Later die nacht, terwijl Mark naast haar lag te snurken, lichtte Elena’s telefoon op het nachtkastje op. Het was Marks telefoon, eigenlijk. Hij was vergeten hem op stil te zetten.
Een bericht van “Jessica – Werk”: Ik kan niet wachten om morgenavond jouw koningin te zijn. Je stomme vrouw zal niets vermoeden. Draag de blauwe stropdas die ik voor je gekocht heb.
Elena staarde naar het scherm. Ze huilde niet. Ze reikte onder het bed en haalde er een fluwelen doosje uit. Daarin zat een platina zegelring met het NovaStream-logo.
Ze fluisterde tegen de slapende man: « Je wilde een koningin, Mark. Wees voorzichtig met wat je wenst. »
Deel 2: Het Maskerfeest
De Grand Ballroom van het Ritz-Carlton baadde in een gouden en violet licht. Het was een evenement dat koninklijk waardig was, betaald door een « gulhartige anonieme donor » van het hoofdkantoor.
Mark arriveerde in een limousine. Hij stapte uit en zag er oogverblindend uit met de blauwe stropdas die Jessica voor hem had gekocht. Aan zijn arm liep Jessica zelf – een opvallende vrouw in een rode jurk die in drie staten verboden was. Ze werkte op de HR-afdeling, een afdeling die Elena specifiek de opdracht had gegeven om meer ‘creatieve denkers’ aan te nemen. Blijkbaar lag Jessica’s creativiteit elders.
Elena arriveerde tien minuten later. Met een Uber.
Mark had haar gevraagd hem daar te ontmoeten. « Het is beter als we apart aankomen, » had hij gezegd. « Ik moet vroeg netwerken. »
Elena liep de balzaal binnen. Ze droeg een eenvoudige zwarte jurk. Elegant, maar ingetogen. Ze stond bij een pilaar en keek toe hoe haar man zich door de zaal bewoog.
‘Dames en heren!’ Marks stem galmde boven de menigte uit terwijl hij een champagneglas omhoog hield. Hij stond vlakbij de ijssculptuur. ‘Ze zeggen dat achter elke grote man een grote vrouw staat. En daar ben ik het helemaal mee eens.’
Hij trok Jessica dichter naar zich toe. De menigte, die aannam dat ze zijn vrouw was, applaudisseerde beleefd.
‘Jessica is mijn steun en toeverlaat geweest,’ loog Mark zonder enige moeite. ‘Haar intelligentie, haar klasse… dat is wat me drijft.’
Een jonge manager boog zich naar Mark toe. « Is dat je vrouw, Mark? »
Mark lachte, een wreed, schel geluid. « Nee, nee. Dit is Jessica, mijn… rechterhand. Mijn vrouw is hier ergens in de buurt. » Hij scande de kamer, zijn ogen gleden over Elena in de schaduwen. « Waarschijnlijk in de buurt van het buffet. Ze is dol op gratis eten. »
Jessica giechelde en fluisterde iets in Marks oor.
Elena keek naar hen. Haar hart was als een blok ijs. Maar toen zag ze het.
Om Jessica’s nek glinsterde een ketting. Het was een hanger met een blauwe diamant, gezet in witgoud. Het ontwerp was onmiskenbaar. Het was de Star of the North , een speciaal sieraad dat Elena’s grootvader voor haar grootmoeder had laten maken. Het was al twee weken zoek in Elena’s sieradendoos. Mark had haar verteld dat hij het had laten repareren.
Hij had haar niet alleen bedrogen. Hij had haar erfenis gestolen om zijn maîtresse mee te tooien.
Het laatste sprankje medelijden dat Elena nog voor Mark voelde, verdween als sneeuw voor de zon.
Ze pakte haar telefoon. Het was 20:00 uur.
Ze opende een versleutelde app en typte één bericht naar de CEO van de holding, Arthur Sterling.
Bericht: Voer Plan Omega uit. Het podium is van jou.
De lichten in de balzaal flikkerden. De soepele jazzmuziek viel weg en werd vervangen door een laag, onheilspellend gezoem van feedback.
‘Wat is er aan de hand?’ mompelde Mark, terwijl hij om zich heen keek. ‘Is de stroom uitgevallen?’
Een stem bulderde uit de luidsprekers boven ons, een stem met een goddelijk volume.
« Mag de nieuwe marketingdirecteur naar het podium komen om een speciale beslissing van de voorzitter van de raad van bestuur in ontvangst te nemen? »
Marks gezicht klaarde op. Hij draaide zich naar Jessica. ‘Dit is het dan. De voorzitter erkent me eindelijk. Misschien een bonus? Misschien aandelen?’
Hij greep Jessica’s hand. « Kom op. Laten we geschiedenis schrijven. »
Ze liepen stralend naar het podium, zich er niet van bewust dat het gigantische led-scherm achter hen – waarop het bedrijfslogo te zien was – haperde. Het logo verdween pixel voor pixel en onthulde iets heel anders.
Deel 3: Het opgestelde vonnis
Terwijl Mark en Jessica de trap naar het podium opliepen, zwaaiden de zware dubbele deuren achter in de balzaal open.
Een groep van zes mannen en vrouwen in donkere pakken kwam binnen. Ze bewogen zich met de synchrone precisie van een roedel roofdieren. In het midden stond Arthur Sterling, de naar buiten gerichte CEO van NovaStream. Hij was een angstaanjagende man – 1 meter 93 lang, met zilvergrijs haar en de reputatie concurrenten met gemak te verslinden.
Mark stond als versteend op het podium. « Meneer Sterling! » riep hij, terwijl hij wild met zijn armen zwaaide. « Hierheen! »
Sterling keek niet naar het podium. Hij en zijn entourage liepen dwars door de menigte heen en baanden zich een weg door de zee van gasten. Ze waren op weg naar de achterste hoek. Naar de schaduwen.
Mark fronste zijn wenkbrauwen. « Hij mag me niet zien. De lichten schijnen in zijn ogen. »
‘Mark,’ siste Jessica, terwijl ze aan zijn mouw trok. ‘Kijk naar het scherm.’
‘Niet nu, Jessica. Ik moet Sterlings aandacht trekken.’
“Mark! Kijk!”
Mark draaide zich om. Op het enorme scherm achter hem werden niet zijn verkoopcijfers weergegeven. Er was een livebeeld te zien van een bewakingscamera.
De camera stond in een kantoor. Marks kantoor.
Op het scherm werd een opgenomen video afgespeeld. Daarop was te zien hoe Mark aan zijn bureau zat, met zijn voeten omhoog. Hij was aan de telefoon.
Mark (op het scherm): « Ja, zet het gewoon op de visitekaartje van het bedrijf. Categorie ‘Klantenrelaties’. Wat maakt het uit? De accountants zijn idioten. Mijn vrouw? Ha! Ze denkt dat ik overwerk. Ze is zo goedgelovig, het is zielig. Ik zou haar kunnen vertellen dat de lucht groen is en ze zou het plafond gaan schilderen. »
De balzaal werd doodstil.
Mark werd bleek. « Dat… dat is een deepfake! AI! Iemand saboteert me! »
Hij keek neer op Sterling, wanhopig op zoek naar een bondgenoot. « Meneer Sterling! U moet hiermee stoppen! Beveiliging! »
Sterling stopte eindelijk met lopen. Hij stond nu ongeveer een meter voor Elena.
Mark knipperde met zijn ogen. Waarom stond de CEO nou voor zijn onverzorgde vrouw?
« Hé! » riep Mark naar Elena. « Jij! Ga uit de weg! Je blokkeert de weg voor meneer Sterling! Ga… ga hem een drankje halen of zoiets! »
Jessica greep de microfoon op het podium. « Beveiliging! Verwijder die vrouw in de zwarte jurk! Ze verpest de hele sfeer! »
Elena bewoog niet. Ze gaf geen kik. Langzaam reikte ze omhoog en verwijderde de haarclip, waarna haar haar over haar schouders viel. Ze strekte haar rug, alsof ze wel zeven centimeter langer was geworden. De houding van een ‘huisvrouw’ verdween en maakte plaats voor de ijzersterke houding van een titaan.
Ze keek naar Mark. Ze keek naar Jessica. En toen keek ze naar Sterling.
Sterling trok zijn stropdas recht. Toen, tot de collectieve verbazing van de driehonderd aanwezigen, maakte hij een buiging. Geen knikje. Een diepe buiging van negentig graden, een teken van absolute onderwerping.
‘Mevrouw de voorzitter,’ zei Sterling, zijn stem versterkt door de stilte in de zaal. ‘Wij wachten op uw bevelen.’
Mark liet de microfoon vallen. Die kwam met een oorverdovende klap op het podium terecht .
‘Voorzitter… Voorzitter?’ stamelde Mark, zijn hersenen haperden. ‘Met wie spreekt u?’
Sterling draaide zich langzaam om naar Mark. « Ik spreek met de eigenaar van dit bedrijf. De eigenaar van dit hotel. En de eigenaar van het podium waarop u nu staat. »
Hij gebaarde naar Elena.
“Mevrouw Elena Vance.”
