De deur ging open. Ik verwachtte mijn bruidsmeisjes. In plaats daarvan kwamen Victoria en Chloe binnen.
Ze bleven stokstijf staan.
Even was het stil. Ik zag Victoria’s ogen wijd opengaan. Ik zag de schok. En toen, angstaanjagend genoeg, zag ik de jaloezie.
Victoria Sterling kon het niet uitstaan om overschaduwd te worden. Al helemaal niet door de « nutteloze naaister ».
‘Nou,’ zei Victoria met een gespannen stem. ‘Het is in ieder geval… dramatisch.’
‘Het is wel een beetje overdreven, vind je niet?’ voegde Chloe eraan toe, hoewel haar ogen op de diamanten gericht waren. ‘Het lijkt wel een kostuum.’
‘Ik vind het prachtig,’ zei ik zachtjes.
Victoria liep om me heen, cirkelend als een haai. Ze strekte haar hand uit en raakte de trein aan.
‘Is dit kant?’ vroeg ze. ‘Het voelt fragiel aan. Goedkoop.’
‘Het is eigenlijk best sterk,’ zei ik.
‘Hmm.’ Victoria fronste haar wenkbrauwen. ‘Er zit hier een losse eindje. Laat me dat even rechtzetten. Ik zou het vreselijk vinden als je erover struikelt.’
Ze greep in haar handtasje. Ik dacht dat ze een compact spiegeltje pakte. Maar in plaats daarvan haalde ze een klein, scherp naaischaartje tevoorschijn.
‘Victoria, nee, het is prima,’ zei ik, terwijl ik een stap achteruit deed.
‘Blijf stil staan!’ snauwde ze. ‘Ik help je!’
Ze bukte zich. Ze greep een handvol van de ingewikkelde kanten sleep.
En ze kneep in de schaar.
RRRRIIIP.
Het geluid was misselijkmakend. Het klonk alsof er huid werd verscheurd.
Ze knipte niet zomaar een draadje door. Ze sneed dwars door het midden van de sleep, waardoor het delicate borduurwerk werd vernield en de structuur van de zijde volledig werd aangetast. De stof lag in een hoopje op de grond, volledig verwoest.
Mijn adem stokte. Ik stond als aan de grond genageld, kijkend naar de ruïne van zes maanden werk.
Victoria stond op en veinsde schrik. « Oh mijn God! Oh, Elena! Mijn hand gleed uit! De stof… die scheurde gewoon! Ik zei toch dat het goedkoop was! »
Chloe sloeg haar hand voor haar mond om een glimlach te verbergen. « Oh nee. Het is verpest. Misschien kun je een van de bruidsmeisjesjurken dragen? Of een lakentje? »
‘Het ziet er eigenlijk beter uit zo,’ zei Victoria, die meteen haar kalmte hervond. Ze schopte de gescheurde stof opzij. ‘Minder pretentieus. Nu lijk je tenminste niet zo je best te doen.’
Ze keek me aan en daagde me uit om te huilen. Ze daagde me uit om te schreeuwen. Ze wilde dat ik een zenuwinzinking kreeg, zodat ze Liam kon vertellen dat ik labiel was.
Maar ik heb niet gehuild.
Iets in mij, het deel van mij dat haar beledigingen drie jaar lang had verdragen, verhardde tot koud staal.
Ik keek naar de jurk. Daarna keek ik naar Victoria.
‘Moeder,’ zei ik. Mijn stem was zacht, maar toch hoorbaar in de hele kamer. ‘Je moet een advocaat bellen.’
Victoria lachte. « Een advocaat? Doe niet zo dramatisch, Elena. Het is maar een jurk. Ik schrijf je een cheque uit van vijfhonderd dollar. Dat zou je materiaalkosten en je ‘arbeidskosten’ moeten dekken. »
‘Nee,’ zei ik. ‘Je begrijpt het niet. Je hebt zojuist een kledingstuk vernietigd dat ooit twee miljoen dollar waard was.’
Victoria staarde me aan. Toen gooide ze haar hoofd achterover en giechelde.
“Een miljoen dollar! Chloe, heb je dat gehoord? De naaister denkt dat haar vodden goud waard zijn!”
Ik greep naar de telefoon aan de muur. « Beveiliging? Dit is de bruid. Sluit de suite af. En bel de politie. We hebben te maken met een misdrijf: vernieling van eigendom. »
Deel 3: De taxateur
Twintig minuten later was de bruidssuite vol. Liam was binnengestormd, bleekjes ziend. Beveiligingspersoneel blokkeerde de deur. Twee politieagenten namen verklaringen af.
Victoria zat op een fluwelen chaise longue, waaide zichzelf wat toe en speelde de slachtofferrol perfect.
‘Ze is hysterisch, agent!’ riep Victoria. ‘Het was een ongeluk! Ik probeerde haar te helpen met een los draadje, en de goedkope stof viel gewoon uit elkaar! En nu beweert ze dat het een miljoen dollar waard is! Ze probeert me af te persen!’
De agent, een vermoeid uitziende man genaamd sergeant Miller, bekeek de jurk. Voor zijn ongeoefende oog was het slechts een gescheurd stuk stof.
‘Mevrouw,’ zei Miller tegen me. ‘Als het een ongeluk was…’
‘Het was geen ongeluk,’ zei ik kalm. ‘En de waarde is niet subjectief.’
« Het is zelfgemaakt! » riep Chloe vanuit de hoek. « Ze heeft het in haar logeerkamer genaaid! Ik zag de naaimachine! »
‘Agent,’ zei ik. ‘Is meneer Pierre Dubois al gearriveerd? Hij is een gast.’
‘Die mode-expert?’ vroeg Miller. ‘Ja, hij staat buiten.’
« Haal hem erbij. Hij kan de schade beoordelen. »
Victoria rolde met haar ogen. « Ach, kom nou. Pierre is een vriend van de familie. Hij gaat jouw fantasieën echt niet voeden. »
Pierre Dubois kwam binnen. Hij was de hoofdredacteur van Vogue Parijs , een man die met een opgetrokken wenkbrauw een carrière kon ruïneren. Hij droeg een smoking en zag er geïrriteerd uit door de onderbreking.
‘Wat is dit voor drama?’ vroeg Pierre. ‘De ceremonie begint.’
‘Pierre,’ zei Victoria, terwijl ze opstond. ‘Zeg tegen dat meisje dat haar zelfgemaakte jurk de prijs van een tweedehands auto niet waard is. Ze verspilt de tijd van de politie.’
Pierre keek me aan. Daarna keek hij naar de jurk.
Zijn ogen werden groot. Hij bleef staan. Hij liep langzaam naar me toe, alsof hij een wild dier naderde.
Hij knielde neer en raapte de gescheurde sleep op. Hij wreef de stof tussen zijn vingers. Hij haalde een monocle tevoorschijn – ja, een echte monocle – en bekeek het borduurwerk.
‘Mon Dieu,’ fluisterde Pierre.
‘Zie je wel?’ spotte Victoria. ‘Zelfs hij is geschokt door de kwaliteit.’
Pierre stond op, zijn gezicht bleek. Hij draaide zich om naar de politieagent.
‘Agent,’ zei Pierre, zijn stem trillend van eerbied. ‘Dit is geen goedkope stof. Dit is vintage vicuña-zijde, handgeweven. Ik heb hier sinds de jaren negentig geen rol meer van gezien. En het garen…’
Hij bekeek het van dichterbij. « Dit is een platina draad. En deze kristallen… dat zijn microdiamanten. »
Hij draaide zich naar Victoria om. « Heb jij dit vernield? »
‘Het… het is gewoon een jurk!’ stamelde Victoria, haar zelfvertrouwen wankelend.
‘Gewoon een jurk?’ Pierre keek beledigd. ‘Mevrouw, als u naar de techniek kijkt… de onzichtbare stiksels… het structurele korset… dit is een originele creatie van De Architect.’
Het werd stil in de kamer.
