Hoofdstuk 1: De onzichtbare geldautomaat
De Thanksgiving-kalkoen stond als een bronzen trofee in het midden van de mahoniehouten tafel. Hij was omringd door bijgerechten die meer kostten dan mijn eerste auto: aardappelpuree met truffel, wortelen van een oud ras geglaceerd met manukahoning, en een vintage Cabernet Sauvignon die ademhaalde in een kristallen karaf van Baccarat.
Ik wist precies hoeveel het kostte. Ik wist het omdat de melding van American Express drie uur geleden tegen mijn dij was getrild: $12.400 – Wolfgang Catering Services.
‘Dit is een prachtig buffet, Bella,’ sprak mijn moeder, Constance, zachtjes. Ze wervelde haar wijn rond in het glas, de diamant aan haar vinger ving het licht van de kroonluchter op. ‘Je hebt echt de flair van een CEO. Alles wat je doet is van wereldklasse. Vind je niet, Robert?’
Mijn vader, Robert, knikte instemmend met een mond vol vulling. « Absoluut. Het is goed om te zien dat er iemand in deze familie ambitie heeft. Het huis ziet er prachtig uit, schat. »
Bella zat aan het hoofd van de tafel en pronkte met haar uiterlijk. Ze droeg een zijden jurk die ik had betaald, in een huis waarvan ik de hypotheek afbetaalde, en ze at eten dat ik had gekocht.
‘Ach, hou toch op,’ lachte Bella, een wat onecht geluidje. ‘Het is niets. Mijn startup heeft een fantastisch kwartaal achter de rug. Ik wilde jullie trakteren. Jullie verdienen het beste.’
Ik zat in de hoek van de kamer aan een gammele kaarttafel die vlak bij de keukendeur stond. De ‘kindertafel’, hoewel het enige kind dat er zat mijn zesjarige dochter Lily was. Ik was tweeëndertig jaar oud, maar in dit huis was ik geen volwassene. Ik was een accessoire bij het meubilair.
‘Mama,’ fluisterde Lily, terwijl ze aan de mouw van haar versleten trui trok. ‘Mag ik wat van het bruisende sap?’
‘Dat is wijn, schatje,’ fluisterde ik terug, terwijl ik haar droge kalkoen sneed. ‘En we hebben appelsap in de auto.’
‘Waarom kunnen we daar niet zitten?’ vroeg Lily, haar grote bruine ogen gericht op de fluwelen stoelen aan de hoofdtafel. Er waren twee lege plaatsen.
‘Omdat die stoelen voor belangrijke mensen zijn,’ zei ik met gespannen stem.
‘Elena!’ Moeders stem galmde als een zweepslag door de kamer. ‘Hou op met fluisteren. Dat is onbeleefd. Als je meer jus wilt, ga dan naar de keuken en haal het zelf. Val de bediening niet lastig; die is er voor de gasten.’
‘Ja, moeder,’ zei ik, met gebogen hoofd.
Ik was de mislukkeling van het gezin. De zondebok. De alleenstaande moeder die « een saai baantje als data-invoerster » had en in een afgetrapte Toyota reed. Dat was het verhaal.
De waarheid was een boekhouding die ze nooit hadden gezien.
Ik hield me niet bezig met data-invoer. Ik was een algoritmische handelaar die op hoge frequentie handelde. Ik beheerde een hedgefonds dat de markten beïnvloedde. Mijn vermogen bedroeg een bedrag van rond de 1,5 miljoen dollar.
Vijf jaar geleden, toen Bella’s derde ‘modecollectie’ mislukte en mijn ouders hun pensioen verloren door een slechte vastgoeddeal, ben ik tussenbeide gekomen. Maar ik kende ze. Ik wist dat als ze erachter zouden komen dat ik geld had, ze me helemaal zouden leegplunderen en me tegelijkertijd zouden haten. Dus richtte ik een schijnvennootschap op. Ik sluisde geld naar Bella’s ‘zakelijke’ rekeningen onder het mom van investeerders. Ik betaalde de rekeningen van mijn ouders via anonieme trusts.
Ik kocht hun liefde met onzichtbaar geld, in de hoop dat als ik hun leven perfect zou maken, er eindelijk een plekje voor mij in hun hart zou zijn.
Ik was een dwaas.
‘Dus, Elena,’ riep Bella met een grijns. ‘Mam vertelt me dat je weer problemen hebt met de huur? Een lening nodig? Oh wacht, ik geef geen leningen aan slechte investeringen.’
Mijn vader grinnikte. « Verspil je adem niet, Bella. Sommige mensen zijn geboren om te vliegen, en anderen om te dienen. Elena kent haar plaats. »
Ik klemde mijn vork zo stevig vast dat mijn knokkels wit werden. Onder de tafel keek ik op mijn telefoon. Weer een melding. $5.000 – Overboeking naar ‘Bella Inc’ – Maandelijkse toelage.
Ik betaalde ze om me belachelijk te maken.
‘Het gaat goed met me, Bella,’ zei ik zachtjes.
‘Spreek je uit als je met je zus praat,’ snauwde moeder. ‘Ze is succesvol. Je zou iets van haar kunnen leren als je niet zo verbitterd was.’
Lily keek me verward aan. Ze begreep niet waarom oma haar moeder aankeek met ogen van glas en ijs. Ze begreep niet waarom tante Bella een prinses was en wij de muizen.
De deurbel ging.
