Hoofdstuk 2: De wrede keuze
Het gebeurde op een dinsdag in november, drie weken voor mijn achttiende verjaardag.
Een kortsluiting in de oude bedrading van de zolder. Ik werd wakker door de geur van brandende isolatie en het gebrul van de vlammen. De zolderdeur zat vast – de hitte had het kozijn kromgetrokken.
Ik schreeuwde. Ik bonkte op de vloer.
Ik hoorde de stem van mijn vader beneden. « Haal Raven! Haal haar eruit! »
Ik hoorde de voordeur dichtslaan. Ze waren weg.
« Help! Papa! Mama! » gilde ik, terwijl de rook mijn longen vulde en de lucht in gif veranderde.
Niemand is teruggekomen.
Ik kroop naar het kleine zolderraam. Het was drie verdiepingen lager, naar de betonnen oprit. De hitte brandde op mijn huid. Ik had geen keus. Ik sloeg het glas in met mijn elleboog en sprong.
Ik weet niet meer hoe ik op de grond terechtkwam. Ik herinner me het gevoel van vallen, en daarna de duisternis.
Ik werd wakker – of dacht dat ik wakker werd – in een wereld van piepende apparaten en gedempte stemmen. Ik kon niet bewegen. Ik kon mijn ogen niet openen. Ik zat gevangen in mijn eigen lichaam, zwevend in een door medicijnen veroorzaakte waas. Maar mijn gehoor was angstaanjagend scherp.
‘Meneer en mevrouw Davis,’ klonk een diepe stem. ‘De situatie is kritiek. Beide meisjes hebben ernstige rookvergiftiging en trauma opgelopen. Raven heeft derdegraads brandwonden aan haar benen. Eleven heeft meerdere botbreuken en ernstige longschade.’
‘Zullen ze het overleven?’ vroeg mijn vader. Zijn stem klonk trillerig.
« Ze hebben allebei direct ECMO-therapie nodig om hun bloed van zuurstof te voorzien, » legde de arts uit. « Er is echter een complicatie. Uw verzekering heeft een maximumbedrag voor catastrofale kosten. Deze dekt slechts deze intensieve zorg voor één patiënt. De kosten die u zelf moet betalen voor de tweede patiënt zouden zijn… »
Hij noemde een getal dat klonk als een telefoonnummer.
Een diepe stilte hing in de kamer.
‘We hebben dat soort liquide middelen niet,’ mompelde mijn vader. ‘De zaken gaan niet goed. We hebben een hypotheek op het huis.’
‘Moeten we kiezen?’ vroeg mijn moeder met een zachte, trillende stem.
‘U moet beslissen waar u de middelen aan wilt besteden,’ zei de dokter kalm. ‘Zonder behandeling daalt de overlevingskans tot minder dan 5%.’
Ik probeerde te schreeuwen. Ik probeerde met mijn vinger te bewegen. Ik ben hier! Ik leef! Laat me niet sterven!
‘Raven is een danseres,’ fluisterde mijn moeder. Het was geen vraag, maar een constatering van haar waarde. ‘Haar benen… we kunnen haar benen repareren. Maar ze heeft een toekomst. Ze is bijzonder.’
‘En Elf?’ vroeg de dokter.
Mijn moeder zuchtte. Een langgerekte, uitademende zucht van berusting. « Eleven is… altijd al de extra geweest. Ze is sterk, maar… we kunnen Raven niet kwijtraken. Raven is onze ster. »
‘We kunnen het ons niet veroorloven om twee kinderen langdurig in een verzorgingstehuis te hebben, Sarah,’ zei mijn vader, zijn stem verhardend door de financiële logica. ‘Als we het geld delen, zouden ze allebei kunnen overlijden. We moeten degene redden die de beste overlevingskansen heeft.’
‘Red Raven,’ zei mijn moeder. ‘Laat Eleven gaan.’
‘Weet je het zeker?’ vroeg de dokter. ‘We kunnen proberen Eleven te stabiliseren met standaardzorg, maar—’
‘Nee,’ onderbrak mijn vader. ‘Stop met die heldhaftige maatregelen tegen Eleven. Richt al je aandacht op Raven. Teken de papieren, Sarah.’
Ik voelde een koude traan over mijn wang rollen. Ze waren niet alleen slechte ouders. Het waren zakenlieden, en ik was een slechte investering.
Ik hoorde het gekras van een pen op papier.
Het ritmische gesis van mijn beademingsapparaat begon af te nemen. De dokter minderde de zuurstof.
De duisternis begon zich aan de randen van mijn geest te nestelen. Ik was aan het sterven. Mijn eigen ouders hadden het bevel tot executie ondertekend om een paar dollar te besparen.
En toen vlogen de dubbele deuren van de IC met een klap open.
Hoofdstuk 3: De advocaat van de grootmoeder
« STOP HIER ONMIDDELLIJK MEE! »
De stem galmde als donder en deed de steriele lucht in de kamer trillen. Het was geen dokter. Het was een bevel.
Ik voelde een plotselinge beweging rond mijn bed.
‘Wie bent u? U mag hier niet zijn!’, schreeuwde de dokter.
‘Ik ben Arthur Sterling,’ klonk de stem, scherp en scherp als gebroken glas. ‘Ik vertegenwoordig de nalatenschap van wijlen Martha Vance. En ik heb een notariële medische volmacht voor Eleven Davis, geldig tot haar eenentwintigste verjaardag.’
Arthur Sterling. Een oude vriend van oma. De man met wie ze op zondagen schaakte.
Ik hoorde het geluid van scheurend papier.
‘Wat denk je wel dat je aan het doen bent?’ schreeuwde mijn vader.
‘Ik vernietig je moordwapen, Richard,’ siste Sterling. ‘Jij hebt niet de bevoegdheid om mijn cliënt te doden. Martha vermoedde al dat je zoiets zou proberen. Ze had zich erop voorbereid.’
‘Cliënt?’ gilde mijn moeder. ‘Ze is onze dochter! We nemen een hartverscheurende medische beslissing!’
‘U neemt een financiële beslissing,’ corrigeerde Sterling koud. ‘En het is de verkeerde.’
Hij richtte zijn aandacht vervolgens op het medisch personeel.
‘Dokter, ik geef hierbij onmiddellijk toestemming voor een overdracht van de zorg. Verplaats patiënt Eleven naar de Platinum Suite op de bovenste verdieping. Ik wil het hoofd van de afdeling Longziekten hier binnen tien minuten hebben. Ik geef hierbij een blanco cheque voor haar behandeling. Als u een apparaat nodig heeft dat niet bestaat, bouw het dan. Als u een specialist uit Zwitserland nodig heeft, laat hem dan overvliegen. Is dat duidelijk?’
Het werd stil in de kamer.
‘Een… blanco cheque?’ stamelde de dokter. ‘Meneer Sterling, de kosten…’
‘Dat doet er niet toe,’ snauwde Sterling. ‘De fondsen zijn veiliggesteld.’
De uitroep van mijn moeder deed de lucht uit de kamer verdwijnen. « Geld? Welk geld? Heeft Martha geld nagelaten? »
Ik kon de radertjes in haar hoofd bijna horen draaien. Verdriet maakte onmiddellijk plaats voor hebzucht.
‘Is dit ook voor Raven?’ vroeg mijn vader, zijn stem plotseling hoopvol. ‘Als Martha geld heeft nagelaten, kunnen we ze allebei redden! We kunnen Raven een upgrade geven!’
« Dit zorgt voor een belangenconflict, » zei Sterling, zijn stem gevaarlijk laag. « Beveiliging! »
Twee zware voetstappen klonken de kamer binnen.
« Verwijder meneer en mevrouw Davis uit de kamer van mijn cliënt. Ze mogen niet binnen vijftig voet (ongeveer 15 meter) van haar komen. Als ze zich verzetten, bel dan de politie en klaag ze aan voor poging tot doodslag. »
« Dit kun je niet doen! » schreeuwde mijn moeder terwijl ze werd weggetrokken. « Wij zijn haar ouders! Als ze geld heeft, is dat óns geld! Wij hebben haar opgevoed! »
‘Jullie hebben een slachtoffer grootgebracht,’ riep Sterling hen na. ‘Ik ben hier om een overlevende groot te brengen.’
Een warme hand raakte mijn voorhoofd aan.
‘Rust nu maar uit, Eleven,’ fluisterde Sterling vlak bij mijn oor. ‘De oorlog begint wanneer je wakker wordt. En je gaat winnen.’
De beademingsmachine siste opnieuw, dit keer harder. Zuivere, dure zuurstof stroomde mijn longen in. Ik dreef terug in het donker, maar dit keer viel ik niet. Ik zweefde.
Hoofdstuk 4: De waarheid van tien miljoen dollar
