Ethan liep zwijgend, met gebogen hoofd.
De rechter heeft de hoorzitting uitgesteld totdat de omstandigheden zijn opgehelderd.
‘Gefeliciteerd,’ zei Roth, terwijl hij Emily de hand schudde. ‘De eerste klap was raak.’
“Dankjewel. Maar dit is nog maar het begin. Er is nog veel werk aan de winkel.”
Toen Emily het gerechtsgebouw verliet, voelde ze een vreemde rust.
Wraak is een gerecht dat het best koud geserveerd wordt.
En vandaag had Ethan de eerste hap geproefd.
De arrestatie van Ethan en Pamela was slechts het begin van een reeks onthullingen.
Emily keerde opgewekt naar huis terug, maar ze wist dat het moeilijkste nog moest komen.
Rond het middaguur belde Victor Serrano.
Zijn stem klonk vermoeid en verward.
“Emily, Pamela is niet thuisgekomen. Ik maak me zorgen.”
‘Victor, ga zitten. Wat ik je ga vertellen, zal pijn doen.’
Ze vertelde hem wat er in de rechtbank was gebeurd.
Victor luisterde zwijgend en zuchtte af en toe.
“Dus ze hebben haar gearresteerd.”
“Ja. Ze zit momenteel in een detentiecentrum, samen met mijn bijna-ex-man.”
“Ex-man?”
“Ik heb vanochtend de scheiding aangevraagd. Na wat hij heeft gedaan, hebben we geen toekomst meer samen.”
“En wat zal er met Pamela gebeuren?”
“Dat hangt van veel dingen af. Als ze meewerkt aan het onderzoek en tegen Ethan getuigt, krijgt ze mogelijk een voorwaardelijke straf.”
« Als ze koppig blijft, riskeert ze meerdere jaren als medeplichtige aan fraude van deze omvang. Drie tot zeven jaar gevangenisstraf. »
Victor zweeg lange tijd.
‘Weet je,’ zei hij uiteindelijk, ‘ik dacht dat ik medelijden met haar zou hebben. Maar dat heb ik niet.’
“Ze heeft niet alleen mij bedrogen, maar ook alle mensen die ze hebben bestolen.”
“Laat de wet zich met haar bemoeien.”
“Victor, de rechercheur wil met je praten. Jouw getuigenis is belangrijk voor de zaak.”
“Natuurlijk. Ik wil graag helpen.”
‘s Middags haalde Emily Noah op van de crèche.
De jongen vroeg waar papa was.
Ze antwoordde eerlijk.
“Papa heeft iets verkeerds gedaan. Nu moet hij zich verantwoorden.”
“En zal hij terugkomen?”
“Niet snel. Misschien komt hij wel nooit meer terug.”
“Nu zijn we alleen nog jij en ik. Jij, ik, en alles komt goed.”
Noah knikte als een kleine vierjarige filosoof.
‘Mama, je zult me toch niet verlaten, hè?’
“Nooit, mijn liefste. Mama zal je nooit verlaten.”
De volgende dag begon het echte werk.
Rechercheur Vargas riep Emily op voor een gedetailleerde verklaring, die vier uur duurde.
Tot slot zei Vargas:
“Emily, dankzij jou hebben we een enorme fraudezaak aan het licht gebracht. Het blijkt dat er meer slachtoffers zijn dan we dachten.”
« Hoeveel? »
“Voorlopig gaat het om twaalf gezinnen. De totale schade bedraagt meer dan 35 miljoen dollar.”
Emily was verbijsterd.
De misdaad van haar man was nog groter dan ze zich had kunnen voorstellen.
“En de medeplichtigen naast Pamela Serrano – we hebben er nog twee geïdentificeerd. De vastgoedtaxateur Andrew Cabrera en de makelaar Tatiana Navarro. Zij hielpen bij het afhandelen van de transacties met de gestolen goederen.”
“Zullen zij ook gearresteerd worden?”
“We hebben ze gisteravond al gearresteerd.”
Na het verhoor ging Emily meteen naar haar advocaat.
Roth begroette haar met goed nieuws.
“De rechtbank heeft uw echtscheidingsverzoek in behandeling genomen. Gezien de omstandigheden zal de procedure snel verlopen.”
« En wat betreft de voogdij over het kind: Ethan verliest zijn ouderlijke rechten vanwege zijn arrestatie en de strafzaak. »
“Noah blijft bij jullie.”
« En de eigendommen – alle bezittingen van Ethan – zijn bevroren. Appartementen, buitenhuizen, bankrekeningen, auto’s – alles zal worden gebruikt om de slachtoffers schadeloos te stellen. »
“U krijgt de helft van de gezamenlijke bezittingen die niet met het misdrijf te maken hebben. Dat is het appartement waar u nu woont.”
“Daarnaast ontvangt u een financiële vergoeding voor uw aandeel in andere eigendommen en de erfenis van uw tante.”
« Het valse testament is nietig verklaard. Je krijgt alles wat van jou is. Het appartement in de Upper East Side, het huis in de bergen, de banktegoeden. »
Emily maakte een mentale berekening.
Inclusief de erfenis.
Ze zou een rijke vrouw worden met genoeg geld voor een comfortabel leven.
Trouwens.
Over het kind.
Door alle stress van de afgelopen dagen was Emily haar zwangerschap bijna vergeten.
En plotseling voelde ze een steek in haar onderbuik.
“Constantine, excuseer me, ik moet gaan. Ik voel me niet goed.”
“Natuurlijk. Zorg goed voor jezelf.”
Op de terugweg naar huis werd de pijn erger.
Emily stopte bij een apotheek, maar plotseling werd ze duizelig en zag ze niets meer voor zich.
Emily werd wakker in een ziekenhuis, omringd door artsen en verpleegkundigen.
En daar vernam ze dat ze de baby had verloren.
De zwangerschap was afgebroken.
Emily huilde.
Toen ze gekalmeerd was, belde ze de oppas en vroeg haar om Noah van de crèche op te halen en mee naar huis te nemen, waarbij ze uitlegde wat er gebeurd was.
Ze heeft drie dagen in het ziekenhuis doorgebracht.
Toen ze haar huis binnenkwam, besloot ze dat ze verder moest.
Ze kreeg Noah.
Hij had een gelukkige, gezonde en liefdevolle moeder nodig.
Een uur later bracht de verzorgster haar zoon.
Ze omhelsde hem en besloot hem voorlopig niet te vertellen dat zijn kleine broertje niet meer in mama’s buik zat.
‘s Avonds belde rechercheur Castle.
“Emily, ik heb nieuws over de financiële zaken van je man.”
“Ik luister.”
“We hebben nog drie rekeningen in belastingparadijzen gevonden. Het totale bedrag aan gestolen geld bedraagt meer dan 45 miljoen dollar. Ethan had zijn ontsnapping tot in de puntjes voorbereid.”
“Kan dat geld teruggevorderd worden?”
“We staan in contact met internationale instanties. Het proces is complex, maar er is een kans.”
De volgende dag ontving Emily een onverwacht telefoontje.
Het was Pamela Serrano van het detentiecentrum.
“Emily, het is Pamela. Ze hebben me maar één keer gebeld.”
“Ik luister.”
“Ik wil alles vertellen. Tegen Ethan getuigen. Maar ik heb één voorwaarde.”
« Wat is het? »
“Kom met me in gesprek. Er zijn dingen die je moet weten.”
‘Waarover?’
“Over wat Ethan van plan was met jou en je zoon. Het is veel erger dan je denkt.”
Emily stemde ermee in om af te spreken.
Haar nieuwsgierigheid overwon haar afkeer.
Het detentiecentrum was een somber gebouw in een industriegebied.
De bezoekersruimte: kale muren, een tafel, twee stoelen, tralies voor het raam.
Pamela zag er vreselijk uit.
Haar haar was warrig.
Haar kleren waren gekreukt.
Haar ogen waren rood van het huilen.
Van de zelfverzekerde jonge vrouw was geen spoor meer te bekennen.
‘Dank u wel voor uw komst,’ zei ze met een zwakke stem.
“Ik luister, Pamela.”
“Ik wil dat je weet dat ik je nooit pijn wilde doen. Ethan vertelde me dat jullie al lange tijd niet meer van elkaar hielden en dat de scheiding onvermijdelijk was, en jij—”
“Je geloofde hem.”
“Ik was verliefd. Blind en dom.”
“Hij beloofde me te trouwen. Dat we een huis in Italië zouden kopen. Kinderen.”
« Kinderen… »
“Ik ben zwanger, Emily, van Ethans kind. Ik kwam er vorige week achter.”
Emily voelde een steek in haar hart.
Hij wilde een kind verwekken bij zijn maîtresse, terwijl haar eigen baby het niet had overleefd.
‘Waarom denk je dat het van Ethan is?’
‘Mijn man en ik waren voorzichtig, want ik was van plan hem voor jou te verlaten. En wat wilde je me nog meer vertellen over Ethans plannen?’
“Hij was niet alleen van plan om van je te scheiden. Hij was van plan om—”
Pamela aarzelde.
“Wat was zijn plan?”
“Om je te vermoorden nadat je bent bevallen. Om het te laten lijken op een ongeluk of een postnatale depressie.”
Emily voelde het bloed in haar aderen stollen.
« Maak je een grapje? »
“Nee. Hij heeft contacten in het criminele circuit. Mensen die weten hoe ze obstakels uit de weg moeten ruimen. Ethan zei dat het eenvoudiger was. Het is niet nodig om bezittingen te verdelen bij de scheiding.”
“En jij zweeg.”
“Ik dacht dat hij het niet meende. Dat het maar woorden waren.”
‘En wanneer besefte je dat hij het meende?’
“Toen hij me foto’s van die mensen liet zien en me vertelde hoe ze te werk gingen, werd ik bang. Maar het was te laat. Ik was zijn medeplichtige.”
Emily was in shock.
Hij was dus niet alleen van plan haar te beroven.
Hij was van plan haar te vermoorden.
En ze was op wonderbaarlijke wijze gered doordat ze zijn plannen op het vliegveld had ontdekt.
‘Pamela, heb je bewijs?’
“Sms-berichten met die mensen. Ethan dacht dat hij ze allemaal had verwijderd, maar ik heb screenshots gemaakt. Ik heb ze op een USB-stick opgeslagen.”
“Waar is de aandrijving?”
“Bij mij thuis. In een doosje op mijn dressoir. Een klein roze doosje.”
‘Waarom vertel je me dit?’
“Omdat ik besefte dat Ethan een monster is. Hij heeft me gebruikt, net zoals hij jou en iedereen anders heeft gebruikt. En toen hij me niet meer nodig had, zou hij me ook hebben afgedankt.”
“En je echtgenoot, Victor.”
“Victor is een goed mens. Ik was een idioot om hem te verraden. Nu wil ik in ieder geval een deel van mijn schuld goedmaken.”
“Wat wil je ervoor terug?”
« Zeg tegen Victor dat het me spijt en vertel hem de waarheid over het kind. »
Na de ontmoeting met Pamela ging Emily meteen naar rechercheur Vargas.
De nieuwe informatie heeft de zaak radicaal veranderd.
‘Een huurmoord?’ vroeg Vargas. ‘Weet je het zeker?’
“Pamela is bereid te getuigen en heeft bewijsmateriaal.”
“Dit is dus niet zomaar fraude. Het is een georganiseerde misdaadgroep. We moeten een aanvullende operatie uitvoeren.”
Vargas gaf onmiddellijk opdracht tot een huiszoeking in het appartement van Pamela.
Victor liet hen binnen en wees hen de locatie van de USB-stick aan.
Daar vonden ze inderdaad de sms-berichten van Ethan aan twee personen.
Miguel Moreno.
En Dennis Castano.
Mannen met een strafblad.
We moeten het probleem met de vrouw radicaal oplossen, schreef Ethan.
Na de bevalling is ze depressief.
Een zelfmoord zou niet verrassend zijn.
Begrepen.
De betaling?
$200.000.
Half voor, half erna, antwoordde Moreno.
Overeengekomen.
Emily las de berichten en werd overvallen door een ijzingwekkende angst.
Ze gingen haar niet alleen ontrouw.
Ze waren van plan haar met dezelfde kilheid uit de wereld te helpen.
« Een normaal mens plant een vakantie, » zei Vargas. « We moeten Moreno en Castano arresteren. »
“Heeft u informatie over hen?”
« Nee, maar ik kan het aan rechercheur Castle vragen. Hij heeft contacten in de onderwereld. »
Castle reageerde snel.
Binnen twee uur verstuurde hij een dossier over de twee verdachten.
Miguel Moreno – een huurmoordenaar met twee veroordelingen voor moord.
Dennis Castano – zijn partner en expert in het simuleren van ongelukken.
Professionals.
« Als hun plan was geslaagd, » zei Vargas, « had je niets vermoed. En binnen een paar maanden zou je het slachtoffer van een ongeluk zijn geweest. »
‘s Avonds ontmoette Emily Victor.
Hij zag er verdrietig uit, maar was vastberaden.
‘Heeft Pamela je een bericht gestuurd?’ vroeg hij.
“Ze vraagt om je vergeving en wil dat je weet dat ze zwanger is.”
Victor werd bleek.
“Met zijn kind.”
“Ja, volgens haar wel. Jullie twee waren voorzichtig. Met hem was ze dat niet.”
“En nu beseft Pamela dat Ethan haar gewoon heeft gebruikt. Ze heeft er spijt van.”
“En wat gebeurt er met het kind?”
“Dat is haar beslissing. Maar als ze het kind krijgt, zal ze het alleen moeten opvoeden. Ethan zal lange tijd in de gevangenis zitten.”
“En ik—ik kan haar na dit alles niet vergeven.”
“Dat is jouw recht, Victor. Niemand zal je veroordelen.”
Victor wilde ook een nieuw leven beginnen, vrij van leugens en verraad.
Hij had ook een scheiding aangevraagd.
De volgende dag werden Moreno en Castano gearresteerd.
Bij de huiszoeking werden wapens, valse documenten en berichten van andere klanten aangetroffen.
Het bleek dat Ethan slechts één van de vele klanten van de groep was.
« Dit ontwikkelt zich tot een federale zaak, » zei Vargas. « Ze zullen het waarschijnlijk doorverwijzen naar het hoofdkantoor. »
“En wat zal er met Ethan gebeuren?”
« Poging tot moord zal worden toegevoegd aan de aanklacht wegens fraude. Nu riskeert hij geen tien jaar, maar een veel langere gevangenisstraf. »
Emily voelde een vreemde voldoening.
De gerechtigheid had volledig gezegevierd.
Ethan zou krijgen wat hij verdiende voor al zijn misdaden.
Een week na de arrestatie van Moreno en Castano bereikte het onderzoek een nieuw stadium.
Emily ontving een oproep van de rechercheur, maar ze werd niet op het kantoor van Vargas aangetroffen.
Het was een grote vergaderzaal.
Aan een lange tafel zaten verschillende mensen in pak.
In het midden een man van in de vijftig met medailles op zijn uniform.
‘Emily, mag ik je voorstellen aan kolonel Samuel Black, hoofd van de afdeling georganiseerde misdaad,’ zei Vargas. ‘Neem plaats.’
« Wat we nu gaan bespreken, » zei Black, « moet strikt vertrouwelijk blijven. We hebben een aantal vragen voor u. »
“Ga je gang. Ik luister.”
« Dankzij u hebben we een groot crimineel netwerk ontmaskerd, maar we hebben reden om aan te nemen dat uw echtgenoot niet de leider is, maar slechts een uitvoerder. »
‘Je bedoelt dat hij een baas heeft?’
« Iemand die hem informatie verschaft over potentiële slachtoffers, de verkoop van gestolen goederen organiseert en hem bescherming biedt. »
Emily fronste haar wenkbrauwen.
In Ethans berichten werd geen baas genoemd.
“En waar komt deze informatie vandaan?”
“Pamela Serrano heeft een aanvullende verklaring afgelegd.”
« Het bleek dat Ethan regelmatig afsprak met een zekere oom Nick. Hij gaf hem een deel van de winst en ontving instructies voor nieuwe doelwitten. »
“En wie is die oom Nick?”
“Dat weten we nog niet.”
« Ethan weigert te praten, maar we hebben wel een paar aanknopingspunten. »
Black haalde een map met foto’s tevoorschijn.
“Beveiligingscamera’s hebben vastgelegd hoe uw echtgenoot een oudere man ontmoette in de buurt van een restaurant in de Upper East Side. De laatste ontmoeting was twee dagen voor zijn reis naar Miami.”
Op de foto’s zag Emily Ethan met een grijsbehaarde man die een dure jas droeg.
Het gezicht van de man was afgewend, maar zijn gestalte was in grote lijnen nog zichtbaar.
« Komt dit gezicht je bekend voor? »
“Nee. Ik heb hem nog nooit gezien.”
‘En die stem—heeft Ethan ooit in jouw bijzijn aan de telefoon gesproken met iemand die hij oom Nick noemde?’
Emily probeerde het zich te herinneren.
De afgelopen maanden sprak Ethan vaak aan de telefoon terwijl hij naar een andere kamer ging, maar ze herinnerde zich niet dat ze die naam had gehoord.
“Ik kan me zo’n gesprek niet herinneren.”
“Begrepen.”
“Nog een vraag. Ethan had toegang tot de database van de notaris, maar de informatie over particuliere cliënten – hun inkomen, bezittingen – kwam ergens anders vandaan. Waar precies?”
« Afgaande op de diefstallen had hij een informant bij de belastingdienst of in het bankwezen. Iemand gaf hem gegevens door over vermogende ouderen. »
Emily dacht na.
Het was waar.
Hoe wist Ethan de burgerlijke staat van de cliënten, hun erfgenamen en de omvang van hun spaargeld?
Zou oom Nick die bron kunnen zijn?
“Dat is zeer waarschijnlijk. Daarom hebben we uw hulp nodig. Maar daarvoor moet Ethan zelf contact met hem opnemen.”
“En waarom zou hij dat doen?”
‘Als we hem een lagere straf beloven in ruil voor zijn medewerking,’ zei Black, waarna hij even stilviel, ‘of als hij denkt dat hij kan ontsnappen.’
« Hoe? »
‘Je bedoelt dat je hem uit de gevangenis gaat bevrijden?’
“Natuurlijk. Onder onze controle. Ethan zal proberen contact op te nemen met zijn baas en om hulp vragen. Wij zullen het contact onderscheppen en oom Nick bereiken.”
“En het risico is minimaal. Ethan zal constant in de gaten gehouden worden. Bij de eerste serieuze ontsnappingspoging zal hij opnieuw gearresteerd worden.”
Emily dacht erover na.
Het plan was riskant.
Maar wel verleidelijk.
Het oprollen van het volledige criminele netwerk zou betekenen dat andere potentiële slachtoffers worden beschermd.
‘Akkoord. Wat moet ik doen?’
« Bezoek je man in de gevangenis. Vertel hem dat je bereid bent hem te vergeven en hem te helpen. Misschien vertelt hij dan wel iets over zijn baas. »
“Maar ik heb een scheiding aangevraagd.”
« Vertel hem dat je van gedachten bent veranderd. Dat liefde sterker is dan wrok. Het belangrijkste is dat je hem overtuigt van je oprechtheid. »
Emily stemde toe.
De volgende dag ging ze naar het detentiecentrum waar Ethan werd vastgehouden.
Haar ex-man zag er vreselijk uit.
Ongeschoren.
Dun.
In een gevangenisuniform.
Van zijn vroegere arrogantie was niets meer over.
‘Emily, ik kan het niet geloven. Ben je gekomen?’
“Ja, ik ben gekomen.”
Ze ging tegenover hem zitten.
“Hoe gaat het met Noach en de baby?”
“Vergeef me. Ik was een dwaas. Pamela heeft me bedrogen. Het geld heeft me verblind.”
‘Het gaat goed met ze,’ loog Emily.
“Ik heb veel aan ons gedacht, aan ons gezin.”
“En tot welke conclusie bent u gekomen?”
“Ik wil ons gezin niet kapotmaken vanwege jouw fouten.”
“Ja, je had het mis, maar we kunnen alles rechtzetten.”
Ethans ogen lichtten op van hoop.
‘Ben je bereid me te vergeven?’
« Ik ben. »
“Op één voorwaarde. Vertel ze de hele waarheid over je medeplichtigen, over wie je geholpen heeft en wie je informatie heeft gegeven. Misschien is het onderzoek dan milder en wordt je straf verlaagd.”
Ethan aarzelde.
“Emily, het is ingewikkeld. Er zijn mensen bij betrokken. Je kunt je er beter niet mee bemoeien.”
“Wat voor soort mensen?”
“Invloedrijk. Met connecties binnen de overheid. Als ik praat, zal ik niet alleen zelf de gevolgen ondervinden.”
“Ethan, je riskeert een levenslange gevangenisstraf. Er is niets ergers.”
“Ja, die is er. Mensen zoals ik houden het niet lang vol in de gevangenis, vooral niet als ze erachter komen dat ik de verkeerde mensen heb verraden.”
‘Over wie heb je het?’
Ethan keek om zich heen om er zeker van te zijn dat de bewaker niet meeluisterde.
“Oom Nick.”
“Nicholas Ortega. Plaatsvervangend commissaris van de IRS.”
“Hij heeft de volledige leiding over de operatie.”
Emily deed haar best om haar verbazing te verbergen.
Er was dus een hooggeplaatste overheidsfunctionaris bij betrokken.
“Wat doet hij precies?”
