Hoofdstuk 1: Het feest van de vervalsingen
Het Vance-landgoed lag op een heuvel met uitzicht op de Hudson, een uitgestrekt bewijs van de rijkdom van weleer die niet meer bestond – of tenminste, niet had bestaan totdat ik er drie jaar geleden stilletjes binnenstapte. Het was een herenhuis in Tudorstijl met kalkstenen muren, hoge torentjes en een oprit zo lang dat de bezorgers er van zouden zuchten. Voor de buren was het de voorouderlijke zetel van de familie Vance, een symbool van veerkracht. Voor mij was het slechts een van de vele bezittingen in een gediversifieerde portefeuille, zij het een portefeuille vol termieten en narcisten.
Op kerstavond was de eetkamer veranderd in een schouwspel van goud en karmozijnrood. Een vier meter hoge spar stond in de hoek, doorgezakt onder het gewicht van antieke ornamenten, terwijl de open haard bulderde met houtblokken die te hard knetterden, alsof ze de ongemakkelijke stiltes in de gesprekken probeerden te vullen.
Ik zat aan het uiteinde van de lange mahoniehouten tafel, de plek die gewoonlijk gereserveerd was voor kinderen of ongewenste gasten. Naast me kromp mijn achtjarige dochter, Lily, ineen op haar stoel. Ze droeg een eenvoudig rood fluwelen jurkje dat ik in een warenhuis had gekocht, en ze zag er doodsbang uit. Ze wist, met het instinctieve gevoel van een kind, dat de lucht in deze kamer giftig was.
Aan het hoofd van de tafel zat mijn jongere zus, Sarah.
Ze straalde op een manier die kunstmatig aanvoelde. Haar blonde haar was perfect in een strakke, golvende coupe gestyled. Ze droeg een glinsterende zilveren jurk en een witte blazer die als een cape over haar schouders gedrapeerd was. Aan haar voeten droeg ze witte Christian Louboutin-hakken met de kenmerkende rode zolen – schoenen die meer kostten dan het maandelijkse boodschappenbudget van mijn ouders.
‘Kijk eens naar deze kroonluchter,’ riep mijn moeder, Martha, enthousiast, terwijl ze met een vork vol kalkoen gebaarde. De kristallen kroonluchter boven ons fonkelde in het licht van het vuur. ‘Als Sarah niet zo’n briljante geest was geweest, hadden we Kerstmis in een motel doorgebracht. Sarah is echt de trots van deze familie. Ze heeft ons van de ondergang gered.’
Sarah nam een langzame, weloverwogen slok van de vintage Cabernet Sauvignon. Het was een Screaming Eagle uit 2015, een fles die duizenden euro’s kostte. Ik wist de prijs, want ik had de dividenduitkering goedgekeurd waardoor ze hem kon kopen.
‘Ik heb gewoon gedaan wat gedaan moest worden, mam,’ zei Sarah, haar stem druipend van valse bescheidenheid. Ze wierp me een blik toe over de tafel, haar ogen verhardden. ‘Het vergt een bepaalde vastberadenheid om CEO te zijn. Om de last van een gezin te dragen. In tegenstelling tot sommige mensen… die alleen maar weten hoe ze moeten profiteren.’
Ik hield mijn hoofd gebogen en concentreerde me op het snijden van de droge kalkoen op Lily’s bord in hapklare stukjes. « Dank je wel dat we er mochten zijn, Sarah, » zei ik zachtjes. « Het huis ziet er prachtig uit. »
‘Zeg niet alleen dankjewel,’ snauwde mijn vader, Robert, vanuit zijn stoel. Hij droeg een smoking die een maat te klein was, een overblijfsel uit zijn gloriedagen voordat ik hem van het faillissement had gered. ‘Eet snel en ga naar de keuken om af te wassen. Zo betaal je je maaltijd, Jane. Sarah werkt tachtig uur per week. Het minste wat je kunt doen is de pannen schrobben.’
‘Graag gedaan, pap,’ zei ik, terwijl ik probeerde een neutrale toon aan te nemen.
Het verhaal dat ze hadden verzonnen was ondoorgrondelijk. In hun ogen was ik Jane, de mislukkeling. Degene die de prestigieuze rechtenstudie had afgebroken om « met computers te spelen ». Degene die spijkerbroeken en truien droeg en in een Toyota reed. Sarah was het gouden kind, de redder die het familiebezit had « teruggekocht » na de aankondiging van de gedwongen verkoop drie jaar geleden.
Ze kenden de waarheid niet. Ze wisten niet dat Sarah’s bedrijf, Vanguard Tech , een dochteronderneming was die ik via een vijandige overname had verworven via mijn holdingmaatschappij, Phoenix Group . Ze wisten niet dat ik haar tot CEO had benoemd omdat ik medelijden met haar had en omdat ik wist dat dit de enige manier was om de trots van mijn ouders te redden. Ze wilden geen geld aannemen van de ‘mislukte’ dochter, maar ze zouden maar wat graag leven van de ‘geniale’ dochter.
Dus ik kocht het huis via een lege vennootschap. Ik verhuurde het aan Sarah voor $1 per maand. Ik betaalde haar salaris. Ik betaalde voor de autoservice. Ik betaalde voor de wijn die ze op dat moment dronk.
Ik deed het om de vrede te bewaren. Ik deed het omdat ik, ondanks alles, zo graag een gezin voor Lily wilde.
‘Mag ik wat sap, mama?’ fluisterde Lily, haar hand trillend terwijl ze naar de kristallen beker reikte.
‘Pas op,’ snauwde Sarah vanaf het hoofd van de tafel. ‘Dat kristal is van Waterford. Het is meer waard dan de auto van je moeder.’
Lily deinsde achteruit. De plotselinge scherpte in de stem van haar tante deed haar schrikken. Haar kleine hand stootte tegen de zware beker.
Het gebeurde in slow motion. Het glas kantelde. Een stroom feloranje mangosap stroomde over de rand van de tafel. Het miste het vloerkleed, maar trof een veel duurder doelwit.
Het sap spatte rechtstreeks op Sarah’s smetteloze witte Louboutin-hakken.
