‘Luister, Clara,’ onderbrak Mark haar. ‘We moeten praten. Over de realiteit.’
Hij haalde een manilla-envelop uit zijn jaszak en gooide die op mijn benen.
‘Dit zijn scheidingspapieren,’ zei hij.
Het werd stil in de kamer. De familie in het bed ernaast stopte met lachen en staarde voor zich uit.
‘Scheiding?’ fluisterde ik. ‘Onze zoon is pas zes uur oud.’
‘En dat is nou juist het probleem,’ zei Mark, terwijl hij vaag naar de wieg wees. ‘Een kind kost geld, Clara. Geld dat we niet hebben omdat iemand weigert te werken. Ik kan niet drie mensen onderhouden. Ik kan mezelf nauwelijks onderhouden.’
Hij sloeg zijn arm om Veronica’s middel. Ze leunde tegen hem aan en glimlachte ondeugend.
“Veronica hier… zij verdient een zescijferig salaris. Ze is directeur. Ze begrijpt ambitie. Ze ruikt niet naar braaksel en wanhoop.”
Ik voelde het gal in mijn keel opkomen.
‘Je verlaat me voor haar?’
‘Ik ga upgraden,’ corrigeerde Mark koud. ‘Veronica is een aanwinst. Jij bent een last. Ik wil dat je voor het weekend het appartement uit bent. Mijn advocaat zegt dat, aangezien ik de huur betaal, het mijn woonadres is. Je kunt naar een opvang, naar je ouders of wat dan ook gaan.’
‘En Leo?’ vroeg ik, terwijl ik naar mijn zoon keek.
‘Ik vecht niet om de voogdij,’ zei Mark snel. ‘Ik kan geen baby opvoeden. Neem hem maar mee. Ik betaal de wettelijk vastgestelde minimum kinderalimentatie. Maar verwacht geen extra’s.’
Veronica keek op haar gouden horloge. « Mark, rond het af. Ik heb om 13:00 uur een videogesprek met de nieuwe voorzitter van de raad van bestuur. Blijkbaar heeft de erfgenaam van de familie Vance eindelijk de touwtjes in handen en is ze flink aan het opruimen. Ik moet een goede indruk maken. »
‘Goed, goed,’ zei Mark, terwijl hij zich weer naar me omdraaide. ‘Teken de papieren, Clara. Maak het niet moeilijk. Je weet dat je geen advocaat kunt betalen.’
Ik bekeek de papieren. Ik keek naar Mark, de man van wie ik had gehouden. Ik keek naar Veronica, de vrouw die volgens hem zijn toegangsbewijs tot een beter leven was.
En toen moest ik lachen.
Het begon als een gegrinnik en groeide uit tot een volle, schorre lach. Het deed pijn aan mijn hechtingen, maar ik kon niet stoppen.
‘Ze is helemaal de weg kwijt,’ mompelde Mark tegen Veronica. ‘Postnatale hormonen. Zielig.’
‘Ik ben niet verdrietig, Mark,’ zei ik, terwijl ik een traan uit mijn ooghoek veegde. ‘Ik ben opgelucht.’
Veronica kwam dichter bij het bed staan en keek me met afschuw aan.
‘Vind je dit grappig?’ vroeg ze. ‘Je leven is voorbij, schat. Toon wat waardigheid.’
Toen ze dichterbij kwam, ving haar oog het licht op dat weerkaatste op de kleine platina hanger die ik om mijn nek droeg. Het was een eenvoudig ding: een embleem van een havik die een sleutel vasthield.
Veronica verstijfde.
Ze kneep haar ogen samen. Ze boog zich dichterbij.
Haar gezicht veranderde van arrogant naar verward, en vervolgens naar een tint wit die gewoonlijk voor lijken is gereserveerd.
‘Waar… waar heb je die ketting vandaan?’ fluisterde ze.
‘Mijn grootvader heeft het me gegeven,’ zei ik zachtjes. ‘Het is een familiestuk.’
Veronica keek van de ketting naar mijn gezicht. Ze keek naar de naam op het whiteboard boven mijn bed: Clara Vance.
Ze liet haar Prada-tas vallen. Die kwam met een doffe klap op de grond terecht.
‘Oh mijn god,’ fluisterde ze.
Deel 4: “Mevrouw de voorzitter”
Mark fronste zijn wenkbrauwen. « Veronica? Wat is er? Pak je tas op, de vloer zit vol bacteriën. »
Veronica negeerde hem. Haar knieën knikten en ze greep de bedrand vast om zich staande te houden. Haar handen trilden.
‘Jij bent… jij bent Clara Vance,’ stamelde ze. ‘Dé Clara Vance?’
‘Ja,’ zei ik.
‘Wat is er aan de hand?’ vroeg Mark geërgerd. ‘Ja, ze heet Clara. Nou en? Veronica, we moeten gaan. Jij hebt die afspraak met de voorzitter.’
Veronica draaide langzaam haar hoofd om naar Mark te kijken. Haar ogen waren wijd opengesperd van schrik.
‘Jij idioot,’ fluisterde ze. ‘Jij absolute debiel.’
‘Pardon?’, snauwde Mark.
Veronica draaide zich naar me om. Ze slikte moeilijk en deed toen iets waardoor iedereen in de kamer naar adem hapte.
Ze maakte een buiging.
Het was geen knikje. Het was een diepe, respectvolle buiging, waarbij ze haar hoofd bijna tot op het niveau van mijn matras liet zakken.
‘Mevrouw de voorzitter,’ zei Veronica, haar stem trillend. ‘Ik… ik had geen idee. Echt waar. Ik wist niet dat hij uw echtgenoot was. Ik wist het niet.’
Mark lachte nerveus. « Mevrouw de voorzitter? Veronica, hou op met grappen maken. Ze is een huisvrouw. Ze heeft niet eens een baan. »
‘Hou je mond!’ schreeuwde Veronica, terwijl ze zich omdraaide en Mark een klap in zijn gezicht gaf. Het geluid galmde als een geweerschot. ‘Hou je mond! Zij is de eigenaar van het bedrijf! Zij is de eigenaar van Helios! Zij is de eigenaar van alles!’
Mark hield zijn wang vast, verbijsterd. « Helios? Dat scheepvaartconcern? Dat is… dat is een miljardenbedrijf. Clara kan zich geen merkontbijtgranen veroorloven. »
‘Ik heb ervoor gekozen geen merkontbijtgranen te kopen, Mark,’ zei ik, mijn stem als een scalpel door zijn verwarring heen snijdend. ‘Omdat ik geld wilde besparen. Voor ons. Omdat ik dacht dat we partners waren.’
Ik reikte naar mijn telefoon en pakte hem op.
‘Veronica,’ zei ik.
‘Ja, mevrouw de voorzitter?’ Veronica richtte zich op en nam de houding aan als een soldaat die voor een vuurpeloton staat.
‘U had het over een afspraak met mij om 13:00 uur,’ zei ik. ‘Beschouw dit als de afspraak.’
“Ma’am, please,” Veronica begged, tears welling in her eyes. “I’ve been with Helios for ten years. I’m a top performer. This is… this is a personal matter.”
“sleeping with my husband is a personal matter,” I agreed. “But coming into my hospital room to mock me? Trying to help him evict me and my newborn son? That speaks to character. And Helios does not employ people with rot in their souls.”
I tapped the screen of my phone.
“You’re fired, Veronica. Effective immediately. Security will escort you from the building if you try to enter the office. Your severance is denied due to gross misconduct.”
Veronica sobbed. She didn’t argue. She knew who I was. She grabbed her bag and ran out of the room, her high heels clattering frantically down the hall.
Mark stood there. He looked at the door where Veronica had vanished. He looked at me.
The arrogance was gone. In its place was a dawning, terrifying realization.
“Clara…” he croaked. “Is it true?”
