Ik nam een flinke slok water, wenste dat het wodka was, en stapte de schaduwen in. Ze dachten dat ze de koningen en koninginnen van dit paradijs waren. Ze beseften niet dat ze slechts gasten in mijn huis waren.
Hoofdstuk 2: De noodlottige val
De receptie vond plaats op het Cliffside Terrace, een technisch hoogstandje dat boven de grillige rotsen en de beukende golven beneden uitstak. Het terras was verdeeld in twee niveaus. Het bovenste niveau bestond uit de dansvloer en het eetgedeelte, uitgevoerd in gepolijst teakhout en marmer. Het onderste niveau, ongeveer twee meter lager, was een decoratief aangelegde tuin met wit grind en scherpe, sierlijke stenen.
De zon was ondergegaan en kleurde de hemel in felle paarse en oranje tinten. De lucht koelde iets af, maar de sfeer op de dansvloer was koortsachtig.
Sarah was dronken. Niet op een vriendelijke manier aangeschoten, maar echt stomdronken. Ze hield een glas rode wijn in de ene hand en gebruikte de andere om de meterslange kanten slierten die achter haar aan sleepten in goede banen te leiden. Ze draaide rond in het midden van de dansvloer en eiste alle ogen op zich gericht.
Mia speelde aan de rand van de bovenste tribune. Ze had een vriendinnetje gevonden – de dochter van een van Gregs getuigen – en ze speelden een rustig spelletje tikkertje, waarbij ze tussen de tafels door slalommen.
‘Pas op, Mia!’ riep ik vanaf mijn tafeltje in de hoek – de ‘afgewezen’ tafel waar ze me hadden neergezet met verre neven en nichten en de assistente van de weddingplanner.
Mia lachte en draaide zich om om terug naar me toe te rennen.
Ze zag de jurk niet.
Sarah was even gestopt om een selfie te maken en spreidde haar sleep als een pauw over de vloer uit. Mia, die over haar schouder naar haar vriendin keek, botste recht tegen de massa stof aan.
Haar sandaal bleef haken in het delicate, met de hand gestikte kant.
Rrrrip.
Het geluid was misselijkmakend hard tijdens een plotselinge stilte in de muziek.
Sarah struikelde naar voren en schrok hevig toen er op haar jurk werd getrapt. De rode wijn in haar glas klotste omhoog en spatte een donkere, karmozijnrode vlek op het smetteloze witte lijfje van haar vijftigduizend dollar kostende jurk.
De band stopte met spelen. Een collectieve zucht van verbazing vulde de zaal.
Sarah stond even stokstijf stil en keek naar de rode vlek. Toen draaide ze zich abrupt om. Haar gezicht was niet langer mooi. Het was verwrongen, lelijk en demonisch.
‘Jij!’ gilde ze, terwijl ze met een trillende vinger naar Mia wees.
Mia verstijfde, haar ogen wijd opengesperd van angst. « Ik… ik ben sorry, tante Sarah! Ik heb het niet gezien! »
‘Jij kleine rat!’ schreeuwde Sarah. ‘Je hebt het verpest! Je hebt mijn jurk verpest! Je hebt mijn bruiloft verpest!’
‘Sarah, stop!’ riep ik, terwijl ik van mijn stoel sprong en over de dansvloer rende. ‘Het was een ongeluk!’
Maar ik stond op zes meter afstand. Sarah stond op zestig centimeter afstand.
De alcohol en het narcisme namen de overhand. Sarah schreeuwde niet alleen, ze viel aan.
“Ga uit mijn zicht!”
Sarah plaatste beide handen op Mia’s kleine borst en duwde.
Het was geen speelse duw. Het was een duw die bedoeld was om pijn te doen. Een duw ingegeven door een leven lang gevoel van superioriteit en woede.
Mia was piepklein. Ze vloog achteruit, haar voeten kwamen van de grond.
Ze spartelde wild in een poging zich ergens aan vast te grijpen, maar er was niets dan lucht. Ze struikelde achteruit, stootte tegen de lage, decoratieve reling die de verdiepingen scheidde en viel om.
« NEE! » schreeuwde ik, het geluid sneed mijn keel open.
Mia verdween over de rand.
De tijd leek stil te staan. Ik zag de uitdrukking op het gezicht van mijn zus – geen afschuw, maar voldoening. Ik zag de wijn langs haar jurk druipen. Ik zag de gasten als aan de grond genageld staan, met hun handen voor hun mond.
Toen klonk het geluid.
Knal-krak.
Het was het geluid van een lichaam dat op een steen viel. Het was een geluid dat geen enkele ouder ooit zou moeten horen.
Ik bereikte de reling en keek naar beneden.
Mia lag in de siertuin beneden. Ze lag op haar zij opgerold in het witte grind. Ze bewoog niet.
Onder haar hoofd vormde zich al een plas bloed, dat fel afstak tegen de witte stenen. Haar linkerarm was in een onnatuurlijke hoek onder haar lichaam verdraaid.
‘Mia!’ jammerde ik. Ik nam niet de trap. Ik wierp me over de reling en liet me zo’n twee meter naar beneden vallen op het grind, waar ik hard op mijn handen en knieën naast haar terechtkwam.
“Mia, schatje, praat met me. Doe je ogen open.”
Mijn handen zweefden boven haar, doodsbang om haar aan te raken, doodsbang om het niet te doen.
Mia slaakte een zacht, gorgelend kreuntje. Haar ogen fladderden open, wazig en draaiden weg. « Mama… », jammerde ze. « Mijn hoofd… »
‘Ik ben hier, schat. Ik ben hier.’ Ik keek omhoog naar het balkon, waar de gezichten van de gasten als waterspuwers naar beneden staarden.
« Roep een ambulance! » brulde ik. « Bel 112! Bel het traumateam! NU! »
Boven me streek Sarah de voorkant van haar jurk glad. Ze keek naar ons neer, naar haar bloedende nichtje, en ze huilde niet. Ze schreeuwde niet om hulp.
Ze fronste haar wenkbrauwen.
‘Geweldig,’ siste Sarah. ‘Nu zijn de foto’s ook nog eens verpest. Iemand moet dat kreng uit beeld halen.’
Hoofdstuk 3: De kwaadaardige medeplichtigen
Woede is een vreemd iets. Meestal brandt het fel. Je schreeuwt en slaat wild om je heen. Maar deze woede? Die was koud. Het was absolute nul. Het bevroor mijn bloed tot ijs en scherpte mijn geest tot een wapen.
« Ze bloedt! » schreeuwde ik naar hen. « Ze heeft een gebroken arm! Ze heeft een hoofdwond! Help me! »
Mijn moeder verscheen bij de reling naast Sarah. Ik verwachtte dat ze in paniek zou raken. Ik verwachtte dat haar grootmoederlijke instinct de overhand zou nemen.
In plaats daarvan boog ze zich voorover en siste: « Doe eens wat zachter, Elena! Je maakt een scène! Wil je dat iedereen denkt dat we uitschot zijn? »
« Ze is van een balkon gevallen! » riep ik, terwijl ik de zoom van mijn dure onderjurk scheurde om die tegen de snee op Mia’s voorhoofd te drukken.
‘Omdat ze onhandig is!’ antwoordde mijn moeder. ‘Net als jij. Altijd alles verpesten voor je zus. Kijk naar Sarah! Haar jurk zit onder de vlekken door jouw onbeleefde kind!’
Mijn vader voegde zich bij hen, zijn gezicht paars van inspanning. Hij keek neer op zijn kleindochter die zich van de pijn in het grind kronkelde.
‘O, hemel,’ snauwde hij. ‘Doe niet zo dramatisch, Elena. Het gaat goed met haar. Het is maar een kleine val. Ze huilt gewoon om aandacht. Help haar overeind, veeg het stof van haar af en breng haar terug naar de kamer. We moeten een taart aansnijden.’
‘Het gaat niet goed met haar!’ snikte ik, terwijl ik naar het bloed keek dat door de zijden doek heen sijpelde. ‘Greg! Greg, alsjeblieft! Bel het medisch team van het eiland! Jij hebt de radio!’
Greg, de bruidegom, de man die voor het gezin moest zorgen, keek op me neer. Hij keek naar zijn vrouw, die hem boos aankeek en hem uitdaagde om te helpen. Hij keek naar zijn schoonvader.
Hij maakte zijn keuze.
Hij draaide ons de rug toe. Hij pakte zijn wijnglas.
‘Luister naar je vader, Elena,’ mompelde Greg, hard genoeg zodat ik het kon horen. ‘Verpest de avond niet. Los het zelf op.’
De gasten mompelden nu, ongemakkelijk, en keken naar de gastheren voor aanwijzingen. En de gastheren – mijn familie – gaven aan dat dit een irritatie was, geen ramp.
Het personeel van het resort stond aan de zijlijn, met een geschrokken blik. Het hoofd van de beveiliging, een man genaamd Marcus die ik persoonlijk had ingehuurd, stond vlakbij de band, met zijn hand aan zijn oortje, en keek verward. Hij wachtte tot de ‘eigenaar’ of de ‘bruidegom’ het bevel zou geven. Hij dacht dat Greg de klant was.
Ik keek naar Mia. Ze rilde en raakte in shock.
‘Mama… het doet pijn,’ fluisterde ze.
“Ik weet het, schatje. Het gaat stoppen.”
Ik stond op. Ik veegde het bloed van mijn handen aan mijn jurk. Het kon me niet meer schelen.
Ik keek omhoog naar het balkon. Ik keek naar Sarah, die haar wijnvlek depte. Ik keek naar mijn moeder, die haar lippenstift bijwerkte. Ik keek naar mijn vader, die een sigaar opstak.
Ze waren niet mijn familie. Het waren parasieten. Het waren monsters gehuld in zijde en diamanten. En ik had ze gevoed. Ik had ze gekleed. Ik had ze dit podium geboden.
Het was tijd om het theater plat te branden.
Ik keek Marcus, het hoofd van de beveiliging, recht in de ogen. Hij keek me met medelijden aan.
Ik hief mijn kin op. Ik stak mijn rechterhand hoog in de lucht, met open handpalm, en haalde er vervolgens met geweld mee over mijn keel. Daarna hield ik drie vingers omhoog.
Code Rood.
Het was het noodprotocol dat ik had ingesteld toen ik de eilandengroep kocht. Het betekende: Vijandige dreiging. Onmiddellijke uitschakeling. Eigenaar overrulen.
Marcus verstijfde. Hij staarde me aan. Hij keek naar Greg, en toen weer naar mij. Hij zag de autoriteit in mijn ogen. Hij zag het roofdier ontwaken.
Hij tikte op zijn oortje. Hij knikte eenmaal.
Het medelijden in zijn ogen verdween en maakte plaats voor militaire precisie.
Als ze niet naar de zus wilden luisteren, moesten ze wel naar de huisbaas luisteren.
Hoofdstuk 4: De voorzitter neemt het woord
“STOP DE MUZIEK! LICHTEN AAN! NU!”
Marcus’ stem galmde door de geluidsinstallatie en overstemde de band.
Meteen viel de jazzmuziek weg met een schelle feedbacktoon. De romantische, gedempte sfeerverlichting maakte plaats voor felle, verblindende witte schijnwerpers die elke hoek van het terras verlichtten.
De gasten hielden hun ogen afgeschermd. De sfeer sloeg volledig om.
‘Wat is er in vredesnaam aan de hand?’ gilde Sarah, terwijl ze met haar voet stampte. ‘Wie heeft de werklampen aangezet? Doe ze uit! Het is veel te licht!’
« Beveiliging! » brulde mijn vader. « Kom daarheen en gooi die vrouw en haar verwende kind van het eiland af! Ze verstoren het evenement! »
Zes imposante bewakers, gekleed in zwarte tactische uniformen, doken op uit de schaduwen. Ze bewogen zich met een snelheid die de gasten de adem benam. Ze marcheerden het bovenste terras op.
« Eindelijk! » riep Sarah. « Haal haar hier weg! »
