‘Wie?’ vroeg Chloe.
‘De Architect,’ herhaalde Pierre. ‘De mysterieuze hoofdontwerper van Elysium. Het meest exclusieve merk ter wereld. Hun op maat gemaakte trouwjurken beginnen bij een miljoen dollar. Deze… met deze materialen… makkelijk anderhalf miljoen dollar.’
Victoria’s gezicht werd zo rood als gestremde melk. Ze keek naar haar handtas – haar kostbare Elysium-tas – en vervolgens naar mijn jurk.
‘Dat is onmogelijk,’ fluisterde ze. ‘Zij heeft het gehaald. Elena heeft het gehaald.’
‘Ja,’ zei ik, terwijl ik van het podium stapte. De gescheurde jurk sleepte achter me aan, een tragische, maar prachtige ruïne. ‘Ik heb het gehaald.’
‘Maar… je bent naaister,’ zei Victoria, met trillende stem.
‘Dat klopt,’ beaamde ik. ‘En ik ben ook De Architect.’
Deel 4: De ontmaskering
Het was doodstil in de kamer. Zelfs de politieagenten leken te beseffen dat de grond onder hun voeten was verschoven.
Ik liep naar de tafel waar mijn tas lag. Ik haalde er een eenvoudig, zwart visitekaartje uit. Er stond geen telefoonnummer op, geen adres. Alleen één woord in zilver: ELYSIUM . En daaronder: Elena V. – Oprichter.
Ik gaf het aan Victoria. Haar handen trilden zo erg dat ze het liet vallen.
‘Jij…’ hijgde Victoria. ‘Jij bent de eigenaar van Elysium?’
‘Ik heb het zes jaar geleden opgericht,’ zei ik. ‘Ik hecht waarde aan mijn privacy. Ik laat mijn werk graag voor zich spreken. Daarom heb ik je nooit gecorrigeerd toen je me een ‘naaister’ noemde. Technisch gezien klopt het. Ik naai.’
Ik liep naar Chloe toe, die daar stond. Ze kromp ineen tegen de muur.
‘Je hebt mijn stofkeuzes belachelijk gemaakt,’ zei ik zachtjes tegen haar. ‘Je hebt mijn werkethiek bespot. En dat terwijl je een namaaktasje bij je droeg dat mijn ontwerpen steelt.’
Chloe bedekte haar tas met haar handen en keek zichtbaar beschaamd.
Ik keerde terug naar Victoria.
‘En jij dan?’, zei ik. ‘Jij aanbidt mijn merk. Je geeft duizenden dollars uit aan de dingen die ik maak. Je behandelt het label als een religie, maar de maker behandel je als vuil.’
Ik wees naar de gescheurde jurk op de vloer.
‘Je hebt niet zomaar een stukje stof verscheurd, Victoria. Je hebt een meesterwerk vernietigd waar ik zeshonderd uur aan heb gewerkt voor mijn bruiloft met je zoon. Je hebt het vernietigd uit wraak. Uit jaloezie.’
“Ik… ik wist het niet!” jammerde Victoria. “Als ik het maar had geweten…”
‘Als je had geweten dat ik rijk was, had je me dan met respect behandeld?’ vroeg ik. ‘Dat maakt het alleen maar erger.’
Ik draaide me om naar de politieagent.
« Agent, ik wil aangifte doen van opzettelijke vernieling van eigendom. De waarde van de beschadigde goederen bedraagt 1,5 miljoen dollar. Ik beschik over de verzekeringspolis en de facturen van de materialen als bewijs. »
‘Eén komma anderhalf miljoen?’ De agent floot. Hij draaide zich naar Victoria. ‘Mevrouw, dat maakt dit een misdrijf van categorie B. U zult met ons mee moeten komen.’
‘Gearresteerd?’ gilde Victoria. ‘Op de bruiloft van mijn zoon?’
‘Jij hebt de schaar meegenomen, mam,’ zei Liam.
We draaiden ons allemaal om. Liam stond bij de deur. Hij zag er gebroken uit, maar zijn ogen waren helder. Hij keek zijn moeder aan met een mengeling van medelijden en afschuw.
‘Liam!’ riep Victoria. ‘Zeg het ze! Zeg dat ze moeten stoppen!’
‘Je hebt haar jurk verwoest,’ zei Liam. ‘Je hebt haar drie jaar lang als vuil behandeld. En nu kom ik erachter dat ze praktisch een icoon is in de modewereld, en ze heeft er nooit iets van gezegd? Zij is nederig gebleven, terwijl jij wreed bent gebleven.’
Hij liep naar me toe en pakte mijn hand.
“Het spijt me van de jurk, Elena. Maar ik ben blij dat de blinddoek af is.”
De agenten stapten naar voren. « Mevrouw Sterling, doe uw handen achter uw rug. »
Terwijl Victoria Sterling in haar Chanel-pak geboeid werd, keek ze me aan. De arrogantie was verdwenen. Er was alleen nog angst.
‘Elena,’ smeekte ze. ‘Alsjeblieft. Dat schandaal. Denk aan de familie.’
‘Ik denk aan het gezin,’ zei ik. ‘Ik bescherm het tegen jou.’
Deel 5: De rekening
De bruiloft werd uitgesteld. Het was onmogelijk om door te gaan zolang de moeder van de bruidegom in een cel zat en de trouwjurk van de bruid in een kluis voor bewijsmateriaal lag.
Twee dagen later zat ik in mijn woonkamer. Niet het kleine appartementje waarvan Victoria dacht dat ik er woonde, maar mijn echte huis: een penthouse in Tribeca dat ik normaal gesproken geheim hield.
Mijn advocaat, een haai genaamd meneer Henderson, zat tegenover Victoria en haar man, Robert. Robert leek wel tien jaar ouder geworden in achtenveertig uur. Victoria zag eruit als een spook.
« De aanklachten zijn ernstig, » zei Henderson, terwijl hij een map over de glazen tafel schoof. « Vernieling in de eerste graad. Maar mijn cliënt is bereid de strafrechtelijke aanklachten te laten vallen als aan bepaalde voorwaarden wordt voldaan. »
‘Alles is mogelijk,’ zei Robert. ‘Victoria mag niet in de gevangenis belanden.’
« Ten eerste, » zei Henderson. « Volledige vergoeding voor de jurk. 1,5 miljoen dollar. »
Robert deinsde terug. « Wij… wij hebben dat soort liquide middelen niet. De markt is in een dip… »
‘Verkoop dan de bezittingen,’ zei ik. Ik zat aan mijn koffie te nippen, gekleed in een zijden badjas van mijn eigen ontwerp. ‘Verkoop het huis in Hampton. Verkoop de auto’s.’
Ik keek naar Victoria.
Verkoop je Elysium-collectie.
Victoria barstte in snikken uit. « Mijn tassen? Maar… ze zijn vintage. Ze vertegenwoordigen mijn identiteit. »
‘Het zijn mijn tassen,’ corrigeerde ik haar. ‘En het lijkt me gepast dat je mijn werk verkoopt om de kosten te dekken van het werk dat je hebt vernield.’
‘Dat doen we,’ zei Robert snel.
‘Tweede voorwaarde,’ zei ik. ‘Chloe heeft gesolliciteerd naar een stageplek bij het hoofdkantoor van Elysium in Parijs. Ze loopt er al weken over te pochen op Instagram.’
Victoria knikte. « Ja, ze is erg getalenteerd. »
‘Ze is afgewezen,’ zei ik. ‘En ze staat op de zwarte lijst van het bedrijf. Ik neem geen mensen aan die lachen om vernietiging.’
Victoria knikte, de tranen stroomden over haar wangen. « Oké. Is dat alles? »
‘Nog één ding,’ zei ik.
Ik boog me voorover.
“Ik wil een openbare verontschuldiging. Geen privébericht. Ik wil dat je het op je sociale media plaatst. Ik wil dat je toegeeft wat je hebt gedaan. Ik wil dat je toegeeft dat je me hebt veroordeeld omdat ik arm ben, en dat je fout zat.”
‘Dat zou me vernederen,’ fluisterde Victoria. ‘Mijn vrienden… de countryclub…’
‘Je probeerde me bij het altaar te vernederen,’ zei ik. ‘Ik probeer alleen maar de balans te herstellen.’
Victoria keek naar Robert. Hij keek weg. Hij zou haar deze keer niet redden.
‘Goed,’ fluisterde Victoria. ‘Ik doe het.’
‘Prima,’ zei ik. ‘Henderson zal de papieren opstellen. Je hebt 24 uur om het geld over te maken.’
Ze lieten mijn penthouse er klein en verslagen uitzien.
Toen de deur dichtging, kwam Liam van het balkon binnen. Hij ging naast me zitten en sloeg zijn arm om mijn schouders.
‘Dat was bruut,’ zei hij.
