Elena’s gesprek met de advocaten duurde lang. Ze maakten zich zorgen over het « wegvloeien van vermogen » naar The Golden Spoon. Ze adviseerden haar om de banden met Mark te verbreken. Ze verdedigde hem, zoals altijd, en zei dat hij gewoon wat meer tijd nodig had om winstgevend te worden.
Ze haastte zich om 17:00 uur terug naar het restaurant, gekweld door schuldgevoel omdat ze te laat was.
Ze parkeerde haar bescheiden sedan in het steegje en liep naar de achteringang. Toen ze Marks Porsche Cayenne passeerde, bleef ze staan.
De motor stond uit. De ramen stonden een klein beetje open.
Binnenin, opgerold op de achterbank, lag Leo.
Elena’s hart stond stil. Ze rukte de deur open. « Leo? »
Haar zevenjarige zoon keek op, zijn gezicht bleek en bezweet. Hij hield een plastic bekertje van een benzinestation vast. Het was snikheet in de auto; zelfs met de ramen op een kier was de zomerse hitte in New York drukkend.
‘Mama?’ fluisterde Leo.
‘Leo, mijn god,’ hijgde Elena, terwijl ze hem losmaakte en in haar armen trok. ‘Wat doe je hier? Waarom ben je niet binnen bij papa?’
‘Hij zei… hij zei dat ik niet de juiste kleren aan had,’ mompelde Leo met een schorre stem. ‘Hij zei dat de VIP-ruimte vroeg openging en dat ik er slordig uitzag. Hij zei dat ik hier moest wachten.’
Elena voelde een koude woede over zich heen spoelen, waardoor haar vingers gevoelloos werden. ‘Hoe lang al, Leo? Hoe lang zit je al in de auto?’
‘Sinds je me hebt afgezet,’ zei Leo, ‘had ik dorst. Ik ben even naar binnen gegaan, maar toen riep papa. Hij gaf me water uit de kraan in de badkamer en zei dat ik terug moest gaan.’
Elena keek naar het plastic bekertje. Warm, muf kraanwater.
‘Heb je gegeten?’ vroeg ze, haar stem trillend.
‘Nee,’ zei Leo. ‘Maar papa was aan het eten. Ik zag hem door het raam. Hij at die grote rode kever op.’
‘Kreeft,’ corrigeerde Elena automatisch.
“Ja. Hij at kreeft. Met de dame in de rode jurk.”
Elena verstijfde. Ze stond op, pakte Leo’s hand vast en keek door het getinte glas van het zijraam van het restaurant.
Daar zat Mark. Hij zat aan de chef’s table, de beste plek in het restaurant. Hij lachte en hield een glas champagne vast. Naast hem zat een vrouw die Elena herkende – de gastvrouw die hij vorige maand had aangenomen, een prachtige brunette in een karmozijnrode cocktailjurk.
Mark was een kreeftenstaart aan het pellen en gaf die aan haar te eten.
Hij gaf zijn minnares kreeft te eten, terwijl zijn zoon in een hete auto zat en kraanwater dronk.
Er brak iets in Elena. Het was geen luide breuk. Het was de stille, structurele ineenstorting van een dam die de oceaan niet langer kon tegenhouden.
De liefde was in een oogwenk verdwenen. Het geduld was op. De « ondersteunende echtgenote » was weg.
Ze pakte haar telefoon. Ze belde Mark niet. Ze scrolde door haar contacten tot ze een nummer vond dat ze al jaren niet meer had gebruikt.
Gebouwbeheerder – Dhr. Henderson.
‘Leo,’ zei Elena met een angstaanjagend kalme stem. ‘Stap in mama’s auto. Zet de airconditioning aan. Hier is mijn iPad. Kijk een film.’
‘Waar ga je naartoe, mama?’ vroeg Leo, terwijl hij in haar auto stapte.
‘Ik ga de lichten van die slechterik uitdoen,’ zei Elena.
Ze sloeg de deur dicht. Het geluid galmde door het steegje als een geweerschot.
Deel 3: De arrogantie
Elena liep door de voordeur van The Golden Spoon.
Ze droeg een spijkerbroek, een simpel wit T-shirt en sneakers. Haar haar zat in een rommelige knot. Ze zag eruit als een vermoeide moeder. Ze zag er precies uit zoals Mark haar verafschuwde.
De receptie was leeg – de gastvrouw was immers druk bezig met het eten van kreeft. Elena liep rechtstreeks de eetkamer in.
Het restaurant liep vol. Het geklingel van kristallen glazen en het gemurmel van beleefde gesprekken vulden de lucht. De verlichting was gedempt en romantisch.
Elena liep rechtstreeks naar de chef’s table.
Mark zag haar aankomen. Zijn glimlach verdween. Hij zag er niet schuldig uit; hij zag er geïrriteerd uit.
Hij stond op en veegde zijn mond af met een zijden servet. Hij ging voor haar staan, blokkeerde haar de weg naar de tafel en onttrok de maîtresse aan haar zicht.
‘Wat doe je in godsnaam hier?’ siste hij, zijn stem laag maar venijnig.
‘Ik ben gekomen om mijn zoon op te halen,’ zei Elena luid. De hoofden van de mensen aan de tafels in de buurt draaiden zich om.
‘Praat wat zachter,’ snauwde Mark. Hij greep haar arm vast, zijn vingers drongen in haar huid. ‘Je ziet eruit als een ramp. Kijk eens naar jezelf. Een spijkerbroek? In een restaurant met een Michelinster? Je maakt me te schande.’
‘In verlegenheid gebracht?’ lachte Elena, een droge, humorloze toon. ‘Mark, je hebt onze zevenjarige zoon twee uur lang in de auto laten zitten.’
‘Het gaat prima met hem,’ zei Mark afwijzend, terwijl hij met zijn hand wuifde. ‘Hij maakte gewoon veel lawaai. Dit is geen kinderdagverblijf, Elena. Dit is een bedrijf. Een luxebedrijf.
De maîtresse, die de commotie voelde, boog zich voorover. Ze bekeek Elena van top tot teen met een minachtende blik. ‘Is dit het geval van de liefdadigheidsinstelling waar je het over had, Mark? Die van de boerderij?’
Mark grinnikte nerveus. « Ze gaat weg. Nu meteen. »
Hij draaide zich naar Elena om, zijn ogen koud en hard. ‘Ga weg, Elena. Ga naar huis. Neem het kind mee. We praten later wel over je zakgeld. Deze plek is niet voor tuig zoals jij. Je jaagt de klanten weg.’
Plattelandsafval.
De woorden bleven in de lucht hangen.
Elena keek de kamer rond. Ze keek naar het met bladgoud beklede plafond. Ze keek naar de geïmporteerde Italiaanse marmeren vloer. Ze keek naar de kristallen kroonluchter die meer kostte dan het huis van Marks ouders.
‘Mijn zakgeld?’ vroeg Elena zachtjes.
‘Ja,’ sneerde Mark. ‘Het geld dat ik je geef om te doen alsof je huisvrouw bent. Maak dat je wegkomt voordat ik de beveiliging je eruit laat gooien.’
Elena pakte haar telefoon.
‘Ik geef je één minuut, Mark,’ zei ze, terwijl ze op de klok keek. ‘Pak je messen in.’
‘Of wat?’ Mark lachte zo hard dat iedereen in de kamer het kon horen. ‘Ga je me verklikken? Ga je bij je moeder uithuilen? Ik ben de baas in deze stad, Elena. Ik ben De Gouden Lepel.’
Elena drukte op de belknop van haar telefoon. Ze hield hem tegen haar oor en keek Mark recht in de ogen.
‘Meneer Henderson?’, zei ze duidelijk. ‘Dat is de eigenaar.’
Mark fronste zijn wenkbrauwen, verward. « Henderson werkt voor de huisbaas… »
« Voer clausule 9 onmiddellijk uit, » zei Elena aan de telefoon. « Schending van de goede zeden. Schending van de veiligheidsvoorschriften. En wanbetaling. »
‘Waar heb je het over?’, vroeg Mark.
‘Schakel de stroom uit,’ beval Elena. ‘Neem het pand terug. Nu.’
Deel 4: De duisternis valt
Mark opende zijn mond om opnieuw te lachen, om haar te vertellen dat ze gek was, dat ze niet de bevoegdheid had om een pizza te bestellen, laat staan om een zaak te sluiten.
Klik.
Het geluid was zwaar, mechanisch en definitief. Het kwam uit de schakelruimte in de kelder.
Meteen doofden de kristallen kroonluchters. De sfeerverlichting langs de muren viel weg. De zachte jazzmuziek verstomde met een wegstervend elektronisch gekreun.
Het restaurant was in duisternis gehuld. Het enige licht kwam van de groene gloed van de nooduitgangborden en het straatlicht dat door de ramen aan de voorkant scheen.
Een collectieve zucht van verbazing ging door de eetzaal.
Toen werd de stilte verbroken door het geluid van de keukenventilatie die het begaf. De plotselinge afwezigheid van het zoemende geluid was oorverdovend. Binnen enkele seconden begon de geur van rook van de grills – die nu niet meer geventileerd werden – de eetkamer binnen te dringen.
‘Wat is er aan de hand?’ riep Mark, terwijl hij zich omdraaide. ‘Wie heeft de lichten uitgedaan?’
De voordeur ging open.
