De theesalon van het Plaza Hotel rook naar jasmijn en oude rijkdom. Het was zo’n plek waar de stilte zwaar was en het geklingel van zilveren lepels tegen porselein klonk als uitgesproken oordelen.
Ik zat tegenover mijn toekomstige schoonmoeder, Victoria Sterling, en probeerde mezelf zo klein mogelijk te maken. Naast haar zat Chloe, de zus van mijn verloofde Liam, die sprekend op haar moeder leek, maar dan met scherpere eyeliner en een minder scherp verstand.
‘Elena, kijk eens,’ zei Victoria, terwijl ze een handtas op tafel legde alsof ze een heilig relikwie presenteerde. Het was een gestructureerde shopper van middernachtblauw krokodillenleer, afgewerkt met platinakleurige details.
‘Het is prachtig, Victoria,’ zei ik zachtjes.
‘Mooi?’ sneerde Victoria, terwijl ze over het leer streek. ‘Het is een Elysium . Die kostte vijfduizend dollar. Er is een wachtlijst van twee jaar voor deze tas. Ik moest mijn connecties gebruiken om überhaupt een sollicitatiegesprek te krijgen om hem te kunnen kopen.’
‘Wauw,’ zei ik, terwijl ik een slokje thee nam om mijn uitdrukking te verbergen.
‘Dat zou je natuurlijk niet begrijpen,’ zuchtte Victoria, terwijl ze naar mijn jurk keek – een eenvoudige linnen jurk die ik in het weekend zelf had genaaid. ‘Jij bent gewend aan… simpelere dingen. Zelfgemaakte dingen.’
Chloe giechelde en bedekte haar mond met een verzorgde hand. « Wees niet zo gemeen, mam. Elena doet haar best. Ze is heel zuinig. Ik wed dat ze geweldige stoffen vindt in de koopjesbakken bij Walmart. »
Ik voelde een bekende steek van vernedering, maar ik onderdrukte die. Ik deed het voor Liam. Hij was de aardigste man die ik ooit had ontmoet, het zwarte schaap van een familie die geobsedeerd was door status. Hij hield van me om wie ik was, of tenminste, om wie hij dacht dat ik was: een stille freelance naaister die vanuit huis werkte.
‘Eigenlijk,’ zei ik, terwijl ik naar de tas wees. ‘Het vakmanschap is werkelijk ongelooflijk. De dubbele kruissteek op het handvat? Daar is een speciale naald voor nodig en zo’n veertig uur handwerk. En de voering… is dat vicuñawol?’
Victoria staarde me aan en knipperde met haar ogen. Even leek ze onder de indruk. Maar toen keerde de minachtende grijns terug.
‘Doe niet alsof je een expert bent, schat,’ zei ze afwijzend. ‘Alleen omdat je weet hoe je een broekspijp moet zomen, wil dat nog niet zeggen dat je verstand hebt van haute couture . Blijf maar lekker bij je naaimachine in de logeerkamer. En probeer ons alsjeblieft niet voor schut te zetten op de bruiloft morgen. Ik kan nog steeds niet geloven dat je erop stond je eigen jurk te maken. Het gaat er zo… amateuristisch uitzien.’
‘Ik beloof dat het er toonbaar uit zal zien,’ zei ik, met een geforceerde glimlach.
‘Dat moet ook wel,’ waarschuwde Victoria. ‘De hoofdredacteur van Vogue komt op bezoek bij mijn man. Als je eruitziet als een lappenpop, vergeef ik het je nooit.’
Ik bekeek de Elysium-tas nog eens. Ik wist dat het stikken veertig uur had geduurd, omdat ik het zelf had gedaan. Ik wist dat de voering van vicuña was, omdat ik die drie jaar geleden bij een kleine boerderij in Peru had gekocht.
Ik was de ‘Ghost Designer’ van Elysium. In de branche werd ik ‘De Architect’ genoemd. Maar voor Victoria was ik gewoon het meisje dat niet goed genoeg was voor haar zoon.
Ik dronk mijn thee op. « Ik moet gaan. Ik moet nog wat laatste aanpassingen aan de jurk doen. »
‘Ga je gang,’ zei Victoria, terwijl ze met haar hand wuifde. ‘Probeer je vinger niet te prikken. Bloedvlekken zijn zo vies.’
Deel 2: De noodlottige snede
De trouwdag brak aan onder een stralende, wolkenloze blauwe hemel. De ceremonie zou plaatsvinden op het enorme landgoed van de familie Sterling in de Hamptons.
Ik bevond me in de bruidssuite, staand op een podium voor een metershoge spiegel.
De jurk was klaar.
Het was niet zomaar een jurk. Het was een symfonie van stoffen. Ik had vintage zijde uit de jaren twintig gebruikt, verweven met draden gesponnen van platina. Het lijfje was bezet met microdiamantjes, zo klein dat ze op sterrenstof leken, aangebracht met een techniek die ik zelf had uitgevonden en gepatenteerd. De sleep was drie meter lang en bestond uit golvend kant, handgeborduurd met motieven van bloeiende lelies.
Het was, objectief gezien, het beste wat ik ooit had gemaakt.
