« Hij verstrekt informatie over vermogende belastingbetalers. Lijsten met eigendommen. Gegevens over erfgenamen. Burgerlijke staat. »
“En hij biedt ook bescherming. Als een familielid iets vermoedt, zorgt hij ervoor dat de zaak in de doofpot verdwijnt.”
“In ruil voor wat?”
“De helft van de winst. Ortega krijgt het grootste deel, maar hij loopt ook het grootste risico.”
“En nu – nu wil hij waarschijnlijk van me af. Ik weet te veel over zijn connecties, zijn buitenlandse rekeningen, zijn schijnvennootschappen.”
‘Ethan, wat als het onderzoek jouw veiligheid garandeert?’
“Welke veiligheid? Ortega heeft connecties bij het Openbaar Ministerie, bij de rechtbank, in de gevangenis. Hij kan me overal bereiken.”
Emily besefte dat ze cruciale informatie in handen had.
Nu moest ze het alleen nog op de juiste manier gebruiken.
“En wat als je ontsnapt?”
‘Naar waar moet ik vluchten? Ik zit in een detentiecentrum.’
“Alles kan gebeuren. Een overplaatsing naar de rechtbank. Een medische controle.”
‘Zelfs als je ontsnapt, waar zou je dan heen gaan? Zonder geld, zonder documenten – om oom Nick te bezoeken?’
« Hij zal je helpen als je hem van nut bent. »
“Ortega zou me alleen helpen onderduiken als ik nuttig voor hem ben. En nu ben ik een risico en een last voor hem.”
“Maar als je hem iets waardevols aanbiedt, zoals wat?”
“Bijvoorbeeld informatie over het onderzoek. Wat ze wel en niet weten.”
Ethan dacht erover na.
“Weet je, misschien heb je wel gelijk. Als ik Ortega vertel hoe het onderzoek verloopt en hem waarschuw voor het gevaar, helpt hij me misschien wel het land te ontvluchten.”
“Probeer hem vanaf hier te bereiken.”
“Alle telefoongesprekken worden afgeluisterd via een advocaat, of door een briefje aan een celmaat door te geven.”
“Emily, weet je zeker dat je aan mijn kant staat? Je werkt niet voor het onderzoek.”
Emily deed alsof ze gewond was.
“Ethan, ik ben je vrouw. De moeder van je kinderen. Natuurlijk sta ik altijd aan jouw kant.”
“Sorry. Ik denk dat ik gek word binnen deze muren.”
« Ik begrijp. »
“Het belangrijkste is dat we een manier vinden om je hier weg te krijgen.”
Ethan geloofde in de oprechtheid van zijn vrouw en beloofde te proberen contact op te nemen met Ortega.
Emily vertrok met een gevoel van overwinning.
In de auto belde ze meteen kolonel Black.
“Samuel, ik heb een naam. Nicholas Ortega, adjunct-commissaris van de belastingdienst.”
“Ortega. Wauw. We vermoedden al langer dat hij corrupt was, maar we hadden geen bewijs. Nu wel.”
“Ethan is bereid contact met hem op te nemen.”
“Uitstekend. Laten we de operatie starten.”
De operatie om Ortega gevangen te nemen heette Operatie Wraak.
Kolonel Black hield persoonlijk toezicht op elke fase.
Emily was een cruciaal onderdeel van de keten geweest, maar haar actieve deelname eindigde daar.
‘Vanaf nu is het te gevaarlijk,’ legde Black haar uit. ‘Ortega is een serieuze tegenstander. Hij heeft connecties, geld en macht. Als hij erachter komt dat je voor ons werkt, zou hij kunnen proberen je uit de weg te ruimen.’
“Maar ik wil dat deze zaak tot een einde komt.”
“Je hebt het belangrijkste al gedaan. Je hebt ons naar de baas geleid. De rest is voor de professionals.”
Emily stemde ermee in om op de achtergrond te blijven, maar vroeg wel om op de hoogte gehouden te worden.
Black beloofde haar regelmatig op de hoogte te houden.
Drie dagen later werd Ethans ontsnapping in scène gezet.
Tijdens het transport naar de rechtbank raakte het gevangenentransportwagentje betrokken bij een ongeval.
In de chaos wist Ethan te ontsnappen.
In werkelijkheid werd hij onder toezicht van de agenten vrijgelaten.
Ethan rende weg en leende een mobiele telefoon van een student, waarbij hij deed alsof hij een ambulance belde voor een oude man die op de hoek was gevallen.
Hij belde, voor zover ik me kon herinneren, het nummer van Ortega.
De auto van de agenten volgde hem op afstand.
“Nicholas, het is Ethan.”
‘Ben je nou helemaal gek dat je me rechtstreeks belt?’
“Ik heb geen keus. Ik ben ontsnapt, maar ze zullen me snel vinden. Ik heb hulp nodig.”
“Welke hulp?”
“Documenten. Geld. Een manier om het land te verlaten.”
“Ik heb informatie over het onderzoek.”
“Welke informatie?”
“Ze weten van je bestaan. Ze zijn op zoek naar een zekere oom Nick. Ze staan op het punt je te vinden.”
Er viel een lange stilte.
“Waar ben je nu?”
“In de stad met een geleende telefoon. Dan verstop ik me in de kelder van een verlaten gebouw. Vasquezstraat nummer 15. Achterkelder. Wacht daar. Over een uur komt er iemand je halen.”
Het gesprek werd verbroken.
Ethan gaf de telefoon terug aan de verraste student en begaf zich naar de aangegeven locatie, gevolgd door de agenten.
Een uur later arriveerde een zwarte Audi met getinte ramen bij het gebouw.
Twee mannen in leren jassen stapten uit en gingen de kelder in.
‘Ethan!’, riep een van hen.
‘Ik ben hier,’ antwoordde Ethan vanuit de duisternis.
“Laten we gaan. De baas wacht op je.”
Ze zetten Ethan in de auto en namen hem mee.
Drie teams volgden hen, afwisselend met auto’s en motoren.
Ze mochten het doelwit niet uit het oog verliezen.
De Audi stopte vlakbij een luxe restaurant.
De Monarch aan de Gold Coast.
Ze namen Ethan via de achteringang mee naar een privékantoor op de tweede verdieping.
Achter een groot bureau zat Nicholas Ortega.
Een man van in de zestig met grijs haar en een koude blik.
Naast hem stonden twee lijfwachten.
‘Nou, nou, Ethan,’ zei Ortega geïrriteerd. ‘Wat een puinhoop heb je ervan gemaakt.’
“Nicholas, het is niet mijn schuld. Mijn vrouw bleek slimmer dan ik dacht.”
“Je vrouw is een klein probleem. Het probleem is dat je betrapt bent, en dat betekent dat je ons allemaal meesleurt.”
“Maar ik heb niets gezegd. Ik ben zo stil als een graf geweest.”
“Voorlopig houd je je stil. Maar wat gebeurt er als je een levenslange gevangenisstraf tegemoet gaat? Dan zul je alles opzeggen.”
“Ik zal zwijgen. Dat beloof ik.”
“Ethan, je hebt me teleurgesteld. Ik heb veel in je geïnvesteerd. Ik gaf je de kans om miljoenen te verdienen, en je hebt alles verpest voor een vrouw.”
“Geef me een kans om het goed te maken. Help me het land te verlaten. Ik zal voorgoed verdwijnen.”
Ortega glimlachte afwijzend.
“In het buitenland. Houd je me soms voor de gek? Binnen een maand zou je me verraden aan de buitenlandse inlichtingendiensten in ruil voor asiel.”
“Nee, ik ben geen verrader.”
“Iedereen is een verrader, Ethan. Als er levens op het spel staan, verraadt iedereen.”
“Weet je, ik heb een radicaler idee.”
« Wat is het? »
“Je sterft vandaag. Tijdens een ontsnappingspoging. De doden getuigen niet.”
Ethan werd bleek.
“Nicholas, dat kun je niet doen.”
“Ik kan het, en ik zal het doen.”
‘Alejandro. Victor,’ zei hij tegen zijn lijfwachten, ‘breng hem naar het bos. Laat hem dienen als ontbijt voor de wilde honden.’
De lijfwachten kwamen op Ethan af.
Hij deinsde achteruit.
“Wacht even. Ik heb informatie.”
“Welke informatie?”
“Over het onderzoek. Ze plannen een operatie tegen je. Ze weten van je rekeningen af.”
‘Hoe weet je dat?’
“Mijn vrouw vertelde me dat ze meewerkt aan het onderzoek.”
Ortega draaide zich abrupt om.
‘Wat zei je?’
« Werkt uw vrouw bij de politie? »
“Ja. Ze is achter je plannen gekomen. Ze zijn van plan je morgen te arresteren.”
“Je liegt.”
« Nee. Kijk gerust even na als je wilt. »
Op dat moment vloog de kantoordeur open.
Agenten in kogelwerende vesten kwamen binnen.
« Handen omhoog. »
Ortega probeerde een wapen te trekken, maar werd snel overmeesterd.
Zijn lijfwachten boden geen weerstand.
Ze wisten dat het voorbij was.
« Nicholas Ortega, u bent gearresteerd wegens het organiseren van een criminele organisatie, corruptie en betrokkenheid bij fraude. »
Ortega keek Ethan met pure haat aan.
“Uiteindelijk heb je me verraden. Jij klootzak.”
“In eerste instantie wilde ik dat niet.”
« Je zult rotten in de gevangenis, rat. »
Kolonel Black heeft Ortega zelf de handboeien omgedaan.
“Het spel is uit, Nicholas. We weten van je buitenlandse rekeningen, je schijnvennootschappen, je steekpenningen. Er is genoeg bewijs voor meerdere levenslange gevangenisstraffen.”
De arrestatie van Ortega was een enorme verrassing.
Een corrupte ambtenaar.
Het brein achter een crimineel plan waarmee meer dan een miljard dollar van de staat was gestolen.
Dergelijke gevallen haalden de voorpagina’s van de kranten.
Emily zag het nieuws op televisie.
Ethan en Ortega in handboeien.
Beelden van de razzia’s.
Commentaar van experts.
De gerechtigheid had gezegevierd.
‘s Avonds belde kolonel Black naar Emily.
“De operatie was een succes. Dankzij jullie hebben we het grootste corruptieschandaal van de afgelopen jaren ontmanteld.”
“En wat is er met de andere medeplichtigen gebeurd?”
“Iedereen gearresteerd. Ortega, zijn mensen bij de belastingdienst, de makelaars, de taxateurs – het hele netwerk is ontmanteld.”
« Hoeveel jaar staan ze voor de boeg? »
« Veel. De rechter zal beslissen. »
“En de schadevergoeding?”
“Alle bezittingen zijn bevroren. De nabestaanden van de slachtoffers ontvangen een volledige schadevergoeding.”
Een week later vond de hoorzitting plaats voor de scheiding van Emily en Ethan.
Het proces duurde een half uur.
Gezien de omstandigheden zag de rechtbank geen reden om het huwelijk in stand te houden.
Toen Emily het gerechtsgebouw verliet, voelde ze zich opgelucht.
Een duister hoofdstuk in haar leven was afgesloten.
Een nieuw begin ligt in het verschiet.
Victor Serrano was ook gescheiden.
Pamela ondertekende alle documenten zonder tegenstand.
Ze werd veroordeeld tot drie jaar gevangenisstraf vanwege haar medewerking aan het onderzoek.
Ze besloot het kind te houden.
Er zijn zes maanden verstreken sinds Ethans arrestatie.
Emily’s leven veranderde compleet.
Ze ontving de erfenis van haar tante.
Het appartement is verkocht.
En ze kochten een groot huis in een woonwijk buiten New York – een rustige plek met een tuin waar Noah, die nu vijf is, kon spelen.
Ze werkte in een kleine privékliniek.
Goed inkomen.
Flexibele werktijden.
Ze had genoeg tijd voor haar zoon.
Noah paste zich snel aan het nieuwe leven aan.
Kinderen passen zich over het algemeen gemakkelijk aan veranderingen aan.
Hij ging naar een nieuwe kinderopvang.
Ik raakte bevriend met de kinderen uit de buurt.
Hij vroeg niet meer naar zijn vader.
‘Mama, krijg ik een nieuwe papa?’ vroeg hij eens tijdens het eten.
‘Ik weet het niet, schatje. Zou je dat leuk vinden?’
“Ik wil iemand die goed is en ons geen kwaad doet.”
« Als we een nieuwe vader krijgen, kan ik je verzekeren dat hij een goede vader zal zijn. »
Emily loog niet.
Na alles wat er gebeurd was, was ze erg voorzichtig geworden met mannen.
Vertrouwen moest verdiend worden.
Victor Serrano kwam regelmatig bij haar thuis op bezoek.
Aanvankelijk kwam hij voor werkgerelateerde zaken, zoals helpen met reparaties en het opknappen van dingen.
Vervolgens werden de bezoeken frequenter en minder professioneel.
Victor bleek een geweldige man te zijn.
Eerlijk.
Betrouwbaar.
Hardwerkend.
En hij kon het meteen goed vinden met Noah.
De jongen voelde zich tot hem aangetrokken, omdat hij zijn oprechtheid en vriendelijkheid aanvoelde.
‘Oom Victor, kun jij mijn papa zijn?’ vroeg Noah eens.
Victor bloosde.
Hij keek naar Emily.
‘Dat is niet aan mij om te beslissen, Noah. Dat beslissen de volwassenen.’
“Maar ik wil dat jij mijn papa bent. Jij bent goed.”
‘s Avonds, toen Noah sliep, praatten Emily en Victor in de keuken onder het genot van een kop koffie.
‘Emily, ik moet je iets vertellen,’ begon hij aarzelend.
“Ik luister.”
“Ik kom hier graag. Ik vind het heerlijk om bij jou en bij Noah te zijn. Ik voel me hier thuis.”
“Ik vind jouw gezelschap ook prettig.”
“Ik denk… ik bedoel… ik heb…”
Hij stopte.
“Victor, zeg het gewoon.”
“Ik ben verliefd op je. Ik weet dat het misschien vreemd klinkt. We hebben allebei verraad meegemaakt, maar ik denk dat we dat kunnen overwinnen.”
Emily zweeg en woog haar woorden zorgvuldig af.
Ze vond Victor ook leuk.
Maar na Ethan was ze bang om haar hart weer open te stellen.
“Victor, ik heb tijd nodig om na te denken.”
“Natuurlijk. Ik heb geen haast. Ik wilde je alleen even laten weten hoe ik me voel.”
Ze bleven nog drie maanden samen voordat Emily instemde met een serieuze relatie.
Victor had geduld.
Begrijpen wat ze had meegemaakt.
Haar niet onder druk zetten.
Hun bruiloft was eenvoudig.
Alleen goede vrienden.
Ook meneer Roth was aanwezig; hij was in de loop der tijd niet alleen een advocaat, maar ook een echte vriend geworden.
‘Emily, je bent ongelooflijk moedig,’ zei hij in een toast. ‘Weinig vrouwen zijn in staat om zo meesterlijk voor gerechtigheid te strijden. Je bent een inspiratie.’
Kolonel Black verstuurde een telegram.
Ik wens je al het geluk van de wereld.
Dankzij jouw moed is een omvangrijk crimineel complot aan het licht gekomen.
Jij bent een ware held.
‘s Avonds waren de pasgetrouwden alleen.
Noach sliep.
Emily en Victor zaten op het terras en keken naar de sterren.
‘Ben je gelukkig?’ vroeg Emily.
« Wat bedoel je? »
‘Omdat je je leven hebt verbonden met een vrouw met een verleden zoals het mijne?’
“Emily, je verleden laat zien hoe sterk je bent. Je bent niet gebroken. Je bent niet verbitterd geraakt. Je hebt niet opgegeven.”
‘Integendeel, je hebt tot het einde gevochten. Zulke vrouwen zijn er maar weinig. En je bent niet bang dat ik weer iets ontdek,’ grapte ze.
‘Ik ben doodsbang,’ antwoordde Victor ernstig. ‘Daarom zal ik altijd eerlijk tegen je zijn. Het zou me meer pijn doen om je te bedriegen dan wat dan ook.’
Ze lachten.
In het jaar dat ze elkaar kenden, had Victor haar nooit reden gegeven om te twijfelen.
Hij was een open boek.
Geen geheimen.
Geen dubbelleven.
Het proces tegen Ethan, Ortega en hun medeplichtigen kreeg veel media-aandacht.
Ze noemden het de zaak van de eeuw.
Een overwinning voor de gerechtigheid.
Emily heeft alle sessies bijgewoond als slachtoffer en getuige.
Het was pijnlijk om Ethan weer te zien.
Maar het was noodzakelijk.
Dat verhaal moest uit de wereld geholpen worden.
Ethan zag er vreselijk uit.
Hij was afgevallen.
Grijs geworden.
Zijn ogen hadden hun sprankeling verloren.
Van de arrogante advocaat was niets meer over.
In zijn getuigenis probeerde hij zich meermaals te rechtvaardigen.
“Ik wilde mijn vrouw geen pijn doen. Ik was in de war. Ik was beïnvloed.”
‘Door wie werd hij beïnvloed?’ vroeg de officier van justitie.
“Door Ortega. Hij dwong me om mee te doen aan het plan. Hij bedreigde me.”
‘En de poging tot moord op uw vrouw, heeft hij u daar ook toe gedwongen?’
“Ik was niet van plan haar te vermoorden. Het waren maar woorden.”
“We hebben sms-berichten met de huurmoordenaars. Je hebt een aanbetaling van $100.000 gedaan.”
Ethan zweeg.
Het had geen zin om zich te verdedigen.
Het bewijsmateriaal was overweldigend.
Ortega was waardiger.
