Hoe weet je dat allemaal?
‘Lieve schat,’ zei Elara, terwijl ze dichterbij kwam, ‘ik weet dat je je Uber-ritjes op Julia’s zakelijke creditcard hebt laten afrekenen. Ik weet dat je een gehuurde jurk draagt die je morgen om negen uur moet terugbrengen. En ik weet dat je denkt dat je een grote vis hebt gevangen.’
Elara keek Julia met een ondeugende blik aan.
—Maar je hebt een walvis gevangen, Isabella. Je hebt een remora gevangen, een parasitaire polizó die zich vastklampt aan een veel grotere gast.
Elara keerde hen de rug toe en keek naar de vervallen hal van de multimiljonairs.
—Arthur— zei hij, terwijl hij zijn hand uitstreek naar Arthur Sterling.
Arthur Sterling twijfelde er niet aan. Hij nam zijn hand en kuste zijn muts: een saffieren muts met het schild van Aurora.
Mevrouw de President, ik had geruchten gehoord dat Aurora door een vrouw werd geleid… maar ik had het nooit vermoed. Dat is jammer.
‘De eer is geheel aan mij, Arthur,’ zei Elara met een stralende en professionele glimlach die Julia nog nooit eerder had gezien. ‘Vergeef me de vertraging. Het lijkt erop dat mijn man mijn uitnodiging kwijtgeraakt is. Zullen we naar de hoofdtafel gaan? We moeten een fusie bespreken.’
“Maar… maar ik ben de hoofdspreker!” riep Julia, de wanhoop haar keel dichtknijpend. “Dit is mijn bedrijf: Thor Enterprises!”
Elara hield even stil. Ze draaide haar hoofd iets over haar schouder.
‘Echt waar, Julia?’ vroeg ze zachtjes. ‘Wie heeft je eerste leningen afbetaald? Aurora. Wie heeft de patenten voor je technologie gekocht? Aurora.’
Wie beheert de verzekeringspolissen? Aurora. Jij bent het gezicht, Julia; een mooi gezicht, dat geef ik toe. Maar ik ben de ruggengraat. En vanavond denk ik dat het tijd is voor een lumbale correctie.
Ze maakte zich los van Arthur Sterlings arm en de menigte week voor haar uiteen als de Rode Zee. Julia stond als aan de grond genageld onderaan de trap, haar champagneglazen kraakten onder haar gepoetste schoenen.
De stoel was een ware kwelling voor Julia. Normaal zat ze aan de hoofdtafel, in het midden van het podium. Die avond was de tafelindeling echter in realtime digitaal aangepast.
Elara zat aan de zilveren tafel, geflankeerd door Arthur Sterling en de ziener van New York. Julia vond haar kaartje met haar naam erop bij tafel 42, vlakbij de keukendeuren.
Isabella was vertrokken. Toen hij besefte dat Julia niet de machtigste speler was, verdween hij in de menigte, waarschijnlijk op zoek naar een nieuw doelwit.
Julia was alleen. Aan de andere kant van de kamer zag ze Elara lachen om iets wat Arthur had gezegd. Ze straalde.
Hij dronk een gerijpte Piÿot Noir, waarvan Jυlia hem vorige week had verteld dat die « te complex » was voor zijn smaak.
Hij sprak vloeiend Frans, net als de diplomaat links van hem. Julia wist niet eens dat hij Frans sprak.
Ik kon het niet langer uithouden. Gesterkt door de vernedering en drie glazen whisky stond Julia op en liep de zaal door. Het gemompel verstomde toen ze de hoofdtafel naderde.
‘Genoeg!’ snauwde Julia, terwijl ze met haar hand op het witte tafelkleed sloeg, waardoor het bestek rammelde. ‘Hou op met dat toneelspel, Elara. Je hebt je lolletje gehad. Je hebt me voor schut gezet. Teken nu de papieren met Arthur, zodat ik naar huis kan.’
Arthur Sterling keek op, niet onder de indruk.
—Julia, we zijn midden in een discussie over wereldwijde toeleveringsketens, iets wat je tijdens onze vorige ontmoeting moeilijk kon uitleggen.
—Ze weet helemaal niets van toeleveringsketens— snauwde Julia, terwijl ze met een trillende vinger naar zijn vrouw wees. —Ze zit thuis hortensia’s te planten. Ik heb dit bedrijf opgebouwd. Ik heb achttien uur per dag gewerkt.
Elara zette haar wijnglas neer. Het zachte tikken klonk in de gang, waarna het steeds weer stilviel.
—Werkdagen van achttien uur?—vroeg Elara zachtjes.
Laten we het even precies zeggen. Je hebt vier uur op kantoor doorgebracht, drie uur geluncht, twee uur in de sportschool… en de rest van de tijd besteed aan het ontvangen van klanten zoals Isabella.
Dat is een leugen! Echt waar!
Elara wees naar het enorme scherm achter het podium, dat normaal gesproken voor de hoofdpresentatie werd gebruikt. Ze drukte op een knopje van een kleine afstandsbediening die ze in haar hand verborgen hield.
Het scherm lichtte op. Het was geen PowerPoint-presentatie over winstcijfers, maar financiële documenten.
“Estos”, zo zegt Elara, “zo zijn de eigenaren van de I+D van Thor Eпterprises. Millo’s reizen door naar een leuke plek en naar de extra’s en de Islas Caimáп.
U¿ miljoen uitgegeven aan ‘advieskosten’ aan een spookbedrijf dat eigendom is van mevrouw Ricci.”
De menigte was sprakeloos. Verduistering van geld. Gevangenisstraf.
Toen veranderde het scherm opnieuw: er werd een video afgespeeld: beveiligingsbeelden van het kantoor. Het geluid was hard. Julia’s stem:
Beveiligingsprotocollen interesseren me niet. Ik negeer de regels.
Als de batterij ontploft, geven we de leverancier de schuld. Ik moet de aandelenkoers op $400 krijgen vóór het gala, zodat ik mijn geld kan opnemen en van haar kan scheiden. Ze is een last.
De ruimte bleef volkomen stil: de stilte van een graf.
Jυliáп se queedó miraпdo la partпtalla, blaпca como υп fantasma.
“Waar… hoe heb je dat gekregen?”
—Het gebouw is van mij, Julia—zei Elara, terwijl ze opstond. Ze was imposant, zowel qua lengte als qua uitstraling. —Ik bezit het personeel. Ik bezit de vertrekken.
Ik ben de eigenaar van de stoel waarop je zit. Dacht je echt dat je mijn bedrijf kon stelen, me aan de grond kon achterlaten en me uit mijn leven kon wissen zonder dat ik het doorhad?
Ze was in de war en haar stem was een gefluister dat op de een of andere manier schreeuwde.
Ik heb je water gegeven als onkruid, Julia. Ik heb je zonlicht gegeven. Ik heb je aarde gegeven. Maar je bent een onkruid geworden. En weet je wat ik met onkruid doe? Ik trek het eruit.
Elara was klaar. Haar stem was niet krachtig, maar in de perfecte akoestiek van de Met galmde ze als een hamer. De zaal werd stil. De obers stopten met het serveren van wijn. Het strijkkwartet liet hun strijkstokken zakken.
Julia Thora stond aan de hoofdtafel, haar gezicht leek wel gebarsten pleister.
Hij staarde naar het scherm: zijn geheime rekeningen, zijn rode cijfers brandden als verse wonden. Hij keek naar Arthur Sterling, wiens gezicht paars was geworden van de blauwe plekken.
Toen dook plotseling de oude Julia weer op: de manipulator die de investeerders tien jaar lang had betoverd en de pers had verleid.
Hij perste er een lach uit, een natte, gebroken lach die zelfs een hoer de rillingen over de rug deed lopen. Hij wees met wilde gebaren naar het scherm en draaide zich om naar de menigte.
Dit theater is fantastisch! Bravo, Elara! Ik ben onder de indruk!
Hij liep met open handen en een geveinsde kameraadschap naar Arthur Sterling toe.
Arthur, heren, zien jullie wat dit is? Dit is de deepfake-generatie van AI.
Mijn vrouw heeft een paar peperdure hackers ingehuurd om een lastercampagne tegen haar te starten, omdat ze erg gevoelig is. We maken een moeilijke tijd thuis door. Ze is hysterisch.
Hij boog zich naar de microfoon en verlaagde zijn stem tot een samenzweerderig gefluister.
Weet je hoe vrouwen zich gedragen als ze zich in de steek gelaten voelen? Ze verzinnen verhalen. Ze eisen aandacht. Ik heb Thor Enterprises in een garage opgebouwd. Denk je echt dat ik mijn levenswerk op het spel zou zetten voor een paar centen?
Een gemompel ging door de kamer: het geluid van twijfel. Julia was charismatisch. Hij was een van hen. Heel even leek het er angstaanjagend op alsof zijn psychologische manipulatie zou kunnen werken.
Elara bewoog niet. Ze schreeuwde niet. Ze sloeg alleen maar op de tablet in haar hand.
—Wisselgeld?—vroeg Elara, haar stem onderbrak haar betoog—. Laten we het over het batterijprotocol hebben.
‘Wat?’ zei Julia.
Op het scherm verdwenen de financiële documenten en werden vervangen door zwart-witfoto’s van drie weken geleden: de directielounge van het Ritz-Carlito.
Julia verstijfde. Zijn bloed stolde. Hij herinnerde zich die nacht: stomdronken.
De video werd afgespeeld. Het geluid was hard. Julia verscheen op het scherm met een whisky in haar hand.
De ingenieurs klaagden over de oververhitting van de batterij van de nieuwe Model X-telefoon. Ze zeiden dat er een kans van vijf procent bestond dat de batterij het zou begeven als deze langer dan vier uur werd opgeladen.
Een concurrerende financieel directeur, buiten beeld: « Mijn God, Julia! Ga je de lancering uitstellen? »
Julia lachte en nam een slokje.
Uitstellen en de bonus voor het vierde kwartaal mislopen? Echt niet. We sturen het gewoon op. Als sommige telefoons vastlopen, geven we de gebruiker de schuld. We noemen het gewoon verkeerd opladen.
Ik heb het persbericht al opgesteld. Zolang de aandelen vóór het gala de $400 bereiken, trek ik ze sowieso terug. Ik ga van haar scheiden en naar Monaco verhuizen voordat de eerste rechtszaak binnenkomt.
De video eindigde. Het scherm werd zwart.
De stilte die volgde was anders: het was niet langer verbazing, maar pure walging.
Arthur Sterling stond langzaam op. Een meedogenloze zakenman, zeker, maar ook een man die trots was op zijn eer. Hij keek Julia aan alsof er iets aan zijn schoen vastzat.
‘Je wilde het laten verbranden?’ zei Arthur, zijn stem trillend van woede. ‘Mijn kleindochter gebruikt een telefoon, Thor. Zou je haar het in haar handen laten opblazen voor een kwartaalbonus?’
‘Arthur, wacht even… dat is uit de context gerukt…’ stamelde Julia, terwijl ze een stap achteruit deed. ‘Kleedkamerpraat. Een grap.’
« Beveiliging! » brulde Arthur, terwijl hij met zijn vuist op tafel sloeg. « Verwijder deze crimineel uit mijn zicht voordat ik vergeet dat ik een beschaafd mens ben! »
Twee bewakers in uniform verschenen, maar Elara stak haar hand op. Ze stopten onmiddellijk. Zij was die nacht de kameraad.
—Nog niet—zei Elara zachtjes.
Ze liep om de tafel heen, de sleep van haar middernachtblauwe jurk sleepte over de vloer. Ze bleef voor Julia staan. Hij trilde, zijn voorhoofd was bezweet en zijn make-up was uitgelopen.
‘Je noemde me hysterisch, Julia,’ zei Elara. ‘Je zei dat ik emotioneel was. Maar kijk naar de feiten. Ik heb het bedrijf gered dat je probeerde te vernietigen. Ik heb de klanten beschermd die je als nevenschade beschouwde. Ik ben de enige reden dat je niet meer in de boeien zit.’
« Alsjeblieft… »
Julia’s stem brak. Ze liet zich op haar handen vallen, haar handpalmen druipend van het zweet.
Elara, lieverd, luister. Ik was dronken. Het was niet mijn bedoeling. De stress, de druk, het heeft me kapotgemaakt. Je kent me. Ik ben je man. We zijn een team. Herinner je je het huisje nog? Herinner je je onze geloften nog?
Ze zakte op haar knieën, barstte in theatraal snikken uit en klemde zich vast aan de stof van haar jurk.
Ik zal het oplossen. Ik zal Isabella ontslaan. Ik zal het geld doneren. Maar laat haar me niet inpikken. Maak me niet kapot. Ik hou van je, Elara. Ik heb altijd van je gehouden!
De aanwezigen keken gefascineerd toe: een pathetisch schouwspel. De koning van de technologie op zijn knieën, huilend van verdriet.
Elara keek hem aan. Zijn gezicht was ondoorgrondelijk. Plotseling kwam er een herinnering bij haar op: Julia die haar soep bracht toen ze griep had. Julia die de hand van haar moeder vasthield.
Toen keek hij naar de datum op het scherm: het was drie weken geleden. Terwijl hij plannen maakte om geen gevaarlijke telefoontjes te plegen, was zij bezig geweest met de voorbereidingen voor haar verjaardagsfeest.
Zachtjes, maar vastberaden, haalde ze haar handen van haar jurk.
‘Je houdt niet van me, Julia,’ zei Elara met een diepe en onmiskenbare droefheid. ‘Je bent verbaasd over hoe ik je dingen laat zien. Je bent verbaasd over het vangnet dat ik bied. Maar je hebt het weggeknipt.’
Hij draaide zich om naar Sebastiana Vae, die als een waterspuwer aan de rand van de kamer stond te wachten.
“Meneer Vañe.”
“Ja, mevrouw de president.”
“Hou ermee op.”
Sebastiáp deed een stap naar voren en greep Jυliáp stevig bij de arm.
—Nee! Laat me los! Ik ben de CEO! Werk voor mij! —schreeuwde Julia, terwijl ze zich hevig verzette toen Sebastian en een andere bewaker haar naar de uitgang sleurden—.
Elara, zeg dat ze moeten stoppen! Ik ben de eigenaar van dit bedrijf! Ik bezit trouwens ook de auto en de vrachtwagen!
Elara pakte de microfoon van het podium. Ze schreeuwde niet. Ze sprak duidelijk en richtte haar woorden tot de persoon die wegliep.
In feite, Jυliáп, Clausule 14, Sectie B van de federale statuten.
In geval van ernstig wangedrag of fraude door de algemeen directeur behoudt de hoofdinvesteerder zich het recht voor om het ‘Wissen en Nieuw Starten’-protocol in werking te stellen.
‘Wat?’ riep Julia, terwijl ze haar hielen in het tapijt zette.
—Sebastian —Elara gaf het bevel—. Voer het protocol uit.
Sebastian raakte zijn oor aan. « Uitvoeren. »
Op dat precieze moment begon Julia’s telefoon, die in haar smokingzak zat, hevig te trillen. Niet één enkel telefoontje, maar een stortvloed aan meldingen.
Hij liet zijn telefoon los, trok hem uit zijn hand, wanhopig om zijn advocaat te bellen, en staarde naar het scherm.
Melding: Gezichtsherkenning niet herkend.
Melding: Apple Pay: Kaart geweigerd.
Melding: America Express-account is door de uitgever gesloten.
Melding: Toegang tot Tesla-sleutel ingetrokken.
Melding: Smart Lock-gebruiker “Jυliaп” is verwijderd.
—Wat ben je aan het doen?!—riep Juliá, terwijl hij staarde naar het apparaat dat in zijn handen in een baksteen was veranderd.
‘Mijn rekeningen, mijn auto, alles wat je bezit,’ klonk Elara’s stem schor vanuit de gang, ‘was allemaal geleased op naam van het bedrijf. De auto, het appartement, de creditcards… zelfs de telefoon die je vasthoudt.’
Jυliáп keek met angst in zijn ogen omhoog.
