‘De beste beslissing die ik ooit heb genomen,’ zei hij nonchalant tegen een groepje mensen in de buurt. ‘Mijn ex achterlaten. Een totale ballast. Een kreupele. Kon thuis niet helpen, kon nergens helpen. Ik ben net op tijd ontsnapt.’
Er volgde gelach.
Leo merkte de stilte achter het gordijn bij het podium niet op.
Toen de muziek zachter werd, stapte de CEO naar voren en nam de leiding in de zaal.
‘Dames en heren,’ zei hij, ‘voordat we de promotie van vanavond bekendmaken, moeten we iemand in het zonnetje zetten zonder wie dit bedrijf niet zou bestaan. Tijdens de pandemie heeft deze persoon Apex Global gered. Hij of zij is onze stille meerderheidsaandeelhouder en bezit zestig procent van het bedrijf.’
Leo richtte zich op. Zestig procent? Zijn hartslag versnelde.
« Graag verwelkomen we, » kondigde de CEO aan, « onze voorzitter… mevrouw Mara Consunji-Velasco. »
De gordijnen gingen open.
En daar was ze.
Mara betrad het podium met een kalme, beheerste uitstraling, elegant gekleed, haar aanwezigheid onmiskenbaar. De spotlight volgde haar en belichtte niet haar zwakte, maar haar autoriteit.
Leo’s wereld stortte in een oogwenk in elkaar.
De vrouw die hij een last had genoemd, was de eigenaar van alles waarop hij stond.
Zijn knieën knikten.
En op dat moment, omringd door applaus en een verbijsterde stilte, begreep Leo eindelijk de prijs van zijn wreedheid – veel te laat om eraan te ontkomen.
Een gerichte schijnwerper.
Een vrouw in een vergulde rolstoel kwam naar buiten. Ze droeg een prachtige rode jurk vol diamanten. Haar haar was opgestoken en haar gezicht straalde een frisse, vastberaden blik uit.
Mara.
Het wijnglas dat Leo vasthield, viel. Het spatte in duizenden stukjes uiteen op de grond.
‘M-Mara…?’ fluisterde Leo. Ze werd zo bleek als een lijk.
Zijn secretaresse Sheila liet Leo’s arm los. « Is dat je vrouw?! Je zei toch dat jullie gescheiden waren?! Is zij de eigenaar?! »
Mara bleef in haar rolstoel naar het midden van het podium rennen. De CEO overhandigde haar met veel respect de microfoon.
De hele balzaal was stil.
‘Goedenavond,’ begroette Mara. Haar stem klonk krachtig. ‘Velen van jullie ken ik niet. Want vaak worden mensen zoals ik… verborgen gehouden. Ze schamen zich. Ze worden ‘lasten’ genoemd.’
Mara keek recht naar Leo’s plek.
