Binnenin vond ik geen uniform van een buschauffeur. Er lagen een warmtebeeldbril, een matzwart tactisch vest, speciale lockpicks en een zeer sterke draad. Onder de uitrusting lag een matzwart pistool met geluidsdemper – een wapen ontworpen voor de schaduwen. Ik controleerde het mechanisme; het metalen klikgeluid klonk als een vertrouwd, dodelijk geluid.
Ik keek naar mijn spiegelbeeld in het verduisterde raam. De ‘Bestuurder’ was verdwenen. De ‘Geest’ was teruggekeerd naar het operatiegebied.
Spannend: Ik stond op het punt de deur uit te gaan toen mijn telefoon trilde met een versleuteld bericht van een oude bekende bij de DEA: « Mark, we hebben een luxe drugshandelsroute in Oakhaven in de gaten gehouden. De belangrijkste distributeur heeft zojuist ‘definitieve goedkeuring’ gegeven voor vanavond. Snel handelen. »
Hoofdstuk 4: De Nacht van de Geest
Leo’s huis was een vesting van verwaarlozing. De ramen waren bedekt met aluminiumfolie om het licht van de « kok » te verbergen, en de voordeur hing nog net bij elkaar dankzij een gebed en een verroest slot. Maar voor iemand met mijn achtergrond is zo’n huis een zeef.
Om 2:00 uur ‘s nachts ben ik verhuisd.
Ik omzeilde het achterraam met de stille efficiëntie van een kat. Ik bewoog me door de keuken, stapte over lege naalden en rottend voedsel heen. Ik maakte geen geluid. Mijn ademhaling was oppervlakkig, mijn hartslag een gestage, mechanische zestig slagen per minuut. Ik was in een flow.
Ik bereikte Leo’s slaapkamer. De man lag languit op een matras die naar zweet en chemische rook rook. Ik gebruikte geen wapen. Ik had er geen nodig.
Ik legde een gehandschoende hand over Leo’s mond en drukte een gevechtsmes tegen de zachte, kloppende huid net onder zijn oor. Leo’s ogen vlogen open en weerkaatsten de groene gloed van mijn nachtzichtkijker. Hij zag de leegte waar een menselijk gezicht zou moeten zijn. Hij probeerde te schreeuwen, maar mijn greep was als een ijzeren bankschroef.
‘Niet doen,’ fluisterde ik. De stem klonk niet als die van een man; het klonk als de wind door een kerkhof. ‘Als je een geluid maakt, maak ik een einde aan je voordat de echo de muur bereikt.’
Ik sleurde hem de woonkamer in en gooide hem op een stoel. Ik zette een kleine, gerichte zaklamp aan en scheen ermee op een laptop die ik tijdens mijn zoektocht in de kruipruimte had gevonden.
‘Ik heb het afgelopen uur in je kelder doorgebracht, Leo,’ zei ik, mijn stem vlak en angstaanjagend. ‘Ik heb je ‘voorraad’ gevonden. Ik heb de drugs gevonden die je aan de middelbare scholieren verkoopt. Maar belangrijker nog, ik heb je telefoon gevonden.’
Leo hyperventileerde, zijn gezicht bleek in de felle lichtstraal. « Wie… wie ben jij? Neem alsjeblieft de voorraad! Die zit in de ventilatieschachten! »
‘Ik wil jouw gif niet,’ zei ik, terwijl ik dichterbij kwam. Ik draaide het laptopscherm om. Het toonde een reeks versleutelde berichten tussen Leo en Julian Thorne.
De berichten vormden een kaart van het verval in de stad. Julian Thorne betaalde Leo niet alleen om Sophie stil te houden over een ‘incident’ op een zomerkamp waar Tyler haar bijna had verdronken. Hij gebruikte Leo’s huis als distributiecentrum voor een luxe drugsbende die de ‘high society’-families op de heuvel bediende. Sophie was niet zomaar een nichtje; ze was een gijzelaar die werd gebruikt om ervoor te zorgen dat Julians aanvoerlijn intact bleef.
‘Ik heb niets gedaan!’ snikte Leo. ‘Hij is een grote kerel! Hij zei dat hij mijn rechtszaken zou regelen als ik dat meisje maar stilhield!’
‘Je hebt de veiligheid van een kind verkwanseld voor een shot,’ zei ik, terwijl ik mijn ogen tot spleetjes kneep. ‘In mijn wereld is dat een misdaad waarop de doodstraf staat.’
Ik dwong Leo een volledige bekentenis op te nemen op de laptop. Ik liet hem elke koper noemen, elke corrupte ambtenaar die de andere kant opkeek, en elk detail van de smeergeldpraktijken van de projectontwikkelaar.
Spannend moment: Toen de opname ten einde was, verbrak het geluid van een zwaar voertuig dat de oprit opreed de stilte. Een schijnwerper scheen door het woonkamerraam en een stem bulderde door een megafoon: « Leo, we weten dat je daar bent. Doe de deur open, anders breken we de muren open. »
Hoofdstuk 5: De valveren
Ik verdween in de schaduwen van de gang een fractie van een seconde voordat de voordeur werd ingetrapt.
Het was niet de politie. Het was het privébeveiligingsteam van Julian Thorne – mannen in tactische kleding zonder insignes. Ze waren niet gekomen om Leo te arresteren; ze waren gekomen om de verantwoordelijkheid af te wentelen.
‘Leo, jij gierige rat!’ schreeuwde een van de mannen, terwijl hij met zijn machinegeweer met geluidsdemper door de kamer schoot. ‘De baas zag je ‘bekentenis’ op de cloudserver belanden. Je had gewoon het geld moeten pakken en je mond moeten houden.’
Thorne had een omweg via de server. Hij had de upload in realtime gezien. Mijn fout. Of misschien was het wel mijn plan.
Vanuit de duisternis van de gang bewoog ik me voort. Ik gebruikte mijn pistool niet; ik maakte gebruik van hun eigen momentum. Ik schakelde de eerste man uit met een slag op zijn strottenhoofd en een veegbeweging langs zijn benen. Ik ving zijn wapen op voordat het de grond raakte. De tweede man draaide zich om, maar ik stond al achter hem.
Binnen negentig seconden waren beide mannen buiten bewustzijn, vastgebonden met hun eigen tie-wraps.
Ik keek naar Leo, die in zijn stoel zat te huilen. « Je ‘vrienden’ zijn er, Leo. En ze hebben geen advocaat meegenomen. »
Maar ik was nog niet klaar. Ik moest nog één telefoontje plegen. Ik gebruikte mijn laptop om een »signaal » te sturen naar sergeant Miller, de enige eerlijke agent die ik kende in Oakhaven – een man met wie ik jaren geleden in de woestijn had gediend.
‘Miller,’ zei ik in de anonieme telefoon. ‘Het Thorne-landgoed staat op het punt geveild te worden. Het bewijsmateriaal ligt bij Leo thuis. Ik breng het naar de brug. Ontmoet me daar.’
Ik greep Sophie uit haar kamer. Ze zat verstopt onder het bed, haar knuffelleeuw stevig vastgeklemd. Ze gilde niet toen ze me zag. Ze zag het blauwe shirt dat ik onder mijn tactische vest droeg.
