Deel 4: De naakte waarheid
Elena liep naar het podium. Ze had geen haast. Haar hakken tikten op de marmeren vloer als een doomsday clock.
De menigte week voor haar opzij, met grote ogen. Nu zagen ze het. De manier waarop ze liep. De manier waarop ze zich gedroeg. Dit was geen gast. Dit was de gastvrouw.
Ze beklom de trap naar het podium. Mark deinsde achteruit en struikelde bijna over Jessica.
‘Elena?’ fluisterde Mark, zijn stem trillend. ‘Wat is dit? Is dit een grap?’
Elena liep langs hem naar het podium. Ze keek hem niet aan. Ze keek naar het publiek – haar medewerkers, haar partners, haar concurrenten.
‘Goedenavond,’ zei ze. Haar stem was kalm, melodieus en angstaanjagend. ‘Vijf jaar lang heb ik NovaStream vanuit de schaduw geleid. Ik geloofde dat leiderschap draait om anderen in staat stellen hun potentieel te benutten. Ik geloofde dat als ik mensen zou steunen, ze de uitdaging zouden aangaan.’
Ze draaide zich om naar Mark.
“Ik had het mis. Sommige mensen kijken, als ze eenmaal op de been zijn, gewoon neer op degenen die hen vasthouden.”
Ze drukte op een knop op het podium.
Het scherm achter haar veranderde. Het was niet langer alleen de kantoorvideo. Het was een spreadsheet.
ONGEAUTORISEERDE UITGAVEN – M. VANCE
Tiffany & Co. – $12.000 (Halsketting)
The Ritz-Carlton – $4.500 (Suite 402)
Vlucht naar Cabo – $3.200 (Passagier: Jessica Miller)
‘Je hebt in zes maanden tijd honderdveertigduizend dollar van mijn bedrijf verduisterd, Mark,’ zei Elena. ‘Je hebt mijn geld gebruikt om cadeaus voor je maîtresse te kopen. Je hebt mijn geld gebruikt om dit hotel te boeken.’
Ze wees naar Jessica.
“En je gaf haar de halsketting van mijn grootmoeder.”
Jessica greep naar haar keel. Ze zag eruit alsof ze moest overgeven. Ze probeerde de sluiting los te krijgen, maar haar handen trilden te erg.
‘Elena, wacht even,’ smeekte Mark, terwijl hij naar voren stapte met zijn handen omhoog. ‘Schatje, lieverd, luister. Het is niet wat het lijkt. Ik was… ik was de beveiligingssystemen aan het testen! Het was een stresstest! En Jessica… ze is gewoon een collega die me helpt met het rollenspel! Ik hou van je! Je weet dat ik van je hou!’
Elena lachte. Het was een droog, hol geluid.
‘Je houdt van jezelf, Mark. Je bent verliefd geworden op het beeld dat ik van je heb gecreëerd.’
Ze draaide zich weer naar de microfoon.
“Als voorzitter van NovaStream beroep ik mij op artikel 42 van de statuten van het bedrijf. Mark Vance, je wordt per direct ontslagen wegens ernstig wangedrag, verduistering en bedrijfsdiefstal.”
Marks knieën begaven het. Hij zakte in elkaar op de grond.
‘En,’ vervolgde Elena, terwijl ze in haar tas greep en een dikke envelop tevoorschijn haalde, ‘als uw vrouw…’
Ze gooide de envelop naar hem. Die raakte hem in de borst, waardoor de papieren in het rond vlogen.
“Ik dien hierbij de scheidingspapieren bij. Mijn forensische accountants hebben uw bezittingen al bevroren om het gestolen geld terug te vorderen. U verlaat dit huwelijk met precies wat u erin bracht: niets.”
Jessica probeerde stiekem van het podium af te sluipen.
‘Mevrouw Miller,’ riep Elena zonder zich om te draaien.
Jessica verstijfde.
‘De ketting,’ zei Elena. ‘Laat hem liggen. Anders voeg ik ‘Bezitting van gestolen goederen’ toe aan het politierapport dat op dit moment wordt opgesteld.’
Jessica rukte de ketting af, gooide hem op de grond en rende weg.
Mark kroop naar Elena toe en greep haar jurk bij de zoom. Hij huilde nu, lelijke, snotneuzen. « Alsjeblieft, Elena. Het spijt me. Het spijt me zo. Ik ben niets zonder jou. »
Elena keek op hem neer. Met een scherpe ruk trok ze haar jurk uit zijn greep.
“Je was altijd al een nobody, Mark. Ik heb je alleen maar een kostuum gegeven.”
Ze keek Sterling aan. « Zorg dat hij uit mijn zicht verdwijnt. »
Beveiligingspersoneel stroomde naar het podium. Terwijl ze een schreeuwende Mark wegsleepten, raapte Elena de blauwe diamanten halsketting van de grond op. Ze hield hem tegen het licht. Hij fonkelde, koud en onverschillig.
Deel 5: As en Feniks
Een week later
De regen in de stad was onophoudelijk. In een krappe studioflat die naar schimmel en muffe afhaalmaaltijden rook, zat Mark op een futon.
Hij keek naar CNBC.
