David keek naar zijn bord. Hij had al de helft opgegeten. Hij keek naar mij, toen naar zijn zus. Hij koos meteen zijn kant.
‘Ja,’ zei David, terwijl hij zijn bord wegschoof. ‘Het smaakt inderdaad een beetje vreemd, El. Misschien kunnen we beter gewoon een pizza bestellen. Ik wil geen voedselvergiftiging riskeren voordat Lumière begint.’
“Pizza!” Chloe klapte in haar handen. “Ja! Laten we pepperoni nemen. Dat is tenminste eetbaar. Jemig, Elena, als je niet eens jus kunt maken, is het geen wonder dat je geen baan kunt krijgen. Houd het de volgende keer maar bij kokend water.”
De tafel barstte in lachen uit. Ze lachten om mijn poging. Ze lachten ten koste van mij. Ze vonden elkaar in hun gedeelde wreedheid, verenigd tegen de buitenstaander die hun eten had gekookt, maar blijkbaar niet goed genoeg was om met hen mee te eten.
Er knapte iets in me.
Het was geen harde knal. Het was het zachte klikje van een slot dat dichtsloeg. Het besef drong tot me door dat ik drie jaar lang had geprobeerd het respect te verdienen van mensen die niet eens wisten hoe respect smaakte.
Ik stond op. De poten van mijn stoel schraapten met een krakend geluid over de houten vloer, waardoor hun gelach verstomde.
‘Waar ga je heen?’ sneerde Chloe. ‘Ga je in de badkamer zitten huilen?’
‘Nee,’ zei ik.
Mijn houding veranderde. Ik strekte mijn rug. Ik trok mijn schouders naar achteren. De onderdanige, vermoeide huisvrouw verdween. In haar plaats stond de vrouw die met ijzeren hand leiding gaf aan een keuken met veertig koks.
Ik veegde mijn handen af aan mijn schort en maakte het los. Ik liet het op de grond vallen.
‘Ik ga even bellen,’ zei ik.
‘Bel je je moeder?’ vroeg Beatrice, terwijl ze een slokje wijn nam.
‘Nee,’ zei ik, terwijl ik mijn telefoon uit mijn zak haalde. ‘Ik bel mijn algemeen directeur.’
Deel 3: De destructieve oproep
De aanwezigen waren verward. « Algemeen directeur? » vroeg David. « Waar heb je het over? Je hebt geen baan. »
Ik negeerde hem. Ik draaide het nummer. Ik zette de telefoon op luidspreker.
Het ging één keer over.
‘Goedenavond, chef-kok,’ antwoordde een stem meteen. Het was Henri, een man met een Frans accent zo dik dat je het op een boterham kon smeren. ‘Is alles in orde? We hadden niet verwacht vanavond nog iets van de eigenaar te horen.’
De stilte aan tafel was oorverdovend. Chef-kok? Eigenaar?
‘Henri,’ zei ik, met een kalme, gezaghebbende stem, de stem die ik gebruikte als een kok een sint-jakobsschelp verprutste. ‘Ik wil dat je het reserveringssysteem van Lumière opent. Vanavond. 20:00 uur.’
“Zeker, chef. Een momentje.”
Chloe keek David aan. ‘Belt ze iemand voor de gek? Dit is echt zielig.’
‘Ik heb het,’ zei Henri. ‘Het Parker-gezelschap? Of… wacht, ik zie een VIP-verzoek voor de familie Prescott. Tafel 6. Drankjes en dessert.’
Chloe’s ogen werden groot. « Hoe weet hij mijn naam? »
‘Dat is hem,’ zei ik, terwijl ik Chloe recht in de ogen keek. ‘Annuleer het.’
‘Pardon?’ vroeg Henri verbaasd. ‘De reservering in Prescott annuleren?’
‘Annuleer het,’ herhaalde ik. ‘En Henri? Markeer hun profielen in de Obsidian Group-database. Zet ze op de zwarte lijst van Lumière, The Black Pearl, Saffron en The Gilded Fork. Levenslang verbannen.’
‘Begrepen,’ zei Henri, zijn toon veranderde in professioneel en vastberaden. ‘Reden voor het verbod?’
‘Ongepast gedrag jegens het personeel,’ zei ik, terwijl ik naar het servet keek dat besmeurd was met mijn jus. ‘Gebrek aan culinaire waardering. En gedrag dat onze zaak onwaardig is.’
‘Het is klaar, chef. Nog iets?’
“Nee. Dank je wel, Henri.”
Ik heb opgehangen.
Tien seconden lang bewoog niemand. Het enige geluid was het gezoem van de koelkast en het tikken van de klok in de verte.
En toen brak de chaos uit.
‘Jij…’ Chloe stond op, haar gezicht rood aangelopen. ‘Jij hebt onze reservering geannuleerd? Wie denk je wel dat je bent? Je kunt niet zomaar een restaurant bellen en mensen de toegang ontzeggen!’
‘Dat heb ik net gedaan,’ zei ik.
‘Dit is een grap,’ lachte Beatrice nerveus. ‘Het is een practical joke. David, zeg haar dat ze moet ophouden met zich zo gek te gedragen. We hebben zes maanden op die tafel gewacht!’
‘Het is geen grap,’ zei ik.
Chloe griste haar telefoon van tafel. ‘Ik bel ze terug. Ik zeg dat je een gestoorde ex-medewerker bent of zoiets. Let maar op.’
Ze draaide het nummer van Lumière. Ze zette de telefoon op luidspreker om haar punt te bewijzen.
Ring. Ring.
‘Bedankt voor uw telefoontje naar Lumière,’ antwoordde de gastvrouw. ‘Hoe kan ik u helpen?’
‘Hallo,’ zei Chloe met haar liefste, maar meest gekunstelde stem. ‘Dit is Chloe Prescott. Ik denk dat er een foutje is gemaakt. Iemand heeft net gebeld en mijn reservering voor 8 uur geannuleerd? Het was een grap. We komen gewoon.’
Er viel een stilte aan de lijn. Het geluid van typen.
‘Mevrouw Prescott,’ klonk de stem van de gastvrouw ijzig. ‘Ik zie het briefje hier. De annulering komt rechtstreeks van het directiekantoor. Het is onomkeerbaar.’
‘Wat?’ gilde Chloe. ‘Dat is onmogelijk! Ik wil met de manager spreken!’
« De algemeen directeur, Henri, heeft het verbod ingesteld, » zei de gastvrouw. « Hij kreeg die opdracht van de eigenaar. We kunnen u vanavond, en ook in de toekomst, niet ontvangen. Kom alstublieft niet naar de locatie, anders wordt de beveiliging ingelicht. Tot ziens. »
Klik.
De verbinding werd verbroken.
Chloe staarde naar de telefoon. Ze zag eruit alsof ze een klap in haar gezicht had gekregen.
Deel 4: De waarheid onthuld
‘De eigenaar?’ fluisterde David. Hij keek me aan, echt aan, voor het eerst in jaren. ‘Elena… wat is er aan de hand?’
‘Je wilde weten waarom ik ‘werkloos’ was,’ zei ik, terwijl ik naar de tafel liep. Ik pakte de juskom. ‘Ik heb niet naar een baan gezocht, David. Ik heb een imperium opgebouwd.’
‘Een imperium?’ sneerde Beatrice, hoewel haar stem trilde. ‘Jij bakt koekjes.’
‘Ik ben eigenaar van de Obsidian Group,’ zei ik. ‘Ik ben de meerderheidsaandeelhouder en chef-kok van vier van de beste restaurants in deze stad. Lumière is mijn vlaggenschip. Ik opende het drie jaar geleden onder een pseudoniem, omdat ik wilde dat het eten voor zich sprak. Ik wilde zien of ik succesvol kon zijn zonder het geld van uw familie of uw ‘connecties’.’
Ik wees naar de juskom.
‘En dit ‘hondenvoer’?’ vroeg ik aan Chloe. ‘Dit is de truffeldemi-glace waarmee Lumière vorige maand zijn derde Michelinster won. Food & Wine magazine noemde het ‘vloeibaar goud’. Maar blijkbaar smaakt het voor de mensen in Prescott naar oude sokken.’
‘Nee,’ schudde Chloe haar hoofd. ‘Je liegt. Jij schrobt vloeren! Jij draagt een joggingbroek!’
‘Ik draag een joggingbroek omdat ik zestien uur per dag op mijn benen sta om een bedrijf te runnen dat twintig miljoen dollar waard is,’ snauwde ik. ‘Ik schrob de vloeren omdat een goede leider haar team nooit iets vraagt te doen wat ze zelf niet zou doen. Concepten die jij niet zou begrijpen, Chloe, omdat je nog nooit een dag in je leven hebt gewerkt.’
David stond op. Hij zag er bleek uit. « Elena… ben jij de eigenaar van Lumière? Waarom heb je me dat niet verteld? »
‘Ik heb het geprobeerd,’ zei ik. ‘Weet je nog onze trouwdag? Ik vertelde je dat ik ‘promotie’ had gekregen. Jij zei dat het leuk was dat ik van afwasser was opgeklommen. Je hebt nooit geluisterd. Je hebt nooit gevraagd. Je ging er gewoon vanuit dat ik minderwaardig was.’
‘Maar… het geld?’ vroeg Beatrice, haar ogen fonkelden van hebzucht, zelfs in haar verbijstering. ‘Als u deze panden bezit, dan moet u wel…’
‘Rijk?’ vulde ik haar zin aan. ‘Ja, Beatrice. Heel erg. Ik heb dit huis gekocht, David. Ik heb de hypotheek twee jaar geleden afbetaald. Ik liet je denken dat jij hem betaalde, omdat je ego de waarheid niet aankon.’
De stilte keerde terug, maar dit keer was er geen verwarring. Er heerste angst. Ze beseften de omvang van hun fout. Ze realiseerden zich dat de ‘dienaar’ die ze hadden bespot de sleutels in handen had van het koninkrijk waar ze zo graag toegang toe wilden krijgen.
‘Elena,’ zei Beatrice, haar stem plotseling doordrenkt met een misselijkmakende zoetheid. ‘Lieverd. We maakten maar een grapje! Je weet hoe we zijn. We hebben een droog gevoel voor humor! Natuurlijk is de jus heerlijk. Nu ik het weer proef… mmm! Verrukkelijk!’
Ze pakte een lepel en schepte een mondvol koude jus naar binnen, terwijl ze geforceerd glimlachte.
‘Chloe,’ siste David. ‘Bied je excuses aan.’
Chloe keek me aan. Ze keek naar haar telefoon met de melding dat ze geblokkeerd was. Ze keek naar de dure jurk die ze speciaal voor Lumière had gekocht.
‘Ik… ik meende het niet,’ stamelde Chloe. ‘Ik was gewoon… chagrijnig van de honger. Kun je het alsjeblieft oplossen? Mijn vrienden komen ook. Als ik niet kom opdagen, sta ik voor gek.’
‘Jij bent een mislukkeling, Chloe,’ zei ik.
