De schitterende witte lichtstraal veegde door de kamer. Hij negeerde de met goud bedekte tafels, hij negeerde de familie Rossi en viel met uiterste precisie op mij neer.
Ik stond midden in het licht, mijn zwarte jurk leek ineens wel een harnas. De hele balzaal werd stil. Je kon het gezoem van de airconditioning horen.
Vanessa stond als aan de grond genageld, met één voet op de eerste trede van het podium. Ze draaide zich om, haar gezicht een uitdrukking van verwarring. « Het licht is… het is een fout. Richt het naar het podium! »
De presentator glimlachte en gebaarde naar mij. « Voorzitter Rossi? Het podium is van u. »
Hoofdstuk 4: Mevrouw de Voorzitter
Ik had geen haast. Ik liep met het afgemeten, ritmische tempo van iemand die precies wist waar hij naartoe ging.
Toen ik langs Vanessa liep, stak ze haar hand uit en greep met haar vingers mijn mouw vast. « Isabella, ga terug naar je tafel! Dit is niet grappig! »
Elias, die net terug was uit de ziekenboeg, verscheen onmiddellijk. Hij zei geen woord; hij legde alleen een stevige hand op Vanessa’s schouder en trok haar uit mijn weg. Ze hapte naar adem en struikelde achteruit tegen het bloemstuk.
Ik beklom de trappen. Ik voelde de hitte van de schijnwerper op mijn huid. Ik bereikte het podium en keek neer op de zee van gezichten.
Ik keek naar Marcus Rossi. Hij zag eruit alsof hij een spook zag. Mijn moeder greep naar haar keel, haar gezicht was lijkbleek.
Ik boog me naar de microfoon.
Mijn stem trilde niet. Ze klonk helder en welluidend en vulde elke hoek van het Grand Astoria. « Ik ben Isabella Rossi. Maar in de financiële wereld sta ik bekend als de oprichtster en voorzitter van Aurora Holdings. »
Een zacht gemurmel, als het geluid van een verre storm, vulde de kamer.
“Ik heb het afgelopen uur geluisterd naar mijn zus, Vanessa, die de eer opeist voor een fusie waar ze niet eens aan heeft meegewerkt. Ik heb haar horen omschrijven als het ‘brein’ van de familie. Het is een overtuigend verhaal. Het enige probleem is… dat het volkomen onwaar is.”
‘Leugenaar!’ schreeuwde Vanessa vanaf de vloer, haar stem trillend. ‘Ze liegt! Ze is een bedriegster! Ze is gewoon een jaloerse zus die mijn moment probeert te verpesten!’
Ik keek haar niet eens aan. Ik klikte op een kleine afstandsbediening in mijn hand.
Het gigantische LED-scherm van ruim twaalf meter achter me flikkerde aan. Het toonde niet de familiefoto’s van Rossi, maar een reeks interne e-mails en logboeken van Aurora Holdings.
‘Dit,’ zei ik, wijzend naar het scherm, ‘zijn de onderhandelingsverslagen voor de kapitaalinjectie van vijfhonderd miljoen dollar. Zoals u ziet, kwam elke communicatie van mijn privéserver. En hier…’ Ik klikte nogmaals. ‘…is het personeelsdossier van Vanessa Rossi bij Titan Corp.’
Ik heb een gedeelte gemarkeerd.
“Gedurende de drie maanden dat Vanessa beweerde ‘slapeloze nachten’ aan deze deal te hebben gewerkt, blijkt uit haar toegangskaartgegevens dat ze in totaal slechts twaalf uur op kantoor is geweest. De rest van haar tijd bracht ze door in de Azure Spa of in de boetieks van Parijs. Zij heeft deze deal niet binnengehaald. Ik heb hem toegekend.”
De aandeelhouders op de eerste rij begonnen luid te fluisteren. De CEO van Northern Bank keek Marcus Rossi met pure afschuw aan.
‘Waarom?’ vroeg ik, mijn stem zakte tot een fluistering die luider klonk dan een schreeuw. ‘Waarom zou de voorzitter van Aurora Holdings investeren in een falend bedrijf als Titan Corp? Ik deed het voor de nalatenschap. Ik deed het omdat ik, ondanks alles, wilde geloven dat het bedrijf van mijn vader het waard was om te redden. Ik wilde mijn familie nog een laatste kans geven om een fatsoenlijk bestaan op te bouwen.’
Ik keek Vanessa recht in de ogen.
“Maar vanavond heb ik geleerd dat sommige dingen het niet waard zijn om te redden. Vanavond zag ik hoe een ‘redder’ een vijfjarig kind sloeg omdat hij water op haar jurk had gemorst. Ik zag hoe een grootmoeder haar eigen kleinzoon schopte terwijl hij bewusteloos was. Ik zag hoe een grootvader zijn dochter verstootte omdat ze moeder was.”
Vanessa stormde naar de voet van het podium, haar gezicht vertrokken van woede. « Het is allemaal een truc! Marcus, doe iets! Ze verpest alles! »
Ik keek op haar neer. ‘Ik verpest niet alles, Vanessa. Ik neem alleen terug wat van mij is.’
Hoofdstuk 5: Vernietiging
De menigte werd weer stil. De terminologie was voor elke investeerder in de zaal bekend.
‘Toen ik de fusieovereenkomst ondertekende,’ vervolgde ik, ‘nam ik een standaardclausule op over « wanpresterende partijen ». Daarin staat dat als het management van de dochteronderneming – in dit geval Titan Corp – zich schuldig maakt aan onethisch gedrag, een publiek schandaal of crimineel gedrag, Aurora Holdings het recht heeft om een volledige, vijandige overname uit te voeren. Met onmiddellijke ingang.’
Marcus Rossi vond eindelijk zijn stem terug. « Isabella… Bella, lieverd, laten we hierover praten. We wisten het niet! Als we hadden geweten dat jij het was, hadden we je anders behandeld! Vanessa was… ze was in de war! »
‘Nee, vader,’ zei ik. ‘U zou me niet anders behandeld hebben. U zou me op een andere manier uitgebuit hebben. Er is een verschil.’
Ik keek naar de MC. « Ik maak vanavond gebruik van die clausule. Met ingang van dit moment worden Marcus Rossi en Vanessa Rossi uit de raad van bestuur van Titan Corp. gezet. Hun aandelen worden bevroren in afwachting van een forensisch onderzoek naar de uitgaven van het bedrijf – met name de drie miljoen dollar die Vanessa heeft uitgegeven aan ‘consultancykosten’, die blijkbaar haar persoonlijke creditcardrekeningen zijn. »
Vanessa slaakte een verstikte kreet. Mijn moeder bereikte eindelijk het podium, haar handen gevouwen in een gebaar dat op bidden leek.
“Isabella, alsjeblieft! Denk aan de familienaam! Moeder wilde Leo niet schoppen, ik was gewoon… ik maakte me zorgen over de chaos! We zijn zo trots op je! Mijn mooie, succesvolle dochter!”
‘Ik ben vanavond niet je dochter, Elena,’ zei ik. ‘Ik ben je schuldeiser. En ik eis de schuld op.’
Ik keek naar het beveiligingsteam. « Gelieve de voormalige directie van Titan Corp uit het gebouw te verwijderen. Zij hebben geen toestemming meer om op dit gala aanwezig te zijn. »
De aanwezigen in de balzaal keken in verbijsterde stilte toe hoe de bewakers – precies de mannen van wie mijn vader had gehoopt dat ze me eruit zouden gooien – hun handen op Marcus, Elena en Vanessa legden.
Vanessa worstelde, haar natte witte jurk nu besmeurd met vuil van de vloer. « Dit kun je niet doen! Ik ben het gezicht van Titan! Marcus, laat ze dit niet doen! »
Marcus Rossi, de man die als een berg boven mijn leven had uitgetorend, zag er gebroken uit. Hij zag er oud uit. Hij keek me niet aan. Hij kon het niet.
Terwijl ze naar de deuren werden geleid, galmden Vanessa’s kreten door het Grand Astoria. « Ik klaag je aan! Ik maak je kapot, Isabella! Je bent nog steeds alleen maar een last! Je bent niets! »
Ik bleef op het podium staan tot de deuren achter hen dichtklapten.
De stilte die volgde was anders. Het was niet de stilte van schok. Het was de stilte van een nieuw tijdperk. De aandeelhouders keken me aan met een mengeling van angst en diep respect. De pers typte razendsnel.
Ik leunde achterover in de microfoon. « De bar is nog steeds open. Maar het familiebedrijf Rossi staat onder nieuw management. »
Ik stapte van het podium af. Elias stond me onderaan de trap op te wachten. Hij gaf me mijn telefoon.
« Mevrouw, dokter Aris is aan de lijn. »
Ik nam de telefoon op, mijn hart bonkte voor het eerst die avond in mijn keel. « Dokter? Hoe gaat het met hem? »
‘Hij is wakker, Isabella,’ klonk de stem van de dokter warm. ‘Een lichte hersenschudding en een erg pijnlijke wang, maar hij vraagt om zijn speelgoedauto en zijn moeder. Het komt helemaal goed met hem.’
Ik sloot mijn ogen en liet een ademteug los die ik al vijf jaar leek te hebben ingehouden.
“Dank u wel, dokter. Ik kom eraan.”
Terwijl ik naar de liften liep, probeerden de investeerders me te omsingelen. Ze boden me handshakes, visitekaartjes en excuses aan dat ze me eerder niet hadden herkend. Het waren dezelfde mensen die me een uur geleden bij de achterste tafel hadden genegeerd.
