Ik stapte naar voren. Ik liep langs de kapitein, die eerbiedig knikte. Ik bleef recht voor Victoria staan.
Ik was lang, maar op dat moment voelde ik me wel drie meter hoog. Ik keek op haar neer, mijn schaduw viel over haar gezicht en verduisterde het leeslampje waarmee ze haar nagelriemen had bekeken.
‘Ja,’ zei ik kalm. ‘Frank is dood. Maar zijn zoon leeft nog.’
‘Jij?’ Ze lachte nerveus en schor. ‘Jij bent niemand. Jij bent het personeel. Jij zit in kamer 34B!’
‘Ik zit in 34B omdat ik dat zelf wil,’ zei ik. ‘Ik ben de eigenaar van 1A. Ik ben de eigenaar van 1B. Sterker nog, Victoria, ik ben de eigenaar van de stoel waar jij in zit, de champagne die je net hebt gemorst, en de vleugels die ons dragen.’
Victoria’s gezicht kleurde dieprood, met vlekken. « Dit is een grap. Is dit een soort practical joke? Heb je het systeem gehackt, Alex? »
Ze draaide zich om naar kapitein Miller. « Kapitein, arresteer hem! Hij is een bedrieger. Hij is mijn stiefzoon, een nietsnut die leeft van het geld van zijn vader! »
Kapitein Miller stapte naar voren. Zijn gezicht was uitdrukkingloos.
‘Mevrouw,’ zei Miller, met de zwaarte van een hamer op zijn stem. ‘We kunnen niet opstijgen met respectloze passagiers.’
Victoria hapte naar adem. « Respectloos? Ik ben de weduwe van de oprichter! »
‘En hij is de eigenaar,’ corrigeerde Miller. ‘En u hebt mijn crew verbaal beledigd sinds u deze lounge binnenstapte. Ik heb het verslag van de portier gehoord, en ik hoorde u net tegen Sarah schreeuwen.’
Victoria stamelde, wanhopig zoekend naar een uitweg. « Ik heb hem opgevoed! Ik ben zijn moeder! Alex, zeg hem dat hij met deze onzin moet ophouden. We moeten naar een gala! »
Ik legde mijn hand op de hoofdsteun van stoel 1A. Het leer voelde koel aan onder mijn handpalm.
‘Jij hebt me niet opgevoed, Victoria,’ zei ik zachtjes. ‘Je hebt me getolereerd. Je hebt de jaren na papa’s dood geprobeerd me uit de familiefoto’s te wissen.’
Ik boog me voorover en verlaagde mijn stem zodat alleen zij en de passagiers in de buurt het konden horen.
“Je zei eerder dat ik gewend was aan handarbeid. Je had gelijk. Ik heb deze luchtvaartmaatschappij weer opgebouwd na de schulden die jij erin hebt gestort. Ik heb op het platform gewerkt. Ik heb de logistiek geregeld. Ik ken elke bout in deze romp.”
Ik richtte me op en wees naar de open cabinedeur, waar de jetbridge weer werd aangesloten.
“En een deel van mijn taak is het waarborgen van een goede leefomgeving voor mijn medewerkers en klanten. Jullie zijn vervuiling, Victoria.”
« Dit kan niet! » gilde ze, terwijl ze de armleuningen vastgreep. « Ik heb een kaartje! Ik heb rechten! »
‘Ik betaal je ticket terug,’ zei ik. ‘De volledige prijs. Zo gul ben ik.’
Ik keek naar de kapitein.
« Kapitein Miller, verwijder deze passagier. Ze verstoort de vluchtuitvoering. En verbied haar alle toekomstige vluchten met AeroVance. »
‘Met plezier, meneer,’ zei Miller.
Hij gebaarde naar de deur. Twee agenten van de Port Authority-politie, die op de loopbrug hadden gewacht, stapten het vliegtuig in.
Victoria zag de uniformen en werd bleek.
‘Nee,’ fluisterde ze. ‘Alex, alsjeblieft. Het gala… de pers…’
‘Stap van mijn vliegtuig af,’ zei ik. ‘Nu.’
De agenten kwamen dichterbij. Een van hen pakte haar arm. « Mevrouw, u moet met ons meekomen. »
« Raak me niet aan! » schreeuwde ze, terwijl ze wild om zich heen sloeg. « Ik klaag jullie aan! Ik klaag jullie allemaal aan! »
Ze werd door het gangpad gesleurd, haar hakken gleden over het tapijt, haar waardigheid ergens bij de gate achtergelaten. Toen ze langs de businessclass liep, trokken mensen hun benen in, om contact met de radioactieve neerslag van haar ego te vermijden.
Toen de deur van de hut eindelijk dichtviel en haar geschreeuw buitensloot, hing er een zware stilte in de lucht.
Ik keek naar Sarah, de stewardess. Ze zag er doodsbang uit, bang dat zij de volgende zou zijn.
‘Sarah,’ zei ik zachtjes. ‘Woont er een gezin in Economy? Misschien met jonge kinderen?’
‘Ja, meneer,’ stamelde ze. ‘Rij 34. De rij waar u naast zat.’
‘Ga ze halen,’ zei ik. ‘Geef ze een upgrade naar rij 1. Allemaal. En trakteer ze op een gratis drankje.’
‘En… en waar wilt u gaan zitten, meneer Vance?’ vroeg ze.
Ik keek naar de lege, zachte stoel in 1A. Hij zag er comfortabel uit. Hij straalde kracht uit.
‘Ik neem hun rij,’ zei ik. ‘Ik heb werk te doen, en de wifi is achterin net zo goed.’
Ik liep terug door het gangpad. Toen ik de Economy-cabine binnenliep, begon één persoon te applaudisseren. Daarna nog een. Binnen enkele seconden barstte het hele vliegtuig in applaus uit.
Ik zwaaide niet. Ik maakte geen buiging. Ik liep gewoon naar rij 34, ging op de middelste stoel zitten en deed mijn riem vast.
Op 9000 meter hoogte lijkt de wereld klein. Problemen die op de grond onoverkomelijk lijken, worden onbeduidende patronen van licht en schaduw.
Ik nam een fles water aan van Sarah. Ze gaf hem me met twee handen, een gebaar van eerbied waar ik niet om had gevraagd.
‘Het spijt me van wat er is gebeurd, Sarah,’ zei ik zachtjes, terwijl ik het zegel verbrak. ‘Het zal niet meer gebeuren.’
Sarah glimlachte, en dit keer was het oprechte warmte, zonder enige schijn van klantvriendelijkheid. « De bemanning is gewoon blij te weten wie er nu echt aan het roer staat, meneer. We hebben… we hebben verhalen gehoord dat de directie overwoog om het vliegtuig aan de concurrentie te verkopen. Het is goed om te weten dat u het bent. »
‘Ik verkoop niets,’ beloofde ik. ‘Zeg het tegen de bemanning. De banen zijn veilig.’
Ze knikte en liep weg, haar pas lichter.
Ik opende mijn laptop. Deze keer keek ik niet naar de omzetprognoses. Ik opende het nieuwsoverzicht.
Het was nog maar een uur geleden, maar het internet ontwikkelt zich sneller dan een straalstroom.
TRENDING: Eigenaar van luchtvaartmaatschappij zet verwende stiefmoeder midden in de vlucht uit haar vliegtuig.
Een passagier in stoel 2A had de hele gebeurtenis gefilmd. De video was al twee miljoen keer bekeken. De reacties stroomden binnen en bevestigden zijn standpunt.
“Die piloot is een held.”
“Die man in dat T-shirt is de eigenaar van de luchtvaartmaatschappij? Wat een slimme zet.”
“Kijk eens naar haar gezicht als hij salueert!”
Ik opende mijn e-mail. Daar stond een bericht van de organisatiecommissie van het benefietgala.
Onderwerp: Update gastenlijst.
Geachte heer Vance, gezien de recente publiciteit rondom mevrouw Victoria Vance heeft het bestuur besloten haar uitnodiging voor het evenement van vanavond in te trekken. We zouden het echter zeer op prijs stellen als u haar plaats aan de hoofdtafel zou willen innemen.
Ik sloot de laptop.
