Meneer wilde zijn kreupele vrouw niet meenemen naar het feest omdat ze « schandalig » was, maar toen ze als eigenaar van het bedrijf het podium opklom, viel de man vol berouw op zijn knieën!
Leo had zijn reputatie steen voor steen opgebouwd bij Apex Global Solutions. Ambitieus, verfijnd, grenzeloos zelfverzekerd – hij was het type man dat opviel zodra hij een ruimte binnenkwam. Collega’s bewonderden hem, leidinggevenden vertrouwden hem, en geruchten wezen al naar hem als potentiële kandidaat voor de volgende grote promotie. Maar achter zijn maatpakken en geoefende charme verborg Leo een geheim dat hij liever verborgen hield.
Die waarheid was zijn vrouw.
Mara was opvallend op een ingetogen, waardige manier, maar drie jaar eerder was ze door een tragisch ongeluk verlamd geraakt vanaf haar taille. Sindsdien zat ze in een rolstoel. Wat niemand bij Apex wist, was dat Mara de basis was geweest voor Leo’s succes. Ze had zijn MBA betaald. Ze had de erfenis van haar overleden vader – een man met een aanzienlijk vermogen – geïnvesteerd om Leo’s toegang tot het bedrijf te verzekeren. Als Leo het moeilijk had, geloofde ze in hem. Als hij aan zichzelf twijfelde, steunde ze hem.
Maar naarmate zijn carrière vorderde, verhardde er iets in hem.
De avond van het grote jaarlijkse gala was aangebroken – een avond vol champagne, camera’s en aankondigingen die carrières konden veranderen. Leo was ervan overtuigd dat dit de avond zou zijn waarop hij tot vicepresident benoemd zou worden.
Terwijl hij in hun slaapkamer zijn smoking rechtzette, keek Mara vanuit haar rolstoel toe en zette zorgvuldig het wiel recht dat uit de lijn was geraakt.
‘Leo,’ zei ze zachtjes, met een hoopvolle stem. ‘Mag ik vanavond met je meegaan? Het is zo lang geleden dat ik ben uitgeweest. Ik wil graag zien hoe je je prijs in ontvangst neemt. Ik heb een jurk gekocht – een rode. Ik denk dat je die wel mooi zult vinden.’
Leo bleef even staan en keek haar in de spiegel aan. Er was geen warmte in zijn ogen. Alleen irritatie.
‘Ga je met me mee?’ sneerde hij. ‘Mara, dit is geen informeel etentje. Het is een gala. Directeuren, investeerders – belangrijke mensen. Wat ga je daar precies doen?’
‘Ik ben je vrouw,’ antwoordde ze zachtjes, haar emoties duidelijk zichtbaar. ‘Zou dat niet genoeg moeten zijn?’
Hij draaide zich volledig naar haar toe en hurkte neer, zijn stem zakte tot een scherpe, wrede toon.
‘Trots?’ zei hij. ‘Hoe kan ik trots zijn als je… zo bent? Stel je voor: ik loop door de balzaal, en in plaats van een partner naast me, duw ik een rolstoel. Weet je hoe dat eruitziet? Alsof ik een probleem achter me aan sleep. Mijn imago is belangrijk, Mara. Ik heb iemand nodig die naast me kan staan – niet iemand die hulp nodig heeft om überhaupt te kunnen bestaan.’
Elk woord was met precisie getroffen.
‘Blijf thuis,’ zei hij botweg. ‘Wacht niet op. En bel niet.’
Hij liep weg en liet Mara alleen achter in de stille kamer, de rode jurk opgevouwen op haar schoot als een droom die ze niet langer mocht hebben.
De Grote Balzaal straalde van rijkdom en feestelijkheid. Kristallen lampen weerkaatsten op de gepolijste vloeren en vrolijk gelach klonk tussen de champagneglazen door.
Leo arriveerde niet alleen, maar met Sheila – zijn secretaresse, en veel meer dan dat. Hij stelde haar vol zelfvertrouwen voor als zijn « partner » en genoot van de goedkeurende blikken.
‘Je hebt het goed gedaan, Leo,’ zeiden collega’s vol bewondering tegen Sheila.
‘Zoals het hoort,’ antwoordde hij zelfvoldaan. ‘Vooral als je op het punt staat vicepresident te worden.’
Later op de avond, losgeslagen door alcohol en zijn ego, sprak Leo vrijer dan gepast was.
