Hij legde het op tafel, maar schoof het niet naar me toe. Hij hield zijn hand erop.
‘Dit is een ontslagvergoeding,’ sneerde hij. ‘Voor je diensten als Liams vriendin. Het zou je huur voor een paar maanden moeten dekken. Misschien kun je er een nieuwe laptop van kopen, zodat je meer truien kunt breien.’
Ik staarde naar de cheque. Vijfduizend dollar. Het was zo’n berekende, zo kleinzielige belediging dat ik er bijna om moest lachen.
‘Ik wil je geld niet, Arthur,’ zei ik zachtjes.
‘Natuurlijk wel!’ lachte Arthur. ‘Iedereen wil het geld van Sterling. Speel niet de martelaar. Pak het gewoon en ga weg. Maak het vanavond nog uit. Zeg hem dat je iemand anders hebt gevonden. Zeg hem dat je beseft dat je niet goed genoeg bent. Het maakt me niet uit wat je zegt, verdwijn gewoon.’
‘Nee,’ zei ik.
Arthurs glimlach verdween. Zijn gezicht kleurde gevaarlijk paars.
« Pardon? »
“Ik zei nee. Ik hou van Liam. Jouw geld doet er niet toe.”
Arthur stond op. Hij pakte de rekening.
‘Irrelevant?’ brulde hij. ‘Denk je dat vijfduizend dollar irrelevant is voor een nietsnut zoals jij?’
Hij bekeek de cheque in zijn handen. Vervolgens begon hij hem met een blik van pure boosaardigheid te verscheuren.
Scheur. Scheur. Scheur.
Het geluid was heftig. Hij scheurde het papier in kleine, rafelige stukjes.
‘Wil je het meedogenloos aanpakken?’ schreeuwde Arthur. ‘Prima. Je krijgt niets. Je bent waardeloos, Sophia. Net als dit papier.’
Hij gooide de handvol confetti naar me toe.
De stukjes dwarrelden in slow motion door de lucht. Ze landden in mijn haar. Ze bleven aan mijn zijden blouse plakken. Eén stukje dwarrelde naar beneden en landde zachtjes in mijn glas Pinot Noir, waar het oploste tot een natte, papperige massa.
‘Dat is confetti voor je afgezegde bruiloft,’ siste Arthur. ‘Ga uit mijn zicht. En Liam, als je haar volgt, ben je afgesneden. Geen erfenis. Geen baan. Geen trustfonds. Je zult net zo arm zijn als zij.’
Liam stond op, zijn stoel viel achterover. « Pap! Je bent gek! »
‘Ga zitten!’ brulde Arthur, terwijl hij met zijn hand op tafel sloeg, waardoor het bestek opsprong. ‘Ik ben het hoofd van deze familie! Ik beheer het geld, ik bepaal de toekomst! Jullie doen wat ik zeg!’
Liam verstijfde. Hij keek me aan, zijn ogen vol schaamte en hulpeloosheid. Hij was een goed mens, maar hij had dertig jaar onder het juk van een tiran doorgebracht. Hij wist niet hoe hij zich moest verzetten.
Langzaam streek ik omhoog en raapte een stukje van de gescheurde cheque van mijn schouder. Ik bekeek het. Het was een snipper blauw beveiligingspapier, nu waardeloos.
Arthur ademde zwaar, trok zijn stropdas recht en keek tevreden. Hij dacht dat hij gewonnen had. Hij dacht dat hij me had vernederd en tot overgave had gedwongen.
Hij had geen idee.
Ik greep in mijn tas en haalde mijn telefoon eruit. Het was een apparaat met speciale encryptie, strak en zwart. Het scherm lichtte op toen mijn gezicht werd herkend.
‘Arthur,’ zei ik. Mijn stem was niet luid, maar hij was veranderd. De beleefdheid was verdwenen. De warmte was verdwenen. Het was de stem die ik gebruikte als ik incompetente managers ontsloeg.
‘Je hebt net twee fouten gemaakt,’ vervolgde ik, terwijl ik hem recht in de ogen keek. ‘Ten eerste, denken dat ik je geld nodig heb. En ten tweede, denken dat je nog geld over hebt om te geven.’
Deel 3: De stille transactie
Arthur lachte. Het klonk nu nerveus, hoewel hij probeerde het te verbergen.
‘Wat ben je aan het doen?’ vroeg hij, terwijl hij mijn duimen over het scherm zag vliegen. ‘Een Uber bestellen? Zorg ervoor dat je de optie ‘poolen’ kiest om geld te besparen.’
‘Nee,’ antwoordde ik, zonder op te kijken. ‘Ik log in op het beheerdersportaal van Nebula Pay.’
Arthur knipperde met zijn ogen. « Nebula? De betalingsverwerker? Wat, heb je daar een account? »
‘Ik heb geen account, Arthur,’ zei ik. ‘Ik heb de beheerdersrechten.’
Ik tikte een reeks codes in. De interface veranderde van een standaard app in een complex dashboard met datastromen, live transactievolumes en wereldwijde liquiditeitsgrafieken.
‘Kijk,’ zei ik, terwijl ik de telefoon omhoog hield zodat hij het scherm kon zien. ‘U noemde mijn bedrijf een ‘klein laptopbedrijfje’. Maar Nebula Pay verwerkt veertig procent van alle wereldwijde B2B-transacties in de maakindustrie. Inclusief die van u.’
Arthur kneep zijn ogen samen terwijl hij naar het scherm keek. Hij zag het logo. Hij zag de live-uitzending. En toen zag hij de naam in de rechterbovenhoek:
GEBRUIKER: SOPHIA VANCE // ROL: OPRICHTER & CEO
‘Vance?’ fluisterde Arthur. ‘Ik dacht dat je achternaam Miller was.’
‘Miller is de naam van mijn moeder,’ zei ik. ‘Ik gebruik die naam in sociale situaties om mensen zoals jij te vermijden. Mensen die alleen geïnteresseerd zijn in mijn vermogen. Maar professioneel? Ik ben Sophia Vance. En ik heb Nebula Pay vanuit een studentenkamer opgebouwd tot een unicorn met een waarde van tien miljard dollar.’
Het was doodstil in de kamer. Zelfs Eleanor stopte met kauwen op haar salade.
‘Tien… miljard?’ stamelde Arthur.
‘Tien komma vier, zoals het vandaag bij sluiting van de beurs was,’ corrigeerde ik. ‘Dat maakt mijn persoonlijke vermogen ongeveer… oh, vijftig keer dat van jou.’
Arthur zakte achterover in zijn stoel. Hij zag eruit alsof hij een klap in zijn maag had gekregen. Maar hij was een pestkop, en pestkoppen geven zich niet zomaar gewonnen. Hij greep naar een reddingsboei.
‘Nou en?’ sneerde hij, terwijl hij probeerde zijn kalmte te bewaren. ‘Je bent rijk. Gefeliciteerd. Maar dat verandert niets aan het feit dat ik je niet in mijn familie wil hebben. Geld is nieuw, Sophia. Klasse is tijdloos. En jij hebt geen klasse.’
‘Ik ben niet geïnteresseerd in jouw les, Arthur,’ zei ik, terwijl ik op een nieuw menu op mijn scherm tikte. ‘Ik ben geïnteresseerd in je schuld.’
“Mijn schuld?”
“Ja. Kijk, vanmorgen heeft mijn raad van bestuur een strategische overname goedgekeurd. Nebula Pay heeft een meerderheidsbelang verworven in een regionale kredietinstelling om onze kredietdiensten uit te breiden.”
Ik draaide de telefoon weer naar hem toe. Er verscheen een logo op het scherm.
RIVER CITY BANK
Arthurs gezicht betrok. « River City… dat is mijn bank. Daar liggen mijn zakelijke leningen. »
‘Correctie,’ zei ik koud. ‘Daar waren ze . Nu zijn ze van mij.’
Ik tikte op een rood mapje met het opschrift STERLING INDUSTRIES .
‘Volgens dit,’ las ik hardop voor, ‘heeft Sterling Industries momenteel veertig miljoen dollar aan doorlopende kredietlijnen en termijnleningen bij River City Bank. En kijk eens hier…’
Ik zoomde in op een clausule in de contracttekst.
Er is een bepaling over ‘Wijziging van zeggenschap’. Deze bepaalt dat als het eigendom van de bank verandert, de nieuwe eigenaar het recht heeft om alle risicovolle leningen te herzien en onmiddellijke terugbetaling te eisen als het karakter van de lener als instabiel wordt beschouwd.
Ik keek op naar Arthur. Hij beefde.
‘En Arthur,’ zei ik, terwijl ik naar de verscheurde stukjes van de rekening keek die in mijn wijnglas dreven. ‘Ik zou zeggen dat het gooien van afval naar een vrouw in een restaurant wijst op een zeer instabiel karakter. Vind je niet?’
Deel 4: De margin call
‘Dat durf je niet,’ fluisterde Arthur. Het zweet parelde op zijn voorhoofd en liep langs zijn slapen. ‘Dat zou me ruïneren. We hebben het geld er niet voor. De fabriek… de salarissen…’
‘Daar had je over na moeten denken voordat je me een parasiet noemde,’ zei ik.
Mijn duim zweefde boven een knop op het scherm met het opschrift EXECUTE RECALL .
‘Alsjeblieft,’ zei Eleanor voor het eerst, haar stem schel. ‘Sophia, lieverd. Wees niet zo impulsief. We waren je alleen maar aan het testen! Het was een test!’
‘Het was geen test, Eleanor,’ zei ik zonder haar aan te kijken. ‘Het was een executie. Je wilde mijn relatie kapotmaken. Je wilde mijn waardigheid vernietigen. Nu doe ik je hetzelfde aan.’
Ik drukte op de knop.
BEVEL VERZONDEN.
Drie seconden later begon Arthurs telefoon op tafel te trillen. Hij zoemde boos tegen het delicate porselein.
Hij staarde ernaar.
‘Pak het op,’ zei ik.
Arthur greep met trillende hand naar de telefoon. Hij hield hem tegen zijn oor.
« Hallo? »
We hoorden het geschreeuw aan de andere kant van de lijn. Het was zijn financieel directeur.
“Arthur! Wat is er aan de hand?! De rekeningen zijn bevroren! Ik heb net een bericht van River City gekregen! Ze eisen de leningen op! Allemaal! Veertig miljoen dollar binnen 24 uur, anders nemen ze de bezittingen in beslag!”
Arthur sloot zijn ogen. « Kunnen we… kunnen we onderhandelen? »
« Nee! » schreeuwde de CFO. « Op de mededeling staat ‘Volgens een uitvoeringsbesluit van de voorzitter’. Arthur, ze sluiten morgenochtend de fabriekspoorten af! We zijn er geweest! »
Arthur liet de telefoon vallen. Hij kletterde op zijn bord en het scherm barstte.
