Hij keek me aan met ogen die niet langer arrogant waren. Ze waren leeg. Hij zag eruit als een man die net had gezien hoe zijn huis in vlammen opging.
‘Waarom?’ siste hij. ‘Je hebt miljarden. Waarom zou je me voor een etentje kapotmaken?’
‘Omdat je denkt dat macht je het recht geeft om wreed te zijn,’ zei ik. ‘Je denkt dat je, omdat je geld hebt, mensen als vuil kunt behandelen. Je moest leren dat er altijd een grotere vis is, Arthur. En vanavond ben je gewoon opgeslokt.’
Ik greep in mijn wijnglas. Ik viste er een doorweekt stukje van de cheque van $5.000 uit.
Ik stond op en liep naar hem toe. Hij bewoog niet. Hij kon niet.
Ik liet het natte stukje papier in zijn kom met kreeftensoep vallen.
‘Eet smakelijk, Arthur,’ zei ik. ‘Dit is misschien wel de laatste dure maaltijd die je ooit zult eten.’
Deel 5: De keuze
De kamer was stil, op het zware ademen van een gebroken man na.
Arthur draaide langzaam zijn hoofd naar Liam toe. Zijn ogen waren smekend, wanhopig.
‘Zoon,’ stamelde hij. ‘Doe iets. Praat met haar. Ze is je verloofde. Zeg haar dat ze moet stoppen. Zeg haar dat we familie zijn.’
Liam keek naar zijn vader. Hij keek naar de man die hem zijn hele leven had gecontroleerd, vernederd en bedreigd.
Toen keek hij me aan. Hij zag de vrouw die zojuist een imperium in de as had gelegd om zichzelf te verdedigen, maar die hem was blijven steunen toen hij niets meer had.
Liam stond op. Hij trok zijn colbert recht. Hij leek langer dan ooit tevoren.
‘Papa,’ zei Liam met een kalme en vaste stem. ‘Je hebt me altijd een belangrijke regel over zaken geleerd. Je zei altijd: « Geld spreekt, en de armen luisteren. »‘
Arthur knikte wild. « Ja! Ja! »
‘Nou,’ vervolgde Liam. ‘Vandaag spreekt Sophia. En jullie zijn arm. Dus jullie zouden moeten luisteren.’
Arthur deinsde achteruit alsof hij een klap had gekregen. « Je kiest haar kant? Tegen je eigen familie? »
‘Jij hebt de confetti gegooid, pap,’ zei Liam. ‘Jij hebt de rotzooi gemaakt. Nu moet jij het opruimen.’
Liam liep naar me toe en pakte mijn hand. Zijn greep was stevig. ‘Laten we gaan, Sophia.’
Ik hield even stil. Ik keek naar Arthur, die ineengedoken in zijn stoel zat, een gebroken koning.
‘Ik ben geen monster, Arthur,’ zei ik zachtjes. ‘Ik wil niet dat je werknemers hun baan verliezen. Ik wil niet dat de fabriek sluit.’
Er flikkerde een sprankje hoop in Arthurs ogen. « Jij… jij zult ermee ophouden? »
‘Ik zal de schuld herstructureren,’ zei ik. ‘Op één voorwaarde.’
‘Alles,’ smeekte Arthur. ‘Alles.’
‘Neem ontslag,’ zei ik. ‘Met onmiddellijke ingang. Je treedt af als CEO. Je draagt de volledige operationele leiding over aan Liam. Je gaat met pensioen in Florida en leeft van een uitkering. Je zult nooit meer een voet in de directiekamer zetten.’
Arthur keek naar Liam. Hij keek naar het imperium dat hij had opgebouwd.
‘En wat als ik weiger?’
‘Dan sluit de fabriek om 8:00 uur ‘s ochtends,’ zei ik. ‘En verkoop ik de apparatuur als schroot.’
Arthur sloeg zijn handen voor zijn gezicht. Hij knikte langzaam. « Goed. Ik neem ontslag. »
Ik haalde mijn portemonnee tevoorschijn. Ik pakte mijn Titanium Black Card eruit – een kaart van echt metaal, zwaar en koud.
« Ober! » riep ik.
De ober opende onmiddellijk de deur, zichtbaar geschrokken.
“Ja, mevrouw?”
‘Breng de rekening maar,’ zei ik. ‘Voor het hele restaurant. Iedereen die hier vanavond eet. Hun maaltijden zijn van mij.’
Ik wees naar onze tafel.
‘Behalve deze tafel,’ zei ik. ‘Meneer Sterling betaalt zijn eigen soep.’
Deel 6: De nieuwe directiekamer
Drie maanden later
Het uitzicht vanaf de bovenste verdieping van de Vance Tower was adembenemend. De stad strekte zich beneden uit als een printplaat van licht en energie.
Ik zat achter mijn bureau en bekeek de kwartaalrapporten van Nebula Pay. De overname van River City Bank was een succes gebleken. De aandelenkoers was met 15% gestegen.
De deur ging open. Liam kwam binnen.
