Generaal Sterling Sr. was al in beweging. Hij marcheerde met de angstaanjagende snelheid van een tank over de balzaalvloer. Binnen enkele seconden bereikte hij ons.
Hij bekeek de snijwond op mijn slaap. Hij keek naar het bloed dat mijn jas doordrenkte. Daarna draaide hij zich langzaam om naar Chloe.
Chloe beefde. Ze had de fles laten vallen. Die rolde met een doffe plof over de vloer.
‘Heb je…’ Generaal Sterling wees met zijn vinger naar haar. Zijn hand trilde van woede. ‘Heb je zojuist een generaal van het Amerikaanse leger geslagen?’
‘Zij… zij is gewoon mijn zus,’ stamelde Chloe, terwijl ze achteruitdeinsde. ‘Ze is van school gegaan! Ze is een nobody!’
« Zij is je meerdere! » brulde Sterling. Zijn stem galmde tegen het gewelfde plafond. « Ze is een generaal met twee sterren! En dankzij haar heb je vandaag een bruidegom om mee te trouwen! Ze heeft zijn eenheid uit de problemen geholpen terwijl jij je nagels liet doen! »
Chloe keek William aan. « Will? Is dit waar? »
William keek haar aan met een uitdrukking die ik nog nooit op het gezicht van een bruidegom had gezien. Het was geen liefde. Het was zelfs geen woede. Het was walging.
‘Kapitein Sterling,’ corrigeerde William haar. ‘En ja. Generaal Vance leidde persoonlijk het evacuatieteam. Zonder haar zou ik dood zijn.’
Mijn vader stormde naar voren en baande zich een weg door de menigte. Hij zweette hevig en had een wanhopige, panische grijns op zijn gezicht.
‘Generaal Sterling! William!’ Robert Vance lachte nerveus en greep naar mijn bebloede schouder. ‘Het is gewoon een misverstand! Een familieruzie! Elena is… onhandig. Ze is gevallen. Toch, Elena? Je bent gevallen?’
Hij kneep hard in mijn schouder. Een stille waarschuwing. Speel het spel mee. Verpest het niet.
Ik keek naar zijn hand op mijn schouder. De hand die me twaalf jaar geleden naar de deur had gesleurd. De hand die me had weggeduwd toen ik hem het hardst nodig had.
Mijn training nam het over. Ik dacht niet na, ik reageerde impulsief.
Ik greep zijn pols vast met mijn linkerhand. Ik stapte naar voren, draaide mijn heupen en zette een gewrichtsklem aan waardoor hij achterover moest buigen, anders riskeerde hij een gebroken pols.
« Au! Elena! » riep hij, terwijl hij achteruit struikelde.
Ik liet hem los. Hij viel tegen een tafel aan en stootte daarbij nog meer champagne om.
Ik bleef rechtop staan en negeerde het bloed dat in mijn oog druppelde.
‘Ik ben niet onhandig, Robert,’ zei ik, met een kalme, koele stem. ‘En ik ben niet jouw ‘trots’. Ik ben de ‘walgelijke mislukkeling’. Weet je nog?’
‘Elena, alsjeblieft,’ smeekte hij, terwijl hij naar de Sterlings keek. ‘Doe dit niet.’
Generaal Sterling ging tussen mij en mijn vader staan. Hij keek Robert Vance met ijzige minachting aan.
‘Dit is geen kleinzielig meningsverschil, meneer,’ zei Sterling. ‘Dit is een aanval op een federale ambtenaar. Een aanval met een wapen. In het bijzijn van getuigen.’
Hij wendde zich tot zijn zoon.
‘William,’ zei Sterling zachtjes. ‘Is dit de familie waarmee je wilt fuseren?’
Deel 4: De annulering
De vraag hing in de lucht, zwaar en definitief.
William draaide zich om naar Chloe.
Ze stond midden op de dansvloer, haar witte jurk nu besprenkeld met druppels van mijn bloed. Ze zag er klein uit. Ze zag er onbeduidend uit. De illusie van ‘Koningin voor een Dag’ was verbroken en onthulde het verwende kind eronder.
‘William, schat,’ snikte Chloe, de tranen stroomden over haar wangen – tranen van angst, niet van spijt. ‘Ik wist het niet! Als ik had geweten dat ze belangrijk voor me was, had ik het niet gedaan! Alsjeblieft! Het is onze bruiloft!’
William staarde haar aan. ‘Als je had geweten dat ze belangrijk was?’ herhaalde hij. ‘Is dat je verdediging? Je zou een generaal niet hebben geslagen, maar het was wel oké om je zus te slaan?’
« Ze heeft mijn moment verpest! » jammerde Chloe.
William keek naar zijn hand. Hij bekeek de gouden ring om zijn vinger.
‘Ik kan dit niet,’ zei hij.
Hij deed de ring af. Hij legde hem op tafel naast een stapel bebloede servetten.
‘William! Nee!’ schreeuwde Chloe, terwijl ze op hem afstormde. Ze greep zijn arm vast, haar nagels boorden zich in zijn pak. ‘Je kunt me niet verlaten! Denk aan het geld! Denk aan de fusie! Zij is niets! Ze is maar een soldaat! Ik ben je vrouw!’
William trok zijn arm weg. Hij keek haar met een kille, onverbloemde blik aan.
‘Je hebt de vrouw aangevallen die me drie kilometer verderop in veiligheid bracht,’ zei hij zachtjes. ‘Je hebt haar aangevallen vanwege een vlekje op een jurk. Als je dat al met je eigen bloed kunt doen, Chloe… wat zul je dan met mij doen als ik niet meer nuttig voor je ben?’
Hij keerde haar de rug toe.
« De bruiloft gaat niet door, » kondigde generaal Sterling aan in de verbijsterde zaal. Zijn stem klonk vastberaden. « Iedereen naar huis. »
Mijn vader slaakte een verstikte kreet. « Generaal, wacht! We kunnen dit oplossen! Elena, zeg het ze! Zeg dat je haar vergeeft! Doe het voor de familie! »
Ik keek naar mijn vader. Ik keek naar de man die me tien minuten geleden nog een bedelaar had genoemd, en die me nu smeekte om zijn fortuin te redden.
‘De familie?’ vroeg ik. ‘Ik heb mijn familie gevonden, Robert. En ze gooien geen flessen naar me.’
‘Jij ondankbare snotaap!’ schreeuwde mijn vader, terwijl zijn masker eindelijk helemaal afviel. ‘Ik heb je gemaakt! Dit ben je me verschuldigd!’
« Begeleid ze naar buiten, » beval generaal Sterling zijn beveiligingspersoneel. « Nu. »
Twee grote mannen in donkere pakken stapten naar voren. Ze grepen mijn vader bij de ellebogen.
« Haal je handen van me af! » schreeuwde Robert. « Weet je wel wie ik ben? »
‘Niemand,’ zei Sterling. ‘Jij bent niemand.’
Chloe viel in haar verruïneerde jurk op de grond en begon hysterisch te snikken. Ze sloeg met haar vuisten op de marmeren vloer. Het was een driftbui. Een kind dat beseft dat de speelgoedwinkel gesloten is.
Ze huilde niet om mij. Ze huilde niet om William. Ze huilde om het fortuin van Sterling dat de deur uitliep.
‘Bel de politie,’ zei Sterling tegen de hotelmanager, die in de buurt stond. ‘We moeten een aanval melden. En zorg ervoor dat de beelden bewaard blijven.’
Deel 5: De ongemerkte auto
Tien minuten later zat ik achterin de persoonlijke gepantserde SUV van generaal Sterling.
De chaotische geluiden van het plein werden gedempt door het kogelwerende glas. Een hospik uit Williams eenheid – die te gast was geweest – hechtte de snijwond op mijn voorhoofd.
‘Vier hechtingen, mevrouw,’ zei de ambulancebroeder. ‘Het is een nette snede. U zult een litteken overhouden, maar dat zal vervagen.’
‘Ik heb ergere dingen meegemaakt,’ mompelde ik.
William zat tegenover me op de klapstoel. Hij zag er verslagen uit, maar tegelijkertijd ook opgelucht. Hij hield een fles water in zijn handen en staarde ernaar.
‘Het spijt me, Elena,’ zei hij. ‘Ik wist het echt niet. Chloe… ze vertelde me dat jullie geen contact meer hadden. Ze zei dat je drugsverslaafd was. Dat je was weggelopen.’
Ik liet een kort, bitter lachje ontsnappen. « Een drugsverslaafde. Dat is nieuw voor me. Robert houdt het meestal bij ‘lesbisch’ of ‘communistisch’. »
‘Dat verdiende je niet,’ zei William. ‘Ik voel me verantwoordelijk. Ik heb ze in ons leven gebracht.’
‘Dat wist je niet,’ zei ik. ‘Roofdieren zijn goed in camouflage, kapitein. Totdat ze denken dat ze gewonnen hebben.’
Door het getinte raam keek ik toe hoe de scène zich op de stoep afspeelde.
Mijn vader en Chloe stonden op de stoeprand. Ze zagen er zielig uit. Chloe rilde in de koele nachtlucht, haar jurk was verpest. Ze schreeuwde tegen mijn vader en stak een vinger in zijn borst, waarschijnlijk omdat ze hem de schuld gaf dat hij me niet had tegengehouden. Mijn vader hield zijn hoofd in zijn handen en leunde tegen een lantaarnpaal.
Een politieauto stopte met zwaailichten aan. Een agent stapte uit en liep naar hen toe.
‘We zouden ze kunnen vernietigen,’ zei generaal Sterling vanaf de voorstoel. Hij keek niet naar hen; hij bekeek een dossier op zijn iPad. ‘Ik hoef maar één telefoontje te plegen. De importonderneming van je vader is afhankelijk van overheidscontracten. Ik kan ervoor zorgen dat die morgenochtend worden ingetrokken. Ik kan Chloe laten aanklagen voor zware mishandeling van een federale ambtenaar. Dan krijgt ze minimaal vijf jaar.’
Hij keek me aan. « Zeg het maar, generaal. »
Ik raakte het verband op mijn hoofd aan. Ik keek naar de zielige figuren die op de stoep stonden te ruziën.
‘Nee, generaal,’ zei ik zachtjes.
Sterling trok een wenkbrauw op. « Genade? »
‘Efficiëntie,’ zei ik. ‘Kijk naar ze. Ze hebben net de ‘jackpot’ verloren. Ze zijn hun status kwijt, het geld, de connectie. Dat was het enige wat hen bij elkaar hield. Zonder de belofte van jouw rijkdom zullen ze elkaar als uitgehongerde honden aanvallen.’
Ik keek toe hoe de politieagent Chloe een bekeuring gaf. Ze gooide die op de grond. Mijn vader schreeuwde tegen haar.
‘De gevangenis zou hen een martelaarsverhaal opleveren,’ vervolgde ik. ‘Armoede? Onbelangrijkheid? Dat zal een langzamere, pijnlijkere straf zijn voor mensen zoals zij.’
Sterling knikte langzaam. « Je hebt gelijk. Zoals altijd. »
De chauffeur zette de auto in de versnelling. Toen we van de stoeprand wegreden, trilde mijn telefoon in mijn zak.
Ik haalde het tevoorschijn. Een berichtje van mijn vader.
