning. Gabe, wiens trots gekrenkt was door de berisping van de oude man, snoof onbeleefd, met een pen in zijn hand gericht op meneer.
Keslers gezicht trilde van onderdrukte woede, die op het punt stond te ontploffen. ‘Luister eens, ouwe,’ gromde Gabe, zijn ogen vurig van dreiging. ‘Het kan me niet schelen wie je bent. Als je nog één keer je mond opendoet, klaag ik je aan voor intimidatie. Dit is tussen mij en mijn vrouw. Wie kent haar plaats niet?’ Gabe richtte zijn woede vervolgens weer op Stella.
Hij greep ruw haar arm vast, waardoor ze het uitschreeuwde van de pijn. ‘Gabe, je doet me pijn,’ jammerde Stella, terwijl ze probeerde zich los te rukken uit zijn greep. ‘Onderteken het nu. Muziek!’ schreeuwde Gabe, terwijl hij de blauwe map tegen Stella’s borst drukte. ‘Verwacht niet dat er een prins op het witte paard komt om je te redden. Besef je positie, Stella.’
‘Je bent niets zonder mij. Laat haar gaan,’ bulderde de stem. Het was niet Stella’s stem, maar die van meneer Kesler. Deze keer was het niet de stem van een frêle, zwakke oude man. De stem donderde van autoriteit en een resonerende waardigheid die ieders moed zou doen krimpen. Gabe schrok.
Hij liet instinctief Stella’s arm los. Meneer Kesler deed een stap naar voren. Het geluid van zijn houten wandelstok op de keramische vloer was scherp en doordringend. Hij stond rechtop, zijn borst vooruit alsof de last van de ouderdom die zijn rug had gebogen, verdwenen was. Zijn eens doffe, oude ogen staarden nu Gabe aan met een blik zo scherp als die van een arend die zijn prooi in het vizier heeft.
‘Sinds wanneer neemt Kesler & Partners straatcriminelen aan als senior medewerkers?’ vroeg meneer Kesler, met een koele, beheerste toon. ‘Gabe verstijfde.’ Zijn ogen werden groot. De naam van het advocatenkantoor werd uitgesproken met een zeer specifieke intonatie, een die een doorsnee persoon niet zou herkennen. Kesler & Partners was zijn werkplek, een van de meest prestigieuze advocatenkantoren van het land.
‘Hoe weet u de naam van mijn firma?’ stamelde Gabe. Zijn arrogantie begon af te brokkelen. Meneer Kesler antwoordde niet. Hij trok langzaam de kraag van zijn versleten geruite overhemd recht. Vervolgens streek hij met een kalm maar veelbetekenend gebaar met zijn vingers door zijn witte haar en schoof het naar achteren. Zijn gezicht was nu duidelijk zichtbaar in het licht van de lobby van het gerechtsgebouw.
De strakke kaaklijn, de aqualijnige neus en de opvallende moedervlek onder zijn linkeroog waren allemaal duidelijk zichtbaar. Leo, Gabs collega die achter hem stond, verstijfde plotseling. De aktentas die hij vasthield gleed uit zijn handen en viel met een doffe klap op de grond. « Leo, wat scheelt er? » Gabe draaide zich om, verward door de plotselinge, bleke en spookachtige verschijning van zijn collega.
Leo’s lichaam beefde hevig. Zijn ogen waren gefixeerd op het gezicht van meneer Kesler, met een blik van afschuw vermengd met ontzag. « Baas, » fluisterde Leo, zijn stem verstikt, terwijl hij met een trillende vinger naar meneer Kesler wees. « Baas Gabe, kijk goed. Kijk goed. » « Waar kijk ik naar? » riep Gabe geïrriteerd.
Hij draaide zich om en bekeek de oude man voor hem aandachtig. Op dat moment leek de tijd voor Gabe even stil te staan. Zijn ogen dwaalden af naar het oude gezicht. Zijn gedachten dwaalden af naar een gigantisch olieverfschilderij van bijna twee meter hoog dat majestueus in de centrale hal van Kesler and Partners hing. Het schilderij van de oprichter van het advocatenkantoor, de levende legende van de juridische wereld, de God van de gerechtigheid, wiens boeken verplichte lectuur waren voor elke rechtenstudent in het land.
De figuur die Gabe altijd had bewonderd, wiens foto hij ter motivatie op zijn bureau bewaarde, maar die hij nooit in levende lijve had ontmoet omdat de legende zich al lang had teruggetrokken uit het openbare leven. Het gezicht voor hem, hoewel ouder en magerder dan op het schilderij, was hetzelfde gezicht. Het bloed trok onmiddellijk uit Gabs gezicht.
Zijn gezicht, eerst rood van woede, werd nu zo wit als een vel papier. Zijn benen voelden slap aan, als pudding. Koud zweet, zo dik als maïskorrels, vormde zich op zijn voorhoofd. Zijn hart, dat eerst bonkte van emotie, klopte nu hevig van pure angst. ‘Meneer Kesler,’ fluisterde Gabe, zijn stem bijna onhoorbaar, overmand door een overweldigende angst.
Meneer Kesler glimlachte flauwtjes. Maar het was niet de vriendelijke glimlach van de bus. Het was de kille glimlach van een opperrechter die op het punt stond een doodvonnis uit te spreken. ‘Het lijkt erop dat je ogen niet helemaal blind zijn, Gabe Mendoza,’ zei meneer Kesler kalm, waarbij hij Gabs volledige naam nauwkeurig gebruikte. ‘Ik dacht dat je het gezicht van de oprichter van de plek waar je je brood verdient, was vergeten.’
Gabs wereld stortte in een oogwenk in. Zijn knieën trilden zo hevig dat hij zich aan de achterkant van een stoel moest vastgrijpen om niet te vallen. De sjofel uitziende oude man die hij had uitgescholden voor zwerver, die hij ‘Stinkerd’ had genoemd en die hij als een hond had proberen weg te schoppen, was professor Arthur Kesler, de enige eigenaar van het advocatenkantoor waar hij werkte.
De persoon die absolute controle had over zijn carrière en zijn toekomst. Stella, die naast meneer Kesler stond, keek verward toe hoe de drastische verandering zich voltrok. Ze zag haar man, die even daarvoor nog zo fel was als een leeuw, nu veranderen in een doodsbang muisje. ‘Gabe, wat is er aan de hand?’ vroeg Stella onschuldig, zonder de situatie te begrijpen.
Gabe kon geen antwoord geven. Zijn tong was verlamd, zijn keel dichtgeknepen. Leo, die als eerste reageerde, boog onmiddellijk diep, bijna in een hoek van 90°, voor meneer Kesler. Zijn houding was doordrenkt van overdreven ontzag en respect. ‘Het spijt me zeer, professor. Ik herkende u niet in die kleren. Vergeef me alstublieft mijn onbeleefdheid, professor.’
‘Ik ben hier net door Gabe naartoe gebracht.’ ‘Ik weet niets,’ stamelde Leo in paniek, terwijl hij probeerde zich meteen van de situatie te ontdoen om zichzelf te redden. Meneer Kesler keek Leo niet aan. Zijn blik bleef gericht op Gabe, die nog steeds versteend stond met zijn mond wijd open. ‘U zei dat uw vrouw een schande is omdat ze de bus neemt?’ Meneer Kesler
Kesler vroeg, zijn stem zacht maar doordringend. « Ik heb vandaag ook de bus genomen. Betekent dat dat ik ook een schande voor u ben? » Gabe schudde zwakjes zijn hoofd. Tranen van angst wellen op in zijn ogen. « Nee, nee, professor. Nee, dat bedoelde ik niet. Ik zweer dat ik niet wist dat u het was. Ik zweer, professor, als ik het had geweten, als u had geweten dat ik het was, dan had u mijn voeten gekust. »
Muziek? Is dat het? Meneer Kesler onderbrak hem scherp. Maar omdat u dacht dat ik een arm persoon was, vond u dat u het recht had om over me heen te lopen. Is dat de mentaliteit van de advocaten die ik bij mijn kantoor heb opgeleid? De stem van meneer Kesler verhief zich aan het einde van de zin en galmde door de kamer. Gabe voelde zich alsof hij op een heldere dag door de bliksem was getroffen.
Als professor Kesler tegen hem zou getuigen, zou het allemaal voorbij zijn. Er was geen rechter in het land die het zou durven om de geloofwaardigheid van een Arthur Kesler in twijfel te trekken. Hij zou niet alleen de scheidingsprocedure verliezen, maar ook Gabs carrière als advocaat zou in duigen vallen. Zijn naam zou op de zwarte lijst van de hele juridische wereld komen te staan.
Professor, alstublieft, doe dit niet. Gabe zakte plotseling op zijn knieën op de koude vloer van de lobby, zijn trots volledig gebroken. Hij klemde zich vast aan de benen van meneer Kesler en snikte onbedaarlijk. Ik smeek u, professor, mijn carrière, mijn toekomst. Vernietig me niet, professor. Ik trek het verzoek in. Ik annuleer de scheiding.
Ik ga terug naar Stella. Alstublieft, professor. De scène was werkelijk pathetisch en tegelijkertijd bevredigend voor iedereen die ernaar keek. Gabe, die zojuist nog als een koning was binnengekomen, smeekte nu aan de voeten van degene die hij had beledigd. Stella keek weg. Ze kon het niet aanzien, maar ze walgde tegelijkertijd van de onoprechtheid van haar man.
Gabe smeekte niet uit liefde voor zijn vrouw, maar uit angst om arm te worden en zijn baan te verliezen. Meneer Kesler keek koud op Gabe neer en schoof met zijn voeten tegen die van hem. Hij bleef onbewogen. Langzaam verplaatste hij zijn voet en maakte zich los uit Gabes greep. ‘Het is te laat voor theatrale gebaren, Gabe,’ zei meneer Kesler koud.
‘Je smeekt niet omdat je spijt hebt dat je je vrouw pijn hebt gedaan, maar omdat je bang bent je wereld te verliezen. Je vrouw verdient vandaag haar vrijheid. Ze verdient het om bevrijd te worden van een parasiet zoals jij. Sta op. Verneder jezelf niet verder. We gaan dit als een man voor de rechter afmaken, zoals een man die verantwoordelijk is voor zijn daden betaamt. Meneer…’
Kesler draaide zich vervolgens naar Stella om. Music stak zijn gerimpelde maar vaste hand uit. Kom op, Stella. Laten we naar binnen gaan. Wees niet bang. Het recht staat aan jouw kant. Stella Music nam de uitgestoken hand aan, haar ogen gevuld met tranen van emotie. Ze liep met opgeheven hoofd de rechtszaal binnen, begeleid door de juridische legende.
Ondertussen sleepte Gabe, met wankelende passen en een leeg gevoel in zijn ziel, zich achter hen aan de rechtszaal in, die op het punt stond het graf van zijn eigen arrogantie te worden. Zittingszaal nummer drie voelde veel kouder en benauwender aan dan gewoonlijk. De vervaagde witte muren en rijen lange houten banken waren stille getuigen van de spanning die in de lucht hing.
Aan de tafel van de verzoeker zat Gabe ineengedoken. Zijn trotse, rechte houding was verdwenen. Zijn gezicht was bleek. Zijn ogen staarden leeg naar de nog lege rechtersbank. Koud zweet bleef op zijn slapen bonzen, ondanks het luide gezoem van de airconditioning in de zaal. Naast hem zat Leo, de normaal zo vlotte en sluwe advocaat, nu zo stijf als een wassen beeld dat op het punt stond te smelten.
Hij durfde zijn aktentas niet eens open te doen. Leo wist heel goed dat hun beider carrières in deze kamer op het spel stonden. Stella onder ogen zien was misschien makkelijk geweest, maar de schaduw van de reus achter haar onder ogen zien was zelfmoord. Aan de andere kant, aan de tafel van de respondenten, zat Stella rustig. Haar handen waren in haar schoot gevouwen.
Naast haar zat meneer Kesler. Hoewel hij slechts een versleten geruit overhemd en een vervaagde pantalon droeg, straalde hij een aura van waardigheid uit waardoor de eenvoudige houten stoel aanvoelde als een koningstroon. Meneer Kesler zat rechtop, beide handen rustend op zijn houten wandelstok. Zijn ogen waren even gesloten, alsof hij mediteerde en wachtte tot de strijd zou beginnen.
De gerechtsdeurwaarder riep de zitting tot orde. De zijdeur ging open. Drie rechters in zwarte toga’s en witte dassen kwamen de zaal binnen. Iedereen die aanwezig was, stond op. De voorzittende rechter, een man van middelbare leeftijd met een dikke bril en een streng gezicht, liep naar de middelste stoel. Terwijl hij de zaal rondkeek voordat hij ging zitten, aarzelde hij plotseling.
De blik van de rechter bleef gericht op de oude man aan de tafel van de verweerder. Hij kneep zijn ogen samen om er zeker van te zijn dat hij zich niet vergiste. Een seconde later veranderde zijn strenge gezicht in een uitdrukking van schok vermengd met buitengewoon respect. Hij herkende hem. Het was zijn voormalige promotor, een gepensioneerde rechter van het Hooggerechtshof wiens integriteit internationaal bekend stond.
Professor Kesler, de voorzittende rechter, mompelde iets, zijn stem duidelijk hoorbaar in de stille zaal. De twee hulprechters draaiden zich ook verrast om. Vervolgens bogen ze instinctief hun lichamen lichtjes naar de tafel van de gedaagden, een gebaar van respect dat zelden in een rechtszaal te zien is. Meneer
Kesler opende zijn ogen, glimlachte flauwtjes en knikte toen kalm en waardig. Gaat u alstublieft verder met uw nobele taak, edelachtbare. Beschouw mij hier niet als zodanig. Ik ben slechts een oude man die een kennis vergezelt in haar zoektocht naar gerechtigheid. De woorden ‘Beschouw mij hier niet als zodanig’ hadden precies het tegenovergestelde effect. De aanwezigheid van meneer Kesler veranderde de sfeer in de kamer volledig.
De voorzittende rechter slikte moeilijk, zich ervan bewust dat deze zitting rechtstreeks onder toezicht stond van de Grootmeester zelf. De norm voor rechtvaardigheid in deze zaal steeg plotseling naar het hoogste niveau. Er zou geen ruimte zijn voor oneerlijk spel. Goed, professor. Dank u voor uw aanwezigheid. Het is een eer voor ons, antwoordde de voorzittende rechter, zijn stem enigszins nerveus maar beleefd.
Hij keek Gabe vervolgens dreigend aan, alsof zijn blik wilde zeggen: Probeer je jezelf soms te laten vermoorden? Durf je het op te nemen tegen iemand die door hem beschermd wordt? De rechter sloeg driemaal met de hamer. De zitting is nu geopend. Meneer Gabe Mendoza, de stem van de rechter klonk ernstig en gezaghebbend. In het verzoekschrift dat u hebt ingediend, staat dat u een scheiding aanvraagt op grond van onverenigbaarheid en dat u tevens de volledige zeggenschap over alle huwelijksgoederen opeist, met de bewering dat uw vrouw, mevrouw…
muziek. Stella heeft geen financiële bijdrage. Staat u achter deze petitie? Het werd stil in de kamer. Alle ogen waren op Gabe gericht. Gabe probeerde zijn mond te openen, maar zijn stem zat vast. Zijn tong voelde verlamd aan. Hij wierp een zijdelingse blik op meneer Kesler. De oude man keek hem niet aan, maar staarde kalm recht voor zich uit.
Maar Gabe Music wist dat één verkeerd woord, één leugen meer in het bijzijn van de meester van zijn meester, het voor hem gedaan zou zijn. Meneer Kesler kon zijn reputatie met één telefoontje naar de advocatenorde te gronde richten. Leo gaf Gabe een duwtje onder de tafel, ten teken dat hij in paniek was. ‘Trek je terug, baas.’
Trek de petitie in. Doe niet zo gek.’ Leo’s lichaamstaal sprak boekdelen. Gabe beefde. ‘Muziek,’ herinnerde hij zich. De dreigementen van meneer Kesler in de lobby. Je integriteit is nihil. Als hij erop stond Stella voor de ogen van meneer Kesler te ruïneren, zou hij niet alleen respect verliezen, maar ook zijn toekomst.
Het advocatenkantoor waar hij werkte was eigendom van meneer Kesler. « Meneer Mendoza, » riep de rechter, die de zitting voorzat, met meer nadruk toen Gabe niet reageerde. « Ik herhaal, meneer, blijft u bij uw aanspraak op de huwelijksgoederen? » Gabe haalde diep adem, een ademhaling die zwaar en pijnlijk aanvoelde. Hij keek even naar Stella.
Ze keek hem niet vol haat aan, maar met een blik van medelijden. Die blik kwetste Gabs trots meer dan woede ooit zou kunnen. Muziek, besefte hij, hij had al volledig verloren, nog voordat de hamer viel. ‘Nee, edelachtbare,’ antwoordde Gabe uiteindelijk, zijn stem zwak als een leeggelopen ballon. De rechter trok zijn wenkbrauwen op.
‘Nee? Wat bedoel je?’ Gabe liet zijn hoofd hangen en durfde niet op te kijken. ‘Ik trek mijn aanspraak op de huwelijksgoederen in, edelachtbare. Ik erken dat het huis en de inboedel gemeenschappelijk bezit zijn. Ik ben zelfs bereid mijn aandeel volledig aan mijn vrouw af te staan als blijk van mijn verantwoordelijkheid.’
Leo slaakte een zucht van verlichting naast hem, zijn hoofd zakte bijna uit zijn stoel. Tenminste, ze pleegden vandaag geen massazelfmoord. Stella’s ogen werden groot van verbazing. Ze keek naar meneer Kesler. De oude man bleef kalm. Er was geen triomfantelijke uitdrukking op zijn gezicht, slechts een lichte knik, alsof dit de normale en verwachte uitkomst was.
‘Laat het duidelijk zijn,’ zei de rechter vastberaden. ‘Meneer Mendoza draagt de bezittingen volledig over aan mevrouw Stella.’ ‘En hoe zit het met de gronden voor de scheiding? Blijft u volhouden dat mevrouw Stella het niet waard is om bij u te zijn?’ Deze vraag was een valstrik. Als Gabe ja zou antwoorden met redenen van economische of sociale status, zoals in het oorspronkelijke verzoekschrift, zou hij er in de ogen van meneer Kesler ontzettend kleinzielig uitzien.