Toen Trevor dichterbij kwam, lichtten Callahans ogen op van oprechte herkenning. Hij begroette Trevor beleefd, maar zijn blik dwaalde meteen af naar Vanessa.
‘Goede avond,’ zei Callahan hartelijk. ‘Het doet me plezier u eindelijk persoonlijk te ontmoeten.’
Trevor verstijfde. Paniek flitste over zijn gezicht. Hij wilde niet dat de directeur hem in verband bracht met een vrouw die hij als gewoon en doorsnee beschouwde.
‘Oh,’ lachte Trevor ongemakkelijk. ‘Dit is Vanessa. Ze is de nanny van mijn nichtjes. Ze is meegekomen om te helpen met persoonlijke zaken. Je weet hoe druk het op dit soort evenementen kan zijn.’
De woorden bleven als rijp in de lucht hangen. Vanessa voelde haar maag samentrekken, maar haar gezicht bleef kalm. Callahans uitdrukking veranderde van verbazing naar voorzichtige terughoudendheid.
‘De nanny,’ herhaalde Callahan langzaam.
Trevor knikte snel en stuurde het gesprek alweer een andere kant op. « Nu over de kwartaalverkoopstrategie. Ik heb ideeën die indruk zullen maken op de raad van bestuur. »
Callahan keek naar Vanessa. Ze keek hem recht in de ogen. Een subtiele hoofdbeweging vertelde hem alles.
‘Aangenaam kennis te maken, Vanessa,’ zei Callahan met een veelbetekenende toon. ‘Ik kan me voorstellen dat je het druk hebt met de zorg voor Trevor.’
‘Inderdaad,’ antwoordde Vanessa. ‘Ik ben erg goed in het omgaan met lasten.’
Trevor lachte, omdat hij de betekenis verkeerd begreep, en leidde Callahan naar de bar. Vanessa stond alleen in het midden van de menigte en voelde de scherpe pijn van het feit dat ze in het openbaar was genegeerd door de man die beweerde van haar te houden.
Deel drie. De karmozijnrode jurk
Een schelle stem verbrak haar gedachten. ‘Kijk eens wie er weer alleen is,’ zei Brianna Reed terwijl ze met een glas rode wijn naderde. Ze droeg een glinsterende scharlakenrode jurk die schreeuwde om aandacht.
Brianna had haar afkeer nooit verborgen. Ze had Vanessa saai, asociaal en beneden de stand van de familie genoemd. Haar schulden werden vaak in het geheim betaald met geld waarvan Trevor nooit wist dat het van zijn vrouw afkomstig was.
‘Hallo Brianna,’ zei Vanessa.
Brianna bekeek haar van top tot teen. « Wit satijn. Wat een lef. Ze probeert onschuldig over te komen. Het lijkt wel een tafelkleed. »
‘Het is satijn,’ antwoordde Vanessa.
Brianna rolde met haar ogen. « Trevor vertelde me wat hij tegen meneer Callahan zei. Dat hij je de nanny noemde. Geniaal. Het staat je goed. »
Vanessa glimlachte flauwtjes. « Echt? »
Trevor kwam terug, blozend van trots. « Callahan is onder de indruk, » kondigde hij aan. « Deze avond is perfect. »
« Helemaal perfect, » zei Brianna, terwijl ze haar glas hief. « Een toast op succes. »
Ze kwam dichterbij. Haar pols kantelde met weloverwogen precisie. Vanessa begreep de bedoeling duidelijk. De rode wijn stroomde over haar borst en buik en verspreidde zich over de bleke stof. Er klonken geschokte kreten om hen heen.
‘Oh nee,’ riep Brianna met gespeelde schrik. ‘Ik ben zo onhandig. Dat geeft vreselijke vlekken. Gelukkig was het geen dure jurk.’
Trevor wierp een blik op de plek des onheils, en vervolgens op de nieuwsgierige blikken om hen heen. ‘Vanessa, waarom stond je zo dichtbij?’, berispte hij. ‘Ruim het snel op.’
Brianna wees naar de vloer waar een plas wijn lag. « Aangezien jij vanavond de hulp bent, kun je dat ook afvegen. »
Vanessa keek Trevor aan, wachtend op een reactie. Die kwam er niet. Iets veranderde in haar, stil en definitief. Ze nam de servetten aan die Trevor haar aanreikte. Daarna liet ze ze zachtjes op de bevlekte vloer vallen.
‘Nee,’ zei ze.
Trevor staarde hem aan. « Wat ben je aan het doen? »
Vanessa draaide zich om en liep naar het podium. De menigte week instinctief voorover. Haar bevlekte jurk sleepte achter haar aan als een spandoek vol protest.
Deel vier. Het doek gaat open.
Callahan stond aan het podium zijn toespraak voor te bereiden. Toen hij Vanessa zag naderen, stapte hij respectvol opzij.
Vanessa pakte de microfoon. Een stilte viel over de balzaal. « Goedenavond, » zei ze. Haar stem klonk kalm en beheerst door de zaal. « Tien minuten geleden stelde mijn man me voor als nanny. Vijf minuten geleden goot zijn zus wijn over me heen en vroeg me de vloer schoon te maken. »
Er ontstond gefluister. Trevor verstijfde van schrik.
‘Mijn naam is Vanessa Reed,’ vervolgde ze. ‘Vanavond verduidelijk ik mijn standpunt.’
Ze hief haar kin op. « Ik ben de belangrijkste aandeelhouder van Summit Technologies. Ik ben degene die de bedrijfsschuld heeft gekocht. Ik ben de voorzitter van deze onderneming. »
Een oorverdovende stilte viel. Callahan knikte bevestigend naast haar.
‘Trevor Reed,’ zei Vanessa, terwijl ze naar hem wees. ‘Je hebt gelogen om status te verwerven. Je hebt je partner vernederd uit trots. Je dienstverband wordt met onmiddellijke ingang beëindigd.’
Trevor struikelde achterover.
