Ze deinsde naar voren. De hele inhoud van haar glas – een donkere, zware Cabernet – spatte over de voorkant van mijn witte jurk.
De vloeistof trok onmiddellijk in de zijde en verspreidde zich als een schotwond over mijn borst en buik. Het druppelde naar de zoom en vormde een plas op de marmeren vloer.
Het geroezemoes in de buurt verstomde. Mensen draaiden zich om en keken toe.
‘Oh mijn God!’ riep Sarah geschrokken uit, terwijl ze haar hand voor haar mond hield om een glimlach te verbergen. ‘Ik ben zo onhandig! Maar… wow, die vlekken trekken er snel in. Gelukkig was het een goedkope jurk, hè?’
Ze keek naar David, in de verwachting dat hij zou lachen. In de verwachting dat hij haar zou troosten.
En dat deed hij.
‘Het is oké, Sarah,’ zei David, terwijl hij nerveus om zich heen keek, bezorgd over de situatie. Hij keek me geïrriteerd aan. ‘Maya, waarom stond je zo dichtbij? Je weet toch dat ze erg levendig is?’
‘Ze gooide het naar me toe, David,’ zei ik zachtjes.
‘Niet liegen!’ riep Sarah. ‘Het was een ongeluk!’
‘Kijk,’ zuchtte David, terwijl hij een stapel cocktailservetten van een dienblad van een voorbijlopende ober pakte. Hij duwde ze in mijn hand.
‘Aangezien jij vanavond de ‘hulp’ bent,’ sneerde Sarah, wijzend naar de rode plas op de vloer, ‘waarom ruim je dat niet op? We kunnen het ons niet veroorloven dat de investeerders uitglijden over jouw rotzooi.’
Ik keek naar David. Ik wachtte tot hij me zou verdedigen. Ik wachtte tot hij zijn zus zou zeggen dat ze zich er niet mee moest bemoeien.
David gebaarde naar de vloer. « Veeg het snel op, Maya. Snel. Voordat Henderson het ziet. »
Er knapte iets in me. Het was geen harde knal. Het was het zachte klikje van een slot dat openging. De laatste grens van mijn geduld was gevallen.
Ik keek naar de servetten in mijn hand. Daarna keek ik naar David.
‘Nee,’ zei ik.
Ik liet de servetten op de grond vallen. Ze dwarrelden naar beneden en kwamen op de rode wijn terecht.
‘Maya!’ siste David. ‘Wat doe je? Pak ze op!’
‘Ik denk het niet,’ zei ik.
Ik draaide me om en begon naar het podium vooraan in de zaal te lopen.
‘Maya!’ fluisterde David, terwijl hij me achterna rende. ‘Waar ga je heen? De wc is de andere kant op! Je kunt daar niet heen! Die is voor de directie!’
Ik negeerde hem. Ik liep met opgeheven hoofd, de rode vlek op mijn jurk diende niet als een teken van schaamte, maar als een ereteken.
Deel 4: De voorzitter aan het woord
De zaal werd stil toen ik de trap naar het podium op liep. Een vrouw in een gescheurde jurk die naar de microfoon loopt, trekt nu eenmaal de aandacht.
Meneer Henderson stond achter het spreekgestoel zijn aantekeningen door te nemen. Toen hij me zag aankomen, keek hij niet verward. Hij leek opgelucht.
Hij deed een stap achteruit en boog lichtjes zijn hoofd. ‘Mevrouw de voorzitter,’ fluisterde hij, luid genoeg zodat de mensen op de eerste rij het konden horen.
Ik liep naar de microfoon. Het schelle geluid van de feedback doorboorde de lucht en bracht de laatste gemompel van de menigte tot zwijgen.
Ik keek naar de menigte. Ik zag David en Sarah bij de bar staan. Davids gezicht was een masker van pure afschuw. Sarah keek verward, haar mond viel open.
‘Goede avond,’ zei ik. Mijn stem was kalm en werd versterkt door de luidsprekers, waardoor elke hoek van de balzaal gevuld was.
“Voor degenen die mij niet kennen, mijn naam is Maya Sterling. En tien minuten geleden stelde mijn man mij voor aan uw CEO als zijn nanny.”
Een collectieve zucht van verbazing ging door de kamer. Iedereen keek naar David. Hij deinsde achteruit, alsof hij het liefst in het tapijt wilde verdwijnen.
‘En vijf minuten geleden,’ vervolgde ik, ‘gooide zijn zus een glas wijn over me heen en zei dat ik het moest opruimen, want ‘dat is wat het personeel doet’.’
Ik wees naar de vlek op mijn jurk.
“Ik sta hier vanavond om een aantal zaken met betrekking tot de personeelsbezetting van dit bedrijf te verduidelijken.”
Ik keek David recht in de ogen. Hij schudde zijn hoofd en fluisterde: » Stop, hou op. »
‘Ik werk niet voor de familie Sterling,’ verklaarde ik, mijn stem verstrakkend tot staal. ‘Ik hoef geen verantwoording af te leggen aan David. En ik maak al helemaal geen vloeren schoon.’
Ik heb een pauze ingelast voor het effect.
“Ik ben de eigenaar van Apex Innovations. Ik ben de ‘spookvoorzitter’ die uw schuld heeft overgenomen. Ik ben degene die de cheques ondertekent.”
De zaal barstte los. Mensen stonden op om beter te kunnen kijken. Henderson knikte naast me en bevestigde elk woord.
‘En als eigenaar,’ zei ik, ‘heb ik een strikt beleid tegen werknemers die geen integriteit tonen. Liegen over je partner om status te verwerven? Dat is een karakterfout die ik me in een leidinggevende positie niet kan veroorloven.’
Ik wees rechtstreeks naar David.
“David Sterling. Je bent ontslagen. Met onmiddellijke ingang.”
David deinsde achteruit alsof ik hem had geslagen.
‘En Sarah,’ zei ik, toen ik haar in de menigte vond. ‘Ik geloof dat je momenteel in een leaseauto van het bedrijf rijdt, die onder Davids secundaire arbeidsvoorwaarden valt? De beveiliging zal de sleutels bij de valet-service ophalen. Je kunt een Uber naar huis nemen.’
« Dit is waanzinnig! » schreeuwde David, toen hij eindelijk zijn stem terugvond. Hij stormde naar het podium, zijn gezicht paars van woede. « Ze liegt! Ze is een huisvrouw! Ze is gek! »
Ik gaf een signaal aan het beveiligingsteam – grote mannen in donkere pakken die ik eerder die week persoonlijk had geïnstrueerd.
‘Zet de indringers weg,’ beval ik. ‘En als ze zich verzetten, bel dan de politie.’
Twee bewakers grepen David bij zijn armen. Hij verzette zich, schreeuwde scheldwoorden en vernietigde daarmee elk sprankje waardigheid dat hem nog restte. Een andere bewaker kwam op Sarah af, die haar tas stevig vasthield en er doodsbang uitzag.
