Het trillen in mijn handen hield op. De tranen die dreigden te vallen, verdampten. Mijn houding rechtte zich, ondanks de pijn in mijn rug. Toen ik opkeek, waren mijn ogen niet langer de ogen van een bang dochtertje. Het waren de ogen van het Hooggerechtshof.
‘Je hebt net een fout gemaakt, Robert,’ zei ik. Mijn stem was laag, angstaanjagend kalm. ‘Een misdrijf.’
Hoofdstuk 3: Het bevel van de rechter
‘Hou je mond,’ sneerde mijn vader. ‘Geef me geen weerwoord. Ik ga Bella opzoeken.’
Hij draaide zich om en liep weg.
« Agent! » riep ik.
Mijn stem klonk als een hamer die op hout slaat. Het was een toon van absolute autoriteit.
Een politieagent, die in de buurt een verklaring afnam van een slachtoffer van een auto-ongeluk, keek op. Hij zag het bloed op mijn gezicht. Hij zag mijn vader weglopen.
‘Mevrouw?’, vroeg de agent, terwijl hij naar voren stapte.
Ik greep in de zak van mijn kapotte spijkerbroek, die in een plastic zak op de grond lag, en haalde mijn portemonnee eruit. Ik klapte hem open en zag niet alleen mijn rijbewijs, maar ook een gouden badge en een identiteitskaart van de rechterlijke macht.
‘Ik ben rechter Clara Vance, van het Hooggerechtshof, District 9,’ zei ik duidelijk.
Mijn vader stopte. Hij draaide zich langzaam om. ‘Wat zei je?’
‘Ik moet onmiddellijk met hoofdcommissaris Miller spreken,’ zei ik tegen de agent. ‘En ik wil dat dit gebouw wordt afgesloten.’
De agent keek naar de identiteitskaart, toen naar mij. Zijn ogen werden groot. Hij nam een militaire houding aan. « Ja, Edelheer. Meteen. »
‘Rechter?’ lachte mijn moeder nerveus. ‘Clara, hou op met die spelletjes. Je werkt in een bibliotheek.’
Ik negeerde haar. Ik pakte mijn telefoon en drukte op sneltoets één.
‘Hoofdcommissaris Miller?’ zei ik in de telefoon. ‘Dit is rechter Vance. Ik ben op de spoedeisende hulp van St. Mary’s. Ik ben aangevallen.’
Het was doodstil in de kamer. Zelfs de dokters bewogen niet meer.
‘Ja,’ vervolgde ik, terwijl ik mijn vader strak aankeek. ‘De dader is een familielid. Ik heb een politieauto nodig. Neem ook contact op met de brandweercommandant. Stuur hem naar Oak Street 42. We hebben hier te maken met brandstichting in de eerste graad, veroorzaakt door roekeloos gedrag onder invloed van alcohol of drugs. Ik wil dat de plaats delict grondig wordt beveiligd. Niemand mag dat huis aanraken totdat het onderzoek is afgerond.’
Ik heb de telefoon opgehangen.
Het gezicht van mijn vader was van rood veranderd in een spookachtig, ziekelijk wit. « Clara… wat doe je? »
‘Ik heb je nooit verteld dat ik rechter ben, pap,’ zei ik, terwijl ik opstond. De pijn in mijn benen was ondraaglijk, maar ik wankelde niet. ‘Ik heb het je niet verteld omdat ik je kende. Ik wist dat zodra je erachter kwam, je me zou zien als een vrijbrief voor Bella om aan de straf te ontkomen. Je zou me lastigvallen om je snelheidsovertredingen te laten kwijtschelden en je belastingcontroles te laten verdwijnen. Ik wilde dat je van me hield om wie ik ben. Maar vanavond heeft me laten zien dat je niet in staat bent tot liefde.’
« Wij zijn je ouders! » gilde Linda. « Je kunt de politie niet bellen voor je vader! »
‘Ik heb de politie niet gebeld vanwege mijn vader,’ zei ik koeltjes. ‘Ik heb de politie gebeld vanwege een man die een federale ambtenaar heeft aangevallen in een kamer vol getuigen.’
De automatische deuren schoven open. Vier agenten in uniform kwamen binnen. Het waren niet de agenten in burger. Het was de ploegcommandant met zijn team.
Ze liepen rechtstreeks langs de receptie.
‘Rechter Vance?’ vroeg de commandant, toen hij me zag.
‘Commandant,’ knikte ik. Ik wees met mijn verbonden vinger naar Robert. ‘Die man heeft me geslagen. Ik wil aangifte doen van zware mishandeling. En de vrouw naast hem probeerde me net af te persen voor medische kosten. Luister maar naar de opname als u dat wilt.’
‘Clara, stop!’ riep Robert, zich realiserend dat dit echt was. ‘Ik was haar alleen maar aan het corrigeren! Ze is mijn dochter! Dit is een familiekwestie!’
‘Niet meer,’ zei ik.
Hoofdstuk 4: De handboeien
De commandant keek naar mijn vader. Hij zag geen rijke dame uit de hogere kringen. Hij zag een crimineel die een rechter had geslagen.
‘Robert Vance,’ bulderde de commandant. ‘Draai je om en doe je handen achter je rug.’
‘Dit kun je niet maken!’ stamelde Robert, terwijl hij achteruitdeed. ‘Weet je wel wie ik ben? Ik ken de burgemeester!’
‘Het kan me niet schelen of je de paus kent,’ zei de commandant. Hij greep Roberts arm, slingerde hem tegen de muur en schopte zijn benen uit elkaar.
Klik. Klik.
Het geluid van de handboeien die strakker werden aangetrokken, was de mooiste muziek die ik ooit had gehoord.
« U bent gearresteerd wegens mishandeling van een ambtenaar en huiselijk geweld, » las de agent voor.
‘Clara!’ schreeuwde mijn vader, terwijl hij zich verzette. ‘Zeg dat ze moeten stoppen! Jij ondankbare kreng! Na alles wat ik voor je gekocht heb!’
‘Je hebt me niets gekocht,’ zei ik kalm. ‘Ik heb mijn rechtenstudie zelf betaald. Ik heb mijn eigen appartement betaald. Ik heb mijn leven opgebouwd, ondanks jou.’
Verderop in de gang klonk er geschreeuw vanuit kamer 304.
Twee andere agenten begeleidden Bella naar buiten. Ze droeg een ziekenhuisjurk, strompelde en was duidelijk nog steeds dronken en gedesoriënteerd. Een van haar handen was met handboeien vastgemaakt aan de leuning van de brancard die ze voortduwden.
« Laat me los! » gilde Bella. « Mijn vader klaagt je aan! Waar is mijn vader? »
Ze keek op en zag Robert geboeid tegen de muur gedrukt staan. Haar mond viel open.
« Pa? »
‘Bella Vance,’ zei een agent. ‘U bent gearresteerd voor brandstichting met voorbedachten rade en roekeloos gedrag. De brandweercommandant heeft de resten van het industriële vuurwerk in de woonkamer gevonden. U heeft een historisch pand in brand gestoken en daarbij bijna drie mensen gedood.’
« Het was een ongeluk! » jammerde Bella. « Het was Kerstmis! »
Mijn moeder, die besefte dat de muren op haar afkwamen, keek me aan. Haar arrogantie was verdwenen, vervangen door een wanhopige, grijpende paniek. Ze greep mijn ongeschonden arm vast.
‘Clara, alsjeblieft,’ smeekte ze. ‘Los dit op. Bel de chef terug. Zeg hem dat het een misverstand was. Wij betalen de rekening! We kopen een auto voor je! Zorg er gewoon voor dat het stopt!’
Ik keek naar haar hand op mijn arm.
‘Agent,’ zei ik tegen de dichtstbijzijnde agent. ‘Deze vrouw probeert een rechter om te kopen en een arrestatie te belemmeren.’
‘Mevrouw, ga een stap achteruit,’ beval de agent Linda.
‘Nee!’ schreeuwde Linda, terwijl ze zich aan me vastklampte. ‘Ze is mijn dochter! Ze moet ons helpen!’
De agent greep Linda vast en trok haar weg. Toen ze met haar handtas naar hem uithaalde, draaide hij haar om.
Klik. Klik.
Drie van hen. Alle drie geboeid.
De spoedeisende hulpafdeling was stil en keek toe hoe de « gouden familie » van het stadje ten onder ging.
Terwijl ze mijn vader naar de politieauto’s sleepten, draaide hij zijn nek om naar me te kijken. Zijn ogen waren gevuld met een haat zo puur dat die bijna zwart leek.
‘Je hebt geen familie,’ spuwde hij me toe. ‘Je bent dood voor ons.’
Ik raakte de open wond op mijn wang aan. Ik keek naar de brandwonden op mijn armen – de littekens van mijn opoffering.
