Het was geen smeekbede. Het was geen schreeuw. Het was een bevel. Het was de stem die bestuursleden rechtop deed zitten en junior managers deed zweten.
Sarah grijnsde, ging weer zitten en trok haar blazer recht. ‘Wat? Ga je nu om geld voor de was bedelen? Of ga je je excuses aanbieden voor het verpesten van die vintage kleding?’
Mijn vader grinnikte. « Laat haar maar smeken, Sarah. Dat vormt je karakter. »
Ik keek Sarah recht in de ogen en negeerde mijn vader volledig. « Nee. Ik smeek niet. Ik zei: Sarah, je bent ontslagen. »
Hoofdstuk 4: De voorzitter aan het woord
De woorden bleven in de lucht hangen, wat niet paste bij de omgeving.
Sarah knipperde met haar ogen, gooide toen haar hoofd achterover en lachte. Het was een schel, hysterisch geluid. « Ontslagen? Ontslaan jullie me? Waarvan? Van mijn rol als jullie zus? Je kunt me niet ontslaan, gekkie. Ik ben de CEO van Vanguard Tech! Ik leg verantwoording af aan de Raad van Bestuur, niet aan een huisvrouw die naar goedkope zeep en mislukking ruikt. »
‘Vanguard Tech,’ zei ik, met een kalme en vaste stem die door haar gelach heen sneed, ‘is een volledige dochteronderneming van Phoenix Holdings .’
Sarah stopte met lachen. Ze fronste haar wenkbrauwen. ‘Nou en? Iedereen weet dat Phoenix een of ander anoniem conglomeraat in Chicago is. Wat heeft dat met jou te maken?’
‘Ik ken de naam,’ vervolgde ik, terwijl ik in mijn zak greep en mijn telefoon tevoorschijn haalde, ‘want ik ben Phoenix Holdings. Ik ben de oprichter en voorzitter van de raad van bestuur. Ik heb jullie noodlijdende startup drie jaar geleden anoniem overgenomen. Ik ben degene die zes maanden geleden jullie benoemingsbrief ondertekende, omdat ik dacht dat jullie een kans verdienden. Ik dacht dat als ik jullie succes zou geven, jullie een beter mens zouden worden. Maar ik had het mis.’
Mijn moeder stond op, haar gezicht vertrok. ‘Wat voor leugens zijn dit? Jij? De voorzitter? Je kunt nauwelijks de huur betalen!’
Ik negeerde haar. Ik ontgrendelde mijn telefoon en draaide een nummer met de luidspreker aan. Het ging één keer over.
‘Ja, mevrouw de voorzitter?’ De stem was helder, professioneel en Sarah herkende hem meteen. Het was David, de bedrijfsjurist van haar bedrijf – de man die ze vreesde.
Sarah’s gezicht werd bleek. « David? » fluisterde ze.
‘David,’ zei ik, mijn blik op Sarah gericht. ‘Ik activeer onmiddellijk clausule 14B in het arbeidscontract van CEO Sarah Vance.’
Er viel een stilte aan de lijn, gevolgd door het geluid van typen. « Clausule 14B. De clausule ‘Morele Verdorvenheid’. Specifieke gronden? »
‘Ernstig wangedrag. Lichamelijke mishandeling van een minderjarige. Getuige van drie personen,’ zei ik koud. ‘Ik eis onmiddellijk ontslag. Geen ontslagvergoeding. Geen gouden handdruk. Trek haar aandelenopties in. En David?’
“Ja, voorzitter?”
« Blokkeer haar onmiddellijk de toegang tot de bedrijfssystemen. Vanaf dit moment mag ze geen enkele e-mail of bankrekening meer openen. »
« Begrepen. Wordt nu uitgevoerd. De melding zou over tien seconden op haar apparaat moeten verschijnen. »
‘Jij… jij kunt niet…’ stamelde Sarah. Ze pakte haar telefoon van de tafel.
Ping.
Ping.
Ping.
De meldingen volgden elkaar in sneltempo op.
Systeemwaarschuwing: Uw toegang is ingetrokken.
Bankwaarschuwing: Zakelijke creditcard met nummer eindigend op 8890 is geblokkeerd.
E-mail: Opzegging.
Sarah liet haar telefoon vallen. Hij kletterde op het porseleinen bord en het scherm barstte. Ze keek me aan, haar ogen wijd open, ze zag me voor het eerst – niet als haar zus, maar als degene die zojuist haar levenswerk had vernietigd.
‘Jij…’ ademde Sarah, haar stem trillend. ‘Jij hebt dit gedaan? Jij bent de eigenaar van het bedrijf?’
‘Ik bezit alles, Sarah,’ zei ik. ‘Het pak dat je draagt? Betaald van de onkostenrekening van het bedrijf die ik net heb bevroren. De wijn die mama over mijn dochter heeft gegoten? Gekocht met het kwartaaldividend dat ik heb goedgekeurd. Je leeft al drie jaar van mijn liefdadigheid en loopt rond als een pauw in veren die ik voor je heb gekocht.’
Mijn moeder schreeuwde het uit, een geluid van pure ontkenning. « Je liegt! Je probeert haar te ruïneren! Hoe kun je zo jaloers zijn? Ga weg! Ga dit huis uit! »
Ik keek rond in de weelderige eetkamer, naar de kalkstenen muren en het knapperende haardvuur.
‘Dat,’ zei ik, terwijl ik dichter naar de tafel stapte, ‘brengt me bij mijn tweede punt.’
Hoofdstuk 5: De uitzetting
Mijn moeder wees met trillende vinger naar de deur. « Ga weg! Dit is Sarahs huis! Zij heeft het teruggekocht! Zij heeft ons gered! »
‘Wil je me het huis uit hebben?’ vroeg ik, met een vleugje duistere amusement in mijn stem. ‘Grappig, mam. Want mijn naam staat op de eigendomsakte.’
Ik greep in mijn tas – de ‘goedkope’ luiertas waar ze eerder zo om hadden gelachen – en haalde er een dikke envelop uit. Ik gooide hem op tafel. Hij gleed over het linnen, stootte het zoutvaatje om en kwam precies voor mijn vader tot stilstand.
‘Lees het,’ zei ik.
Mijn vader pakte het document op. Zijn handen trilden zo erg dat het papier rammelde. Hij zette zijn bril recht.
“Eigendomsbewijs… Phoenix Real Estate Trust… Begunstigde: Jane Vance,” las hij voor, zijn stem nauwelijks hoorbaar.
‘Sarah heeft het huis niet teruggekocht,’ zei ik, me tot de aanwezigen richtend. ‘Sarah was drie jaar geleden blut. Haar startup ging failliet. Ik heb de schuld van de bank overgenomen. Ik heb de eigendomsakte gekocht. En ik heb het voor één dollar per maand terugverhuurd aan Sarah, zodat jullie je trots konden behouden. Zodat jullie tegen jullie vrienden op de countryclub konden opscheppen.’
Ik keek naar Sarah. Ze was in haar stoel weggezakt, alle vechtlust was uit haar verdwenen.
‘En Sarah,’ voegde ik eraan toe, ‘je hebt twee maanden huurachterstand. Niet dat het om het geld gaat, maar juridisch gezien heb je contractbreuk gepleegd.’
Mijn moeder keek van de krant naar mij, haar gezicht bleek. De realiteit drong tot haar door. De dochter die ze een mislukkeling had genoemd, was de godin van haar wereld. De dochter die ze had aanbeden, was nu een huurster.
‘Jane…’ stamelde mijn vader. ‘Jane, lieverd… we wisten het niet. Waarom heb je het ons niet verteld? We… we zijn familie. Je kunt ons dit niet kwalijk nemen.’
‘Noem me geen schatje,’ onderbrak ik haar, mijn stem trillend als een zweepslag. ‘Een minuut geleden was ik nog ‘uitschot’. Ik was een ‘profiteur’. Ik was ‘vlekken op het tapijt’. Nou, wie zijn er nu de profiteurs in mijn huis?’
I walked over to the fireplace and picked up a poker, stirring the logs until sparks flew up the chimney.
“I tried to be kind,” I said, watching the fire. “I thought if I gave you everything, you would have space to be kind in return. But you just filled the space with more ego.”
I turned back to them and pointed to the massive oak front door.
“Sarah. Dad. Mom. The lease expires tonight. Specifically, right now.”
“You can’t kick us out on Christmas Eve!” Sarah shrieked, finding her voice again. “It’s illegal! Squatters rights!”
“Actually,” I said, “since this is a corporate housing lease tied to your employment, and your employment was terminated for cause involving criminal assault… yes, I can. And I will.”
I checked my watch. “You have thirty minutes to pack your personal belongings. Clothes and toiletries only. The furniture stays. The art stays. The electronics stay. Security is already en route to change the locks.”
Sarah lunged. It was a desperate, animalistic movement. She grabbed a steak knife from the table and rushed toward me. “You tricked me! You ruined my life! I’ll kill you!”
I didn’t flinch. I didn’t move.
The front door burst open. Two massive men in black tactical suits stepped into the dining room. They were my personal security detail, men who had been parked at the bottom of the driveway for the last three hours, waiting for my signal.
They intercepted Sarah effortlessly, one of them grabbing her wrist and twisting the knife out of her hand before she got within five feet of me.
“Madam Chairman,” the lead guard said, his voice calm. “Is there a problem?”
Sarah gasped, pinned against the wall by the guard. She looked at me, eyes wide with terror.
