De vervallen straat was onherkenbaar. Het was een zee van knipperende lichten. De politie had het blok afgezet. Nieuwshelikopters cirkelden boven het gebied.
Tiffany toeterde agressief naar een politieagent die het verkeer regelde. « Wegwezen! We zijn familie! Dat is mijn zus daarbinnen! »
De agent gaf hen toestemming om door te rijden naar de controlepost.
Tiffany reed naar de verroeste ijzeren poort, die nu geflankeerd werd door vier enorme bewakers in tactische uitrusting.
Linda draaide het raam naar beneden. Ze was erin geslaagd het meeste modder eraf te krijgen, maar haar haar zat in de war en ze droeg een badjas over haar kleren omdat ze geen tijd had gehad om zich helemaal om te kleden.
« Open de poort! » beval Linda, helemaal in de stijl van Karen. « Ik ben Linda Stone. De moeder van Maya Stone. We zijn hier om feest te vieren. »
Het hoofd van de beveiliging, een man met een klembord en een oortje, stapte naar voren. Hij leek niet onder de indruk van de Porsche of de houding.
‘Naam?’, vroeg hij op monotone toon.
“Linda Stone! En Tiffany Stone! Haar familie!”
De bewaker scrolde naar beneden op zijn tablet. Hij scrolde naar boven. Hij scrolde weer naar beneden.
‘Het spijt me, mevrouw,’ zei de bewaker, zonder enige emotie in zijn stem. ‘U staat niet op de lijst.’
« Kijk nog eens goed! » gilde Tiffany vanuit de bestuurdersstoel. « We hadden kaartjes! We… we zijn ze kwijt! Ze heeft ze ons vanochtend gegeven! »
‘Ik zie hier een briefje over die kaartjes,’ zei de bewaker. Hij keek op en hun blikken kruisten elkaar.
Er staat: ‘Plaatsen opnieuw toegewezen aan vertegenwoordigers van Alphabet Inc. op verzoek van mevrouw Stone om 10:00 uur. ‘
Linda voelde het bloed in haar aderen stollen. « Herverdeeld? »
“Ja, mevrouw. De gastenlijst is vergrendeld. Geen onbevoegde toegang. Mevrouw Stone bevindt zich momenteel in een streng beveiligde vergadering met haar nieuwe partners.”
‘Jullie begrijpen het niet!’ schreeuwde Linda, terwijl ze de autodeur opende en uitstapte. De camera’s van de paparazzi draaiden zich naar de commotie. ‘Ik ben haar moeder! Ik heb haar gebaard! Laat me er nu meteen in!’
‘Mevrouw, ga terug in het voertuig,’ waarschuwde de bewaker, terwijl hij dichterbij kwam.
“Maya!” schreeuwde Linda naar het bakstenen gebouw, terwijl ze met haar armen zwaaide. “Maya! Het is mama! Kom hier naar buiten!”
Hoofdstuk 5: Het VIP-feest
In de geklimatiseerde, koele ruimte van het instituut schudde ik de hand van de CTO van Google. We hadden zojuist de voorlopige intentieverklaring ondertekend.
« We zijn ontzettend blij dat je er bent, Maya, » zei ze. « Je werk aan kwantumfiltratie is revolutionair. »
‘Dank u wel,’ zei ik. ‘Ik kijk ernaar uit om aan de slag te gaan.’
‘Mevrouw Stone?’ Marcus, het hoofd van de beveiliging, kwam naar me toe. Hij boog zich voorover en fluisterde discreet: ‘Er is een probleem bij Gate A. Twee vrouwen. Ze maken ruzie. De pers begint ze te filmen. Ze beweren familie van u te zijn.’
Ik zuchtte. Ik keek op mijn horloge. 16:30. Hun spabehandeling zou net afgelopen zijn. Voor het geld waren ze precies op tijd.
‘Het is oké, Marcus,’ zei ik. ‘Ik regel het wel.’
‘Wilt u dat we ze verwijderen?’
‘Nee,’ zei ik, terwijl ik mijn blazer recht trok. ‘Ik wil afscheid nemen.’
Ik liep de hoofdingang uit. De plotselinge flits van de camera’s was verblindend. Ik zette mijn zonnebril op – niet voor de stijl, maar als bescherming. Geflankeerd door professor Vance en twee directieleden liep ik naar de poort.
Ik zag ze. Linda was gehuld in haar halfopen trenchcoat, haar haar warrig. Tiffany leunde uit het raam van de Porsche en keek wanhopig. Tegen de achtergrond van de strakke zwarte SUV’s van de overheid en de keurig geklede tech-elite zagen ze er… wanhopig uit. Verwoest.
Vervallen.
“Maya!” riep Linda uit toen ze me zag. Ze probeerde langs de bewaker te komen, maar hij hield zijn arm als een ijzeren staaf voor zich uit. “Maya, zeg tegen die bruut dat hij ons binnenlaat! Mijn God, kijk eens naar jou! Je ziet er rijk uit!”
Ik bleef op anderhalve meter afstand van de poort staan. De camera’s klikten onophoudelijk en legden het contrast vast: de kalme jonge miljardair en haar hysterische, verwarde familie.
‘Hallo, moeder. Tiffany,’ zei ik koeltjes.
‘Maya, schatje,’ hijgde Linda, terwijl ze haar beste glimlach opzette, hoewel haar ogen steeds naar de directieleden achter me schoten. ‘We zijn meteen gekomen toen we het hoorden! We zijn zo trots! We maakten gewoon… we maakten maar een grapje over de spa! Je kent onze humor wel!’
‘Ja!’ riep Tiffany enthousiast. ‘We wilden je verrassen! Laat ons binnen, we moeten de pers voor je te woord staan. Je hebt nu familie nodig.’
Ik keek ernaar. Ik herinnerde me de papieren kaartjes in de prullenbak. Ik herinnerde me de jaren waarin ik klein werd gehouden zodat zij zich groot konden voelen.
‘Ik heb geen familie nodig,’ zei ik, luid genoeg zodat de verslaggevers het konden horen. ‘Ik heb een team.’
‘Doe niet zo,’ smeekte Linda, terwijl ze haar hand door de tralies stak. ‘Wij zijn familie van je! We hebben zoveel voor je opgeofferd!’
‘Je hebt niets opgeofferd,’ corrigeerde ik haar. ‘Je hebt me genegeerd. Je hebt me bespot. En vandaag, toen ik je om drie uur van je tijd vroeg, koos je voor een moddermasker.’
« Het was een misverstand! » jammerde Linda. « We zijn er nu! »
