‘Ze zijn open,’ zei ik met een kalme stem. ‘Bel het team van Alphabet. En de vertegenwoordiger van Tesla. Zeg dat ik ervoor kan zorgen dat ze op de eerste rij zitten.’
‘Weet je het zeker, Maya?’ vroeg Vance zachtjes. ‘Zodra we die plaatsen hebben weggegeven…’
‘Ik weet het zeker,’ zei ik, terwijl ik nog een laatste keer naar het huis keek. ‘Mijn familie is druk bezig met scrubben. Ik zou het vervelend vinden om ze te storen.’
Hoofdstuk 2: De ‘vervallen’ school
Terwijl Linda en Tiffany zich in luxe witte badjassen hulden bij Spa Luxe, komkommerwater dronken en klaagden over de hoge luchtvochtigheid, stapte ik een andere wereld binnen.
Het « County Technical Annex » zag er van buiten inderdaad uit als een vervallen pakhuis. Dat was ook de bedoeling. Het was een grauwe, rode bakstenen kolos in het industrieterrein, ingeklemd tussen een bandendepot en een voormalige textielfabriek. De ramen zaten hoog en waren voorzien van tralies. De parkeerplaats bestond uit gebarsten asfalt.
Maar toen mijn Uber aankwam, werd de misleiding voor iedereen die goed oplette duidelijk.
De perimeter werd niet bewaakt door een slaperige ingehuurde beveiliger. Er patrouilleerden particuliere beveiligingsmedewerkers in zwarte SUV’s. De ‘grind’-parkeerplaats waar Tiffany zo bang voor was, werd op dat moment gevuld met limousines, stadsauto’s en mediabusjes met schotelantennes die naar de hemel gericht stonden.
CNBC. BBC World News. TechCrunch. Bloomberg.
Ik stapte uit de auto. Ik droeg niet de bevlekte hoodie en spijkerbroek die mijn familie gewend was te zien. Onder mijn traditionele zwarte toga droeg ik een crèmekleurig, op maat gemaakt pak, strak en gezaghebbend. Ik zette mijn afstudeerhoed recht op mijn hoofd.
‘ID, alstublieft,’ zei de hoofdbeveiliger. Hij hield een tablet vast.
Ik hield mijn badge omhoog. Maya Stone. Hoofdonderzoeker. Project Aether.
Het scherm flitste groen. « Goedemiddag, mevrouw Stone. Van harte gefeliciteerd met uw grote dag. »
‘Dankjewel, Marcus,’ glimlachte ik.
Ik liep door de verroeste metalen deuren.
Het interieur van het pakhuis was een ware schok. De « vervallen » gevel maakte plaats voor een kathedraal van glas, staal en blauwe ledverlichting. Dit was het Institute for Advanced Quantum Research, een door DARPA gefinancierde denktank die zich in het volle zicht verborgen hield.
Het gezoem van de servers was een laagfrequente trilling die ik tot in mijn botten voelde. In het midden van de enorme ruimte stond ‘The Core’ – de kwantumprocessor waaraan ik de afgelopen vier jaar had gewerkt. Het zag eruit als een gouden kroonluchter die in een glazen vacuümkamer hing, gekoeld tot temperaturen kouder dan de diepte van de ruimte.
‘Daar is ze!’ Professor Vance kwam met grote stappen op me afgerend. Hij was een warrig genie met een Einstein-kapsel, gekleed in een smoking die eruitzag alsof hij erin had geslapen. ‘De vrouw van de dag. Ben je er klaar voor?’
‘Ik denk het wel,’ zei ik, terwijl ik naar de drukte keek.
‘Het embargo wordt over twintig minuten opgeheven,’ zei Vance, terwijl hij op zijn horloge keek. ‘De pers is zich aan het installeren in de aula. Maya, heb je enig idee hoe belangrijk dit is? Het encryptiealgoritme dat je vorige week hebt afgerond? Het verandert niet alleen het internet. Het verandert het wereldwijde bankwezen. Het verandert de nationale defensie. Het verandert de energiesector .’
Ik keek naar de lege stoelen op de eerste rij van de zaal, die nu werden gevuld door een man in een grijze hoodie, die toevallig een miljardair en social media-magnaat was, en een vrouw in een strakke blazer, de CTO van ‘s werelds grootste softwarebedrijf.
‘Ik weet het,’ zei ik.
In de spa was Tiffany waarschijnlijk bezig haar poriën te laten stomen, terwijl ze roddelde over hoe ik waarschijnlijk een certificaat voor ‘Basislassen’ aan het halen was.
Hier, in het magazijn, werd ik voorzien van een dasspeldmicrofoon om een ontdekking aan te kondigen die een stille biedingsoorlog had ontketend tussen drie wereldregeringen en vijf megacorporaties.
‘Ben je zenuwachtig voor de toespraak?’ vroeg Vance.
‘Nee,’ zei ik, en dat meende ik. De angst was verdwenen toen ik die kaartjes in de prullenbak gooide. ‘Ik ben er gewoon klaar voor om de wereld te laten zien hoe ‘functioneel’ er echt uitziet.’
Hoofdstuk 3: Het laatste nieuws
De Spa Luxe
De wachtruimte van Spa Luxe was een oase van rust in beige tinten. Op de achtergrond klonk zachtjes muziek van Enya. De lucht rook naar eucalyptus en een gevoel van exclusiviteit.
Linda lag op een chaise longue, een groen kleimasker hard werd op haar gezicht en komkommerschijfjes lagen op haar ogen. Tiffany zat naast haar, scrollend door haar telefoon, haar gezicht eveneens besmeurd met een soortgelijk goedje.
‘Ik hoop alleen dat Maya zich niet al te erg schaamt,’ mompelde Linda, terwijl ze haar kaak niet te veel bewoog om het masker niet te laten barsten. ‘Ik heb haar een berichtje gestuurd dat we er in gedachten bij waren. Dat telt toch?’
‘Absoluut,’ zei Tiffany. ‘Eerlijk gezegd, mam, we behoeden haar voor een gênante situatie. Stel je voor dat wij in designerkleding zouden verschijnen en iedereen anders… ik weet niet, vetvlekken op de overalls zou dragen? Dan zouden we haar overschaduwd hebben. Zo is het beter.’
‘Neem me niet kwalijk,’ zei de receptioniste, haar stem klonk boven de achtergrondmuziek uit. ‘Mag ik het volume van de televisie wat harder zetten? Er is een nieuwsbericht dat de uitzending onderbreekt.’
‘O, goed dan,’ zuchtte Tiffany. ‘Maar maak het niet te luid. Dat verstoort mijn rust.’
De grote flatscreen-tv aan de muur, waarop normaal gesproken beelden van watervallen en bloeiende bloemen werden afgespeeld, schakelde plotseling over naar het logo « CNN Breaking News ».
De presentator keek ernstig. « We onderbreken onze programmering om u live mee te nemen naar het industrieterrein, waar een opzienbarende aankondiging wordt gedaan bij het geheimzinnige Instituut voor Kwantumonderzoek. »
‘Quantum wat?’ vroeg Linda, terwijl ze een plakje komkommer optilde. ‘Is dat niet waar Maya’s schooltje is?’
Op het scherm bewoog de camera over een enorm, hightech auditorium. Het onderschrift luidde: PROJECT AETHER ONTHULD.
En vervolgens zoomde de camera in op het podium.
Daar stond Maya.
Ze zag er niet uit als het verlegen meisje dat thuis de wifi repareerde. Ze straalde gezag uit. Haar stem, versterkt door de geluidsinstallatie, was helder en zelfverzekerd.
« Decennialang geloofden we dat energieoverdracht zonder verlies theoretisch onmogelijk was, » zei Maya op het scherm. « Vandaag bewijzen mijn team en ik dat ‘onmogelijk’ slechts een woord is voor ‘we hebben er nog niet hard genoeg aan gewerkt’. »
Tiffany’s telefoon trilde. Toen trilde hij nog een keer. Daarna begon hij onophoudelijk te vibreren en danste hij over de glazen tafel.
‘Wat is er aan de hand?’ mopperde Tiffany, terwijl ze het oppakte.
Haar meldingen stroomden binnen. Appjes van vrienden. Links naar artikelen.
« OMG, is dit niet je zus? »
« Heb je het Forbes-artikel gezien? »
« Je zus is trending op Twitter #MayaStone #Genius. »
‘Mam,’ zei Tiffany met trillende stem. ‘Kijk naar de tv.’
Op het scherm was Maya haar toespraak aan het afronden. Het publiek – honderden mensen in dure pakken – stond op voor een staande ovatie.
De stem van de CNN-presentator klonk weer. « U bent getuige van een historisch moment. Dat was de 22-jarige Maya Stone, de belangrijkste architect van het Aether-algoritme. We hebben berichten ontvangen dat een biedingsstrijd om de patentrechten zojuist is afgesloten. »
De afbeelding onderaan het scherm werd rood.
BREAKING: GOOGLE NEEMT STONE-ALGORITME OVER VOOR $50 MILJOEN + ROYALTY’S.
Linda schoot zo snel overeind dat haar kleimasker middenin barstte als een aardbevingsbreuklijn. « Vijftig… miljoen? »
‘Wacht even,’ stamelde Tiffany, terwijl ze een sms’je las. ‘Mensen zeggen dat zij de nieuwe Musk is. Mam, kijk eens met wie ze een hand schudt! Is dat… is dat de gouverneur?’
Op het scherm was te zien hoe een verslaggever een microfoon in Maya’s gezicht duwde toen ze van het podium stapte.
“Mevrouw Stone! Mevrouw Stone! Dit is een gedenkwaardige dag. Vijftig miljoen dollar en een functie als Hoofd Innovatie. Is uw familie hier om dit met u te vieren?”
De camera zoomde in op Maya’s gezicht. Ze zag er prachtig uit, stralend van een licht dat niets te maken had met een scrub met diamantstof.
Maya keek recht in de lens. Het voelde alsof ze rechtstreeks in de spa-lounge keek.
‘Nee,’ zei Maya, met een kleine, geheimzinnige glimlach op haar lippen. ‘Mijn familie kon er niet bij zijn. Ze hadden een heel belangrijke afspraak bij de spa. Vandaag hebben ze prioriteit gegeven aan hun poriën. Maar dat is prima. Ik heb liever de rust.’
De receptioniste hapte naar adem en draaide zich om naar Linda en Tiffany.
Linda’s telefoon ging over. Het was haar zus, Karen.
« Linda! Heb je het gezien? Waarom ben je er niet? Iedereen heeft het erover! Ben je gek geworden? »
Linda liet de telefoon vallen. Die kletterde op de tegelvloer.
‘Vijftig miljoen,’ fluisterde ze, terwijl het kleurtje uit haar gezicht wegtrok onder de groene klei. ‘We… we moeten gaan.’
Hoofdstuk 4: De U-bocht
Het was een complete chaos in de witte Porsche Cayenne.
Tiffany reed twintig mijl per uur te hard en slingerde door het verkeer, terwijl Linda wanhopig probeerde de groene klei van haar gezicht te vegen met een handvol vochtige doekjes.
« Weg ermee! Weg ermee! » schreeuwde Linda, terwijl ze haar wangen rood schrobde. « We kunnen er niet uitzien als moerasmonsters! Wij zijn de moeder en zus van het Genie! »
« Ik rijd zo hard als ik kan! » schreeuwde Tiffany, terwijl ze het stuur stevig vastgreep. « Waarom heeft ze ons dat niet verteld? Waarom heeft ze niet gezegd dat het geld waard was? »
‘Ze is egoïstisch!’ redeneerde Linda, terwijl ze de geschiedenis ter plekke herschreef. ‘Ze wilde alles voor zichzelf houden. Ze weet dat ik de keuken al een tijdje wil verbouwen. Ze heeft dit gedaan om ons dwars te zitten!’
‘Maakt het uit?’ snauwde Tiffany. ‘Mam, vijftig miljoen dollar. Weet je hoeveel Porsches dat zijn? We moeten erheen. We moeten de camera’s laten zien dat we haar steunen. Als de media denken dat we haar in de steek hebben gelaten, zijn we paria’s op de countryclub!’
‘We hebben haar niet in de steek gelaten!’ hield Linda vol, terwijl ze met trillende hand lippenstift opdeed in de spiegel. ‘We… we gaven haar de ruimte! Om te stralen! Ja, dat is het. We bleven uit de buurt zodat we haar niet in de schijnwerpers zouden zetten. We zijn nobel.’
‘Juist, juist,’ knikte Tiffany, die de leugen geloofde. ‘Wij zijn de steunende familie die onze aanwezigheid hebben opgeofferd voor haar glorie. We moeten alleen nog naar dat magazijn.’
Ze scheurden de hoek om en reden het industrieterrein op.
