Lily speelde rustig met een klein plastic poppetje op haar schoot. Ze was moe. De hitte, zelfs door het glas heen, putte haar uit.
Toen gebeurde het.
Hatsjoe!
Het was een zacht geluidje. Een nies. Lily had haar hand niet op tijd voor haar mond gehouden – ze had haar handen vol met de pop – en een fijne nevel spatte op Braxtons blote arm.
Braxton reageerde alsof hij met zuur was overgoten.
« IEUW! » gilde hij, terwijl hij zijn chocolade op de vloermat liet vallen. « Ze heeft op me gespuugd! Mam! Ze heeft op me gespuugd! »
‘Oh mijn god!’ gilde Chloe, terwijl ze zich zo snel omdraaide dat haar veiligheidsgordel vastklikte. Ze keek vol afschuw naar de minuscule druppeltjes op de arm van haar zoon. ‘Haal haar weg! Ze besmet hem! Mam, heb je dat gezien? Ze heeft het expres gedaan!’
‘Ik heb het gezien,’ siste Martha vanaf de voorstoel.
Voordat ik een zakdoekje kon pakken, voordat ik mijn excuses kon aanbieden, voordat ik zelfs maar kon bewegen, draaide mijn moeder zich om in haar stoel. Haar gezicht vertrok in een masker van irrationele, opgekropte woede. Het ging niet alleen om de niesbui. Het ging om haar frustratie over haar leven, haar verborgen angst voor armoede, haar minachting voor mijn ‘middelmatigheid’.
Ze reikte naar de achterbank.
Scheur.
Het geluid was oorverdovend hard in de afgesloten ruimte. Ze gaf Lily een klap.
Het was geen tikje. Het was geen waarschuwend klopje. Het was een volwaardige, openhandse klap in het gezicht van een zesjarig kind.
Lily hapte naar adem. De schok maakte haar even sprakeloos, en toen drong de pijn tot haar door. Ze begon te jammeren, een hoog, doordringend geluid van absoluut verraad, terwijl ze haar snel rood wordende wang vastgreep.
De tijd leek stil te staan. Ik staarde naar de rode handafdruk die op de bleke huid van mijn dochter verscheen.
‘Mam!’ schreeuwde ik, het geluid kwam uit mijn keel. Ik maakte mijn veiligheidsgordel los, klaar om over de stoel te springen. ‘Wat is er in hemelsnaam mis met je? Ze is een baby!’
‘Durf je stem niet tegen me te verheffen!’ schreeuwde Martha terug, terwijl ze met haar vinger schudde. ‘Dat kind is een plaag! Ze is vies! Besmet je broertje niet, jij parasiet! Je hoort niet eens in deze auto te zitten. Je mag blij zijn dat we je dezelfde lucht laten inademen als wij!’
‘Dat is het,’ kondigde mijn vader, Robert, aan. Hij berispte zijn vrouw niet. Hij ging niet kijken hoe het met zijn kleinkind ging. Hij leek geïrriteerd dat het lawaai zijn podcast verstoorde. ‘Greg, stop even.’
« Pap, we zijn op de snelweg! » riep ik. « Het is meer dan honderd graden buiten! Er is kilometers in de omtrek niets te zien! »
‘Het kan me niet schelen,’ siste Robert, zonder me ook maar aan te kijken. ‘Chloe heeft gelijk. Zet haar maar af. Ze is smerig. Ze heeft geen manieren. Ik laat mijn vakantie niet verpesten door een ongedisciplineerd kreng en haar nutteloze ouders.’
Greg, die altijd zijn patriarch graag tevreden wilde stellen, stuurde de enorme SUV de grindberm op. Stof dwarrelde op en bedekte de ramen.
‘Ga weg,’ eiste Robert. Hij opende de achterdeur en duwde Liam bijna naar binnen. ‘Loop naar huis. Of bel je waardeloze man om je op de fiets op te halen. Misschien doet die beweging je goed.’
Liam maakte geen ruzie. Hij schreeuwde niet. Hij bewoog zich met een angstaanjagende kalmte. Hij maakte Lily los, trok haar in zijn armen en stapte de verzengende hitte van de woestijnmiddag in. Ik klauterde achter hen aan.
‘Je maakt een fout,’ zei ik, mijn stem trillend van woede. ‘Papa, kijk me aan. Je maakt een enorme fout.’
‘Mijn enige fout was dat ik je er niet eerder uit heb gezet,’ zei Robert. ‘Tot ziens, Alice.’
De deur sloeg dicht. Het slot klikte.
De SUV scheurde weg, de banden spinden en er spatte grind tegen mijn schenen. Ik zag de achterlichten verdwijnen in de trillende hitte.
Ik stond daar aan de kant van de snelweg, de stilte van de woestijn stroomde terug om de leegte te vullen. De hitte was voelbaar, een zware last die op ons drukte. Lily snikte tegen Liams schouder.
Liam keek naar Lily’s wang. De blauwe plek werd donkerder. Hij raakte hem voorzichtig aan, zijn hand trilde. Hij keek omhoog naar de horizon, waar de auto in het niets was verdwenen.
De man die een huis had gekocht om hen te redden, was er niet meer. De man die hun beledigingen omwille van mij had verdragen, was er niet meer.
‘Alice,’ zei hij. Zijn stem klonk emotieloos, vlak en koud als vloeibare stikstof. ‘Bel haar.’
Ik haalde mijn telefoon uit mijn zak. Mijn handen waren nu weer stabiel. De tranen waren verdwenen.
‘Doe het,’ fluisterde ik. ‘Brand alles plat.’
Hoofdstuk 3: De huisbaas belt
Liam pakte zijn telefoon tevoorschijn – een beveiligd, versleuteld apparaat dat mijn ouders altijd hadden bespot als een ‘oud model’ omdat er geen merklogo op stond. Hij draaide een nummer dat in zijn snelkeuze stond.
‘Harrison?’ zei Liam. ‘Het is Liam. Start de uitzettingsprocedure voor het pand aan 5th Avenue.’
Hij pauzeerde even en luisterde naar zijn advocaat aan de andere kant van de lijn.
“Ja, onmiddellijk. Roep de clausule ‘Ongepast gedrag’ in de huurovereenkomst in. En Harrison? Ik wil de tactiek van de verschroeide aarde toepassen. Snijd alle kredietlijnen van de LLC af. Ja, allemaal. De American Express Black Card die ze denken dat van hen is? Annuleer die. De tankpassen? Annuleer die. De automatische betalingen voor nutsvoorzieningen? Stop die.”
Hij luisterde nog een moment.
“Het maakt me niet uit of ze onderweg zijn. Laat de kaart maar geweigerd worden bij het volgende tankstation. Ik wil dat ze het voelen.”
Hij hing op.
« Marcus is er over vijf minuten, » vertelde Liam me.
We hoefden niet lang te wachten. Een gestroomlijnde zwarte sedan verscheen aan de horizon en sneed dwars door de hittegolven. Het was geen taxi. Het was Liams eigen auto – een op maat gemaakte, kogelvrije Audi A8 met een W12-motor. Zijn chauffeur, Marcus, had ons de hele reis op afstand gevolgd, een veiligheidsmaatregel waar Liam op had aangedrongen gezien zijn vermogen. Mijn ouders hadden de zwarte auto, die constant vijf kilometer achter hen reed, nooit opgemerkt. Ze waren te druk bezig met zichzelf in de achteruitkijkspiegel te bekijken.
Marcus stopte en sprong uit de auto, zichtbaar geschrokken toen hij ons in het stof zag staan.
‘Meneer Liam! Mevrouw Alice!’ Hij opende de achterdeur en liet een weldadig koele luchtstroom over ons heen komen. ‘Bent u gewond?’
‘Het gaat goed, Marcus,’ zei Liam, terwijl hij Lily voorzichtig vastgespte. ‘Rijd ons maar naar huis. We moeten nog wat sloten vervangen.’
Ik ging zitten in de zachte, leren stoel – echt leer, zacht en comfortabel – en nam de koude handdoek aan die Marcus me gaf. Ik drukte hem tegen Lily’s wang. Ze was gestopt met huilen, gekalmeerd door de plotselinge troost en de aanwezigheid van haar vader.
‘Alice,’ zei Liam zachtjes, terwijl hij mijn vrije hand pakte. ‘Ze denken dat Greg de eigenaar van het huis is. Als ze thuiskomen, werken de codes van het toetsenbord niet. De politie wordt op de hoogte gebracht van de indringers. Ze zullen vernederd worden. Ze zullen dakloos worden. Ben je hier klaar voor?’
