Leo sprong van zijn stoel toen hij zijn tante zag. In zijn onschuldige, vijfjarige hartje dacht hij nog steeds dat tante Vanessa van hem hield. « Tante Vanny! » kwetterde hij, want hij wilde haar zijn speelgoedauto laten zien.
In zijn opwinding struikelde hij over de zware poot van een nabijgelegen banketstoel. Het glas water in zijn hand vloog door de lucht.
De tijd leek te vertragen. Het water boog zich in een perfecte, kristalheldere curve op voordat het de voorkant van Vanessa’s witte zijden jurk doordrenkte.
De balzaal werd muisstil.
Hoofdstuk 2: De klap
Het was doodstil, op het zachte getik van Leo’s plastic beker op de grond na.
Vanessa keek naar haar jurk. De witte zijde was nu doorschijnend en plakte aan haar huid, de zoom was zwaar van het water. Op haar gezicht was geen schok te lezen; het toonde een pure, onvervalste ijdelheid die gekrenkt was.
« Jij… jij kleine monster! » gilde Vanessa.
Leo’s onderlip trilde. « Het spijt me, tante Vanny. Het was een ongeluk. »
Maar Vanessa luisterde niet. Ze zag geen kind. Ze zag een mislukte fotomoment. Ze zag een smet op haar perfecte avond.
De klap klonk zo hard dat hij weerkaatste tegen de marmeren muren. De kracht ervan was genoeg om Leo’s hoofd naar achteren te slaan. Hij had niet eens tijd om te schreeuwen. Hij kwam hard op de grond terecht, zijn kleine lijfje slap tegen de koude steen.
« Leo! » schreeuwde ik, terwijl ik naar voren sprong.
Ik was er in een oogwenk bij en trok hem op mijn schoot. Hij was bleek, er vormde zich al een donkere blauwe plek op zijn wang en zijn ogen waren weggedraaid. Hij had zijn hoofd gestoten tijdens de val. Hij was bewusteloos.
‘Mijn jurk!’ brulde Vanessa, terwijl ze naar de natte zijde wees. ‘Dit is een jurk van tienduizenden euro’s, Marcus! En die onhandige kleine snotaap heeft hem verpest! Waarom heb je haar hem hierheen laten brengen?’
Mijn vader en moeder kwamen snel aangerend. Mijn moeder keek niet naar Leo. Ze controleerde niet of haar kleinzoon nog ademde. Ze strekte haar hand uit en raakte de natte stof van Vanessa’s jurk aan.
‘Oh, Vanessa, lieverd, het is verpest,’ fluisterde mijn moeder geschrokken. Toen richtte ze haar blik op mij, haar ogen gevuld met een angstaanjagende kilte. Ze stapte naar voren en schopte Leo lichtjes tegen zijn been. ‘Kom overeind, Isabella. Laat hem niet langer doen alsof hij medelijden opwekt. Hij is een onhandige profiteur, net als jij. Kijk eens wat je met de avond van je zus hebt gedaan.’
‘Hij is bewusteloos,’ zei ik, mijn stem klonk schor en onherkenbaar. Mijn handen trilden terwijl ik Leo’s hoofd vasthield. ‘Ze heeft hem geslagen. Ze heeft een vijfjarige geslagen.’
‘Hij moest een lesje leren,’ zei mijn vader, terwijl hij als een rechter boven ons stond. ‘Hij is al een last vanaf de dag dat hij geboren is. Neem hem nu mee en ga uit mijn zicht voordat ik de beveiliging je op straat laat gooien.’
Ik keek naar hen op. Ik zag ze alle drie – Vanessa, Marcus en Elena – op een rij staan. Ze zagen eruit als het perfecte gezin. Ze zagen eruit als winnaars.
In mij schreeuwde de moeder, de beschermer, het uit van de pijn. Maar een ander deel van mij – de CEO, de vrouw die vanuit een studio-appartement met een laptop een imperium van miljarden dollars had opgebouwd terwijl ze dachten dat ik aan het ‘zinzoeken’ was – werd angstaanjagend kalm.
Ik voelde een aanwezigheid achter me. Een schaduw viel over de vloer.
‘Gaat het goed met hem, mevrouw?’ vroeg een zachte stem.
Het was Elias, mijn hoofd van de beveiliging. Voor mijn familie was hij gewoon een man in een zwart pak waarvan ze aannamen dat hij voor het hotel werkte. Voor de rest van de wereld was hij de belangrijkste man binnen de persoonsbeveiliging van Aurora Holdings.
‘Elias,’ zei ik, mijn stem zo koud als het marmer onder me. ‘Breng Leo naar de privékamer boven. Laat dokter Aris hem onmiddellijk onderzoeken. Blijf de hele tijd bij hem.’
Elias knielde neer en nam Leo voorzichtig uit mijn armen. Mijn familie keek verward toe hoe de ‘hotelbeveiliger’ me met een mate van respect behandelde die ze nog nooit eerder hadden gezien.
‘Isabella, wat doe je?’ vroeg Marcus. ‘Ik zei toch dat je weg moest gaan.’
Ik stond op. Ik streek mijn eenvoudige zwarte jurk glad. Ik veegde een verdwaalde traan van mijn wang en ging rechtop staan. Ik was langer dan Vanessa, en op dat moment voelde ik me langer dan het gebouw.
‘Sorry,’ zei ik.
Vanessa lachte, een schel, onaangenaam geluid. « Pardon? »
‘Bied je excuses aan mijn zoon,’ zei ik, terwijl ik dichterbij kwam. ‘Bied je excuses aan voor het slaan. Bied nu meteen je excuses aan, en misschien heb ik dan nog medelijden met je.’
‘Genade?’ sneerde Vanessa, terwijl ze om zich heen keek naar de gasten die nu fluisterden. ‘Wie denk je wel dat je bent, ra lệnh cho tao? Ik ben de redder van dit bedrijf. Ik ben de reden dat jullie een dak boven je hoofd hebben. Jij bent niets anders dan een smet op onze reputatie. Beveiliging!’ schreeuwde ze, op zoek naar Marcus’ team. ‘Haal die vrouw hier weg!’
Hoofdstuk 3: De weigering
Marcus stapte naar voren en greep mijn arm om me mee te sleuren. ‘Je bent te ver gegaan, Isabella. Je bent altijd al jaloers geweest op Vanessa’s succes, maar om vanavond ook nog een scène te willen ensceneren? Het is zielig.’
‘Ik ben niet jaloers op een dief, vader,’ zei ik, terwijl ik mijn arm terugtrok.
‘Dief?’ riep Vanessa geschrokken. ‘Ik heb vijfhonderd miljoen dollar buitgemaakt! Ik heb Titan Corp gered!’
‘Je hebt geen cent binnengehaald,’ zei ik. ‘Je zou het verschil niet weten tussen een investeringsvoorstel en een boodschappenlijstje. Je hebt de eer opgeëist voor een deal waar je niets van begreep, en vanavond heb je de zoon geslagen van de vrouw die jouw reddingsboei heeft ondertekend.’
De menigte boog zich nu voorover. De perscamera’s, die eerst op het podium gericht waren geweest, draaiden zich nu naar ons toe.
‘Isabella, stop met deze waanzin!’ siste Elena. ‘Je bent werkloos! Je bent een mislukkeling! Vanessa is een heldin!’
‘Ga weg, Isabella,’ gromde mijn vader. ‘Zorg dat ik de politie niet hoef te bellen. Je bent geen Rossi meer. Je bent verstoten. Met onmiddellijke ingang.’
Ik keek hem aan. Achtentwintig jaar lang had ik naar zijn goedkeuring verlangd. Ik had in de schaduw gewerkt, via achterkamertjes het familiebedrijf geholpen, in de hoop dat hij me ooit zou zien. Maar toen ik de blauwe plek op Leo’s gezicht voor me zag, besefte ik dat ik niet zijn goedkeuring wilde. Ik wilde zijn imperium.
‘Goed,’ zei ik. ‘Als dat uw laatste woord is.’
Op dat moment dimden de lichten in de balzaal. Een enkele, krachtige spot scheen op de microfoon op het podium.
De gastheer van het gala, een vooraanstaand stadsbestuurder, nam het woord. « Dames en heren, mag ik uw aandacht? We zijn aangekomen bij het hoogtepunt van onze avond. »
Vanessa streek haar natte jurk recht en probeerde haar statige houding terug te krijgen. ‘Dit is het,’ fluisterde ze tegen mijn moeder. ‘De voorzitter is er.’
De presentator vervolgde, zijn stem galmde door de luidsprekers. « Zoals jullie allemaal weten, is Titan Corp gered door het visionaire leiderschap van Aurora Holdings. We hebben de hele nacht gewacht op de komst van de persoon die dit wonder mogelijk heeft gemaakt. Laten we samen de mysterieuze voorzitter en oprichter van Aurora Holdings verwelkomen op het podium, waar hij zal spreken over de toekomst van deze fusie! »
Vanessa zette zelfverzekerd een stap richting het podium. In haar waanvoorstelling nam ze aan dat ze naast deze persoon zou staan en als diens partner zou worden begroet.
‘Ik regel dit wel,’ fluisterde Vanessa tegen Marcus. ‘Ik zorg ervoor dat de voorzitter weet dat Isabella gewoon een ontevreden gast is.’
Met een zelfvoldane glimlach op haar gezicht begon ze naar de trappen van het podium te lopen.
Maar de aandacht was niet op haar gericht.
