De eetkamer werd doodstil. Het enige geluid was het knetteren van het vuur en het druppelen van sinaasappelsap op de vloer.
Hoofdstuk 2: De klap
Drie seconden lang hield niemand zijn adem in. Sarah staarde naar haar voeten, haar gezicht veranderde van een geschokte uitdrukking in een rode kleur die overeenkwam met de zolen van haar kapotte schoenen.
‘Jij idioot!’ schreeuwde Sarah, terwijl ze haar stoel met een krakend geluid van hout tegen hout naar achteren schoof. Ze stond op, trillend van woede. ‘Weet je wel hoeveel deze schoenen kosten? Meer dan het schamele leven van je moeder!’
‘Sarah, het spijt me,’ zei ik, terwijl ik meteen opstond. Ik pakte een stoffen servet en liep naar haar toe. ‘Het was een ongeluk. Ik betaal ervoor. Ik laat ze reinigen of vervangen.’
‘Betaal je ervoor?’ lachte Sarah, een scherp, schurend geluid. ‘Waarmee, Jane? Voedselbonnen? Wisselgeld dat je tussen de kussens van de bank hebt gevonden? Je bent een parasiet! Je komt mijn huis binnen, eet mijn eten op en laat je kreng mijn spullen verwoesten!’
‘Ze is nog maar een kind, Sarah,’ zei ik, mijn stem verstrakkend. ‘Praat niet zo over haar.’
‘Ik praat over haar zoals ik wil!’ siste Sarah. Ze keek naar Lily, die als aan de grond genageld in haar stoel zat, met tranen over haar wangen.
‘Het spijt me, tante…’ snikte Lily. ‘Ik meende het niet.’
‘Hou je mond!’ brulde Sarah. ‘Gebruik die krokodillentranen niet tegen me! Je bent gewoon onhandig en dom, precies zoals je moeder.’
Sarah stapte naar voren en stak haar hand op.
Ik dacht dat ze zou wijzen. Ik dacht dat ze naar de deur zou gebaren. Ik had me in geen miljoen jaar kunnen voorstellen dat ze de fysieke grens zou overschrijden.
SMACK!
Sarah’s hand raakte Lily’s wang. Het was geen zacht tikje. Het was een volwaardige klap, ingegeven door een leven vol onzekerheid en narcisme.
De klap was zo hard dat Lily opzij viel. Ze tuimelde uit de zware eetkamerstoel en stortte neer op de houten vloer. Een kreet van pijn ontsnapte aan haar lippen, gevolgd door een stilte die angstaanjagender was dan geschreeuw. Vijf boze, rode vingerafdrukken begonnen op haar bleke huid te verschijnen.
‘Sarah!’ schreeuwde ik, het geluid kwam met moeite uit mijn keel. Ik liet me op mijn knieën vallen en trok Lily in mijn armen. Ze beefde hevig, haar ogen wijd opengesperd van schrik.
‘Ze moest leren respect te hebben!’ schreeuwde Sarah, buiten adem, terwijl ze verbaasd naar haar hand keek, maar vastbesloten was zich niet gewonnen te geven. ‘Dit is een huis van klasse! Wij tolereren geen onhandigheid!’
Ik keek op naar mijn ouders. Dit moest toch wel de grens zijn. Het zien van hun achtjarige kleindochter die tegen de grond werd geslagen, moest toch wel hun trance verbreken.
‘Eerlijk gezegd, Jane,’ zuchtte mijn moeder, terwijl ze haar wijnglas oppakte. Ze keek niet naar Lily. Ze staarde naar de sapvlek op de vloer. ‘Waarom kun je haar niet in bedwang houden? Sarah heeft al zoveel druk op haar werk. Ze heeft deze ergernis er niet bij nodig.’
‘Ze heeft een kind geslagen,’ fluisterde ik, terwijl ik hen aanstaarde. ‘Ze heeft Lily geslagen.’
‘Ze heeft de schoenen verpest, Jane,’ mopperde mijn vader, terwijl hij nog een stuk biefstuk sneed. ‘Dat waren Italiaanse leren schoenen. Je moet dat meisje leren voorzichtiger te zijn. Hou op met dat gezeur en zorg dat ze opstaat.’
De kamer draaide rond. De hitte van de open haard voelde verstikkend aan. Ik keek naar de gezichten van de mensen die ik met miljoenen dollars had beschermd. Ik keek naar de zus wiens carrière ik had gecreëerd. Ik keek naar de ouders wier waardigheid ik had gekocht.
En toen besefte ik dat ze niet alleen ondankbaar waren. Het waren monsters.
Ik stond op en nam Lily in mijn armen. « We gaan ervandoor, » zei ik.
Ik draaide me om om te gaan, maar ik was niet snel genoeg.
‘Ga je weg?’ sneerde Sarah. ‘Je hebt de rotzooi nog niet opgeruimd.’
Ik negeerde haar en liep naar de deur. Maar mijn moeder was sneller. Ze stond op en greep het halfvolle glas dure rode wijn van tafel – de Screaming Eagle die ik had gekocht.
Ik dacht dat ze Sarah nat zou spetteren. Heel even dacht ik dat er een moederinstinct in de plaats was gekomen.
Maar nee.
Ze keek me vol minachting aan. « Je moet wat nederigheid leren, Jane. Jij en dat kreng. »
En ze goot het hele glas donkerrode wijn over Lily’s hoofd terwijl ze in mijn armen lag.
Hoofdstuk 3: De bittere wijn
De vloeistof was koud. Ik voelde het tegen mijn borst spatten en in mijn trui trekken, maar het bedekte vooral Lily. De rode wijn stroomde langs haar blonde haar naar beneden, in haar ogen, prikte erin en vermengde zich met het bloed dat uit haar gescheurde lip sijpelde, waar ze op de grond was gevallen.
Lily hikte. De schok was zo hevig dat ze niet eens kon schreeuwen. Ze rilde alleen maar, bedekt met de donkere, kleverige vloeistof die naar eikenhout en bessen rook – de geur van rijkdom die als wapen werd gebruikt.
‘Kijk eens wat je gedaan hebt,’ siste moeder, terwijl ze het lege kristallen glas met een scherpe klank op tafel zette . ‘Nu is ze van binnen en van buiten smerig. Haal haar hier weg, zodat de volwassenen rustig kunnen eten. Je kunt haar in de achtertuin afspoelen voordat je haar in de auto zet.’
Mijn vader keek niet op. Hij nam een hap van zijn aardappel. ‘Sarah, ga zitten. Laat dat gepeupel je eetlust niet bederven. De biefstuk wordt koud, en dit is rundvlees van topkwaliteit. We verspillen het niet.’
Ik stond daar, de wijn druppelde van de kin van mijn dochter op het dure Perzische tapijt.
Er is iets in me gebroken. Het was geen breuk, het was een heroriëntatie. Jarenlang was ik de spelbreker geweest. Ik had de beledigingen, de verwaarlozing en de spot geslikt om Lily te beschermen. Ik had gedacht dat als ik maar succesvol genoeg was in het geheim, ik hun liefde, of op zijn minst hun tolerantie, kon kopen.
Maar je kunt geen liefde kopen van mensen die geestelijk failliet zijn.
De paniek vloeide uit me weg. De pijn verdween. In plaats daarvan nam een koele, wiskundige precisie het over. Dit was de denkwijze die me in staat had gesteld Phoenix Group uit te bouwen tot een conglomeraat van miljarden dollars. Dit was de « voorzitter »-persoonlijkheid die ik voor hen verborgen hield.
Ik pakte een linnen servet van tafel – een met het monogram V erop, waar Sarah zo op had aangedrongen – en veegde voorzichtig Lily’s ogen af. ‘Het is oké, schatje,’ fluisterde ik. ‘Doe je ogen dicht.’
Ik kuste haar voorhoofd en proefde de bittere wijn.
Toen draaide ik me naar mijn zus. Mijn houding veranderde. Ik hing niet meer onderuit. Ik keek niet meer naar beneden. Ik stond rechtop en bekeek haar met dezelfde afstandelijke, onderzoekende blik waarmee ik een mislukte investering analyseerde.
‘Sarah,’ riep ik haar naam.
