Hoofdstuk één. Het telefoontje dat nooit had mogen komen.
Het kantoor van een federale districtsrechter in Manhattan was ontworpen om respect af te dwingen, met hoge ramen die uitkeken op de Hudson, planken vol wetboeken langs de donkernotenhouten muren en een marmeren vloer die elke voetstap met plechtige zwaarte weerklonk. Achter een breed bureau zat rechter Natalie Brooks, hoewel niemand haar in deze kamers bij haar voornaam noemde. Hier was ze simpelweg ‘Edele Heer’, een vrouw wiens stem een einde kon maken aan corruptie en wiens handtekening het lot kon veranderen.
Ze rondde de beoordeling van een complexe uitspraak over bedrijfsfraude af en ondertekende vervolgens met vaste hand het definitieve besluit. De sfeer in de kamer was kalm, beheerst en onaantastbaar.
Haar telefoon trilde. Onbekend nummer. Ze negeerde het bijna, totdat ze het berichtvoorbeeld zag.
Pa.
Haar vingers balden zich lichtjes samen voordat ze het telefoontje aannam.
‘Natalie, lieverd,’ klonk een warme, dramatische stem door de luidspreker. ‘Het is veel te lang geleden. Je moeder en ik zijn terug op het platteland. We hebben ons gevestigd in het noorden van de staat New York. We vonden het tijd om als gezin weer bij elkaar te komen.’
Natalie leunde achterover in haar stoel en staarde naar het plafond. Haar ouders waren vertrokken toen ze zestien was. Ze beweerden dat het om vrijheid, avontuur en zelfontdekking ging. Wat ze eigenlijk bedoelden, was een kind in de steek laten om luxe na te jagen. Alleen haar grootvader Samuel was gebleven, een stille man die houten boten repareerde in de haven en haar leerde dat waardigheid wordt opgebouwd door handen die nooit weglopen.
‘Wat wil je?’, vroeg Natalie kalm.
Haar vader grinnikte, met een gekwetste toon. « Meteen ter zake, zoals altijd. We willen je morgen graag uitnodigen voor het diner. Je grootvader is er ook. Hij mist je enorm. Het gaat niet goed met hem. Zijn geheugen laat hem in de steek. Kom alsjeblieft. »
De vermelding van Samuel ontnam haar de adem. Ze zocht hem al maanden. Brieven kwamen terug. Telefoon afgesloten. Geen spoor.
‘Is hij wel veilig?’, vroeg ze, nu met een lagere stem.
‘Natuurlijk,’ antwoordde haar vader snel. ‘We willen gewoon samen een rustige vakantie doorbrengen.’
Natalie herkende een valstrik meteen. Haar ouders deden nooit iets zonder er zelf beter van te worden. Maar Samuel was erbij betrokken. Dat veranderde alles.
‘Stuur het adres maar door,’ zei ze. ‘Ik kom om zes uur aan.’
Nadat ze had opgehangen, opende ze een verborgen kluisje achter een ingelijste prent van de Grondwet. Daarin lagen twee voorwerpen. Een klein ingepakt geschenkdoosje met een handgemaakt kompas dat ze lang geleden voor Samuel had gekocht, en haar officiële badge met een compact dienstwapen dat geautoriseerd was voor gerechtelijke bescherming.
Ze stopte het insigne in haar jaszak en stak het vuurwapen in een holster onder haar blazer. Dit was geen familiebezoek. Dit was een situatie die om de wet vroeg, en zij was de wet.
Hoofdstuk twee. Een huis gebouwd van leugens
Het adres leidde Natalie naar een landhuis verscholen achter ijzeren poorten en torenhoge dennenbomen. Verse sneeuw bedekte de oprit. Buiten stonden een zilveren luxe coupé en een zwarte, geïmporteerde SUV geparkeerd. Haar ouders waren twee jaar eerder failliet gegaan. Er klopte iets niet.
Ze belde aan. Haar moeder deed de deur open, gekleed in een glinsterende jurk en met een geforceerde glimlach.
‘Natalie. Je bent er. Jeetje, wat zie je er serieus uit. Je kleedt je nog steeds als een bibliothecaresse,’ plaagde ze.
Natalie stapte naar binnen zonder te groeten.
