Jij ondankbare snotaap. Los dit op. Je bent ons iets verschuldigd. Bel generaal Sterling nu meteen en zeg hem dat hij terug moet komen. Als je dat niet doet, ben je voor mij afgeschreven.
Ik staarde naar het scherm. Tien jaar lang had ik de deur op een kiertje gehouden. Ik had de hoop levend gehouden dat ze me ooit, als ik genoeg zou bereiken, als ik hoog genoeg zou scoren, zouden waarderen.
Ik keek naar de tekst. Ik keek naar het bloed op mijn jas.
Ik drukte op de knop « Contact blokkeren ».
Toen belde ik Chloe op. Blokkeren.
‘Is alles in orde, mevrouw?’ vroeg de ambulancebroeder.
Ik stopte de telefoon terug in mijn zak.
‘Ja,’ zei ik. ‘Doelwit geneutraliseerd. Laten we naar huis gaan.’
Deel 6: Het uniform
Een maand later.
De Heldenhal in het Pentagon was stil, op het ritmische tikken van nette schoenen op het gepolijste marmer na.
Ik stond op het podium, met rechte rug en opgeheven kin.
Generaal Sterling stond voor me. Hij hield een klein fluwelen doosje vast.
« Aandacht voor de bevelen, » las de adjudant voor. « Voor uitzonderlijke verdienstelijke dienst… wordt generaal-majoor Elena Vance hierbij bevorderd tot de rang van luitenant-generaal. »
Sterling speldde de derde ster op mijn kraag. Hij glimlachte – een zeldzame, oprechte uitdrukking.
‘Gefeliciteerd, luitenant-generaal,’ zei hij.
‘Dank u wel, meneer,’ antwoordde ik.
De ceremonie was klein. William was erbij en zag er gezonder uit. Hij had om overplaatsing naar mijn commando gevraagd. Hij was een goede soldaat.
Na de ceremonie liepen we door de gang.
‘Heb je het gehoord?’ vroeg William zachtjes.
« Over? »
‘De rechtszaak,’ zei hij. ‘Het Plaza Hotel klaagde Chloe aan voor de schade aan de balzaal en de annuleringskosten. Het heeft je vader failliet gemaakt. Hij moest zijn bedrijf liquideren om de schikking te kunnen betalen. Ze zijn het huis kwijtgeraakt.’
Ik knikte. Ik voelde een vage steek van medelijden, alsof ik me een personage herinnerde uit een boek dat ik lang geleden had gelezen.
“En Chloe?”
« Ze werkt als receptioniste bij een tandartspraktijk in Jersey, » zei William. « En ze klaagt je vader aan voor ‘gemiste kansen’. Ze maken elkaar in de rechtbank helemaal kapot. »
‘Ik zei het toch,’ zei ik. ‘Hongerige honden.’
We bereikten de uitgang. De zon scheen op de Potomac.
‘Weet je,’ zei William, ‘mijn vader beschouwt je nu als familie. Je bent hier met Thanksgiving, toch?’
‘Dat is een bevel, nietwaar?’ Ik glimlachte.
“Ja, mevrouw.”
Ik liep naar mijn auto. Mijn chauffeur opende de deur.
Toen ik ging zitten, keek ik naar mijn spiegelbeeld in het raam. Het litteken op mijn slaap was nu een dun wit lijntje, nauwelijks zichtbaar onder mijn pet.
Mijn vader had me uitgescholden voor vies.
Hij had gelijk. Ik zat helemaal onder het vuil van het slagveld. Ik had modder onder mijn nagels en stof in mijn longen. Maar dat vuil spoelt eraf. Het is het resultaat van werk dat ertoe doet. Het is het residu van het redden van levens.
De smet op hun ziel? De ijdelheid, de hebzucht, de wreedheid? Dat wast er niet af. Dat is permanent.
Een assistent rende naar het autoraam net toen we wilden vertrekken.
« Generaal! Er is een brief voor u aangekomen. De beveiliging heeft hem gescand. Hij komt van een gevangenis. Het lijkt erop dat uw zus een rechtszitting heeft gemist in verband met haar aanklacht wegens mishandeling. »
Hij gaf me een goedkope, witte envelop. Het handschrift was onregelmatig en haastig. Elena Vance.
Ik nam de envelop aan. Ik voelde het gewicht ervan. Het was een reddingslijn, toegeworpen door iemand die verdronk in zijn eigen keuzes, in de hoop me terug het water in te sleuren.
Ik keek naar de papierversnipperaar naast de autodeur.
Ik opende de brief niet. Ik aarzelde niet. Ik gooide hem in de gleuf. De machine zoemde even en veranderde de haatdragende woorden in confetti.
‘Rijd maar,’ zei ik.
De auto reed weg en liet het verleden achter in het stof, waar het thuishoorde.
Einde.
