“Maar mijn geld, mijn persoonlijke spaargeld…”
‘Uw persoonlijke spaargeld is overgemaakt naar de Kaaimaneilanden,’ herinnerde Elara hem eraan.
« En dankzij de Patriot Act en het bewijsmateriaal van fraude dat ik drie minuten geleden naar de FBI-server heb geüpload, is het geblokkeerd in afwachting van een federaal onderzoek. »
De kleur verdween volledig uit Julia’s gezicht; ze werd grauw als een lijk.
“Heb je de federale autoriteiten gebeld?”
‘Ik hoefde ze niet te bellen,’ zei Elara, wijzend naar de achterkant van de zaal. ‘Ze stonden op de gastenlijst. Ik hoefde alleen maar hun maskers af te zetten.’
Achter in de zaal stapten vier mannen naar voren, gekleed in jassen met het FBI-logo op de rug. Ze hadden gewacht tot het bewijsmateriaal openbaar gemaakt zou worden.
Julia’s benen knikten. Ze bleef slap hangen.
De bewakers boden geen weerstand meer; ze sleepten hem gewoon tussen de tafels van zijn voormalige kameraden door, mensen met wie hij had gelachen, gedronken en samengezworen.
Een voor een liepen ze weg. Een golf van afwijzing. Niemand keek hem in de ogen. Hij was al een spook.
Door de enorme eikenhouten deuren ontdekte Julia de laatste voorraad vepepo. Ze gooide haar hoofd achterover, haar gezicht vertrokken van pure haat.
‘Je bent niets voor mij!’ schreeuwde ze, haar stem brak. ‘Jij kunt dit niet runnen! Je bent maar een tuinman! Je bent maar een huisvrouw! Je maakt dit bedrijf binnen een week kapot!’
Elara stond alleen op het podium in de spotlights, de diamanten om haar hals fonkelden als sterren. Ze keek naar de man die tien jaar van haar leven had verkwist. Ze leek niet langer boos; ze leek krachtig.
‘Ik ben geen huisvrouw, Julia,’ zei ze kalm en zachtjes in de microfoon. Ze pauzeerde even en liet de woorden als vanzelf opkomen. ‘Ik bén het huis. En het huis wint altijd.’
De zware deuren sloegen dicht en onderbraken Julia’s laatste schreeuw.
Drie seconden lang was het stil.
Toen begon Arthur Sterling te klappen, gestaag en ritmisch. Daarna deed de inzender mee. Vervolgens de modellen. En toen de zwaargewichten. Binnen enkele seconden trilde het Metropolitan Museum of Art op zijn grondvesten door het daverende applaus.
Geen beleefd applaus, maar een luid gejuich.
Elara glimlachte niet. Ze maakte geen buiging. Ze knikte alleen maar naar Marcus, haar assistent.
‘Ruim deze rotzooi op,’ fluisterde hij, wijzend naar het gebroken champagneglas waar Julia had gezeten. ‘En serveer het dessert. Ik denk dat we een fusieovereenkomst moeten tekenen.’
Zes maanden later viel de herfstregen onophoudelijk op Mahatta, waardoor de stad veranderde in een wazige vlek van grijs staal en mensen.
Maar op de zolder van het onlangs hernoemde Aurora Thor Industries heerste een warme, levendige en meedogenloos efficiënte sfeer.
Elara zat achter een bureau dat meer op een commandopost leek dan op een meubelstuk: gehouwen uit één massief blok koud wit marmer, smetteloos en vrij van de rommel die ooit Julia’s werkplek teisterde.
De tijdschriftcovers die het ego streelden en nutteloze lofbetuigingen uitlokten, zijn verdwenen.
Echter, er waren holografische schema’s van Ѕпa пυeva red de epergía sosteпible en Ѕпa Úÿica foto eпmarcada de Ѕпa pequeqυeña cabaña eп Coппecticυt, Ѕп recordar de пde eпcoпtró la paz.
—Mevrouw de directeur-generaal— zei Marcus via de intercom.
De titel maakte nog steeds een kleine, maar bevredigende indruk op Elara. Marcus was de afgelopen zes maanden flink vooruitgegaan. Hij was niet langer de bange assistent die koffie serveerde.
Nu was hij vicepresident van de operationele afdeling, in een maatpak en met het zelfvertrouwen van iemand die wist dat zijn baan veilig was.
—Ja, Marcus— antwoordde Elara, terwijl ze een projectie van gaacias van haar scherm verwijderde.
Het juridische team is er. En hij is er al.
Elara hield even stil, haar hand rustend op de digitale pen. Ze wist dat deze dag zou aanbreken: de officiële bevestiging van de scheiding.
In werkelijkheid was het slechts een formaliteit. De huwelijksvoorwaarden, samen met het overweldigende bewijs van Julia’s verduistering en ontrouw, lieten weinig ruimte voor onderhandeling.
Maar Julia, wanhopig om zijn ego te redden, had een ontmoeting geëist met de persoon die de definitieve scheidingsdocumenten zou ondertekenen.
‘Laat hem binnen,’ zei Elara vastberaden. ‘En Marcus…’
“Ja, mevrouw?”
Maak je klaar voor de beveiliging. Niet in de kamer, alleen buiten. Ik wil geen gedoe, maar ik tolereer ook geen circus.
Ik ben moe. Ik heb het gezien.
Elara stond op en liep naar het raam. Het uitzicht was hetzelfde als waar Julia over had nagedacht in de nacht die haar naam had uitgewist.
Maar de stad leek nu anders. Het was geen koninkrijk om te veroveren, maar een complexe machine die eindelijk naar behoren functioneerde.
Sinds hij de leiding had overgenomen, was de aandelenkoers met 45% gestegen. De « promotie » waarvoor Julia Thor lof had ontvangen, bleek een struikelblok te zijn.
Als u microgestiodor bent, zijn de meeste mensen vrij om u te helpen.
De lift piepte. Elara draaide zich om.
Haar advocate, de sluwe Catherine Pierce, in de juridische wereld bekend als « De Guillotine », was de eerste. En na haar, als een geest die zijn eigen graf plundert, kwam Julia.
Zelfs voor Elara was de transformatie schokkend. Zes maanden geleden was Julia Thor de vitaliteit zelve: ze straalde met de glans van dure crèmes, personal trainers en privileges.
De man die bij haar was geweest, leek nu leeg. Zijn pak kwam rechtstreeks van het rek, het zat hem slecht bij de schouders en de manchetten waren gerafeld. Zijn haar, dat ooit perfect gekapt was, was nu stijf en futloos.
Maar het waren zijn ogen die het ware verhaal vertelden: het vuur was gedoofd. In plaats daarvan heerste er een troebele mengeling van wrok, uitputting en wanhopige hoop.
—Elara— zei Julia met een schorre stem. Ze schraapte haar keel, in een poging de geest van haar vroegere gezag op te roepen. —Je hebt de versieringen veranderd. Het is… een beetje koud, hè?
—Het is efficiënt— antwoordde Elara, zonder hem te vragen te gaan zitten. —Ga zitten, Julia. Laten we dit afmaken. Ik heb over twintig minuten een vergadering van de rechterlijke macht.
Julia huiverde van de minachting. Ze liet zich wegzakken in de stoel tegenover haar, een stoel die waarschijnlijk lager was dan de hare, een subtiele psychologische tactiek die in elke onderhandelingsruimte wordt toegepast.
Catherine Pierce schoof een dikke zwarte map op het marmeren bureau.
—Heer Thor—zei Catheri—, na bemiddeling is dit het definitieve vonnis. Alle rechten op Thor Enterprises, het Copectic-landgoed en de zolder van Mahatta worden verworpen.
In ruil daarvoor heeft mevrouw Thor genereus toegezegd de resterende juridische kosten van zijn proces wegens verduistering te vergoeden, op voorwaarde dat hij schuld bekent en de voorwaardelijke vrijlatingsovereenkomst accepteert.
Julia bekeek de papieren met trillende handen.
‘Ik heb dit zelf gemaakt,’ fluisterde ze, terwijl ze de kamer rondkeek. ‘Ik heb die wandlampen uitgekozen. Ik heb het vloerkleed in de gang uitgekozen.’
—Jij hebt de decoratie uitgekozen, Julia—corrigeerde Elara zachtjes maar vastberaden—. Ik heb ervoor betaald. Dat is een verschil.
Julia keek op met tranen in haar ogen.
Was dat alles wat ik voor jou vertegenwoordigde? Een omkering? Een project?
Elara haalde diep adem. Ze liep om het bureau heen, leunde tegen de rand en keek hem aan.
—Nee, Julia, jij was mijn man. Ik hield van je. Ik hield genoeg van je om mijn licht te dimmen, zodat het jouwe niet zou overschaduwen. Ik hield genoeg van je om je de eer te laten opstrijken voor mijn strategieën.
I loved you enough to make you believe you were the king while I, in silence, laid every brick of the castle.
She crossed her arms.
But you didn’t want a partner, you wanted an accessory. And when you thought that the accessory wasn’t shiny enough for your big night, you decided to throw it away. Didn’t it occur to you that if you throw away the accessory, the whole scene collapses?
“I made a mistake!” Julia exclaimed, overcome by panic. “A mistake. I was stressed. Isabella didn’t mean anything, just a distraction. I can change. Elara, look at me. I’ve lost everything.”
Isn’t this punishment enough? Let me come back. Not as CEO, just give me a job. Sales. Consulting. Please. I’m drowning.
He leaned forward, his face pale.
Do you know where I work? I’m a used car dealership. What?! I sell Civics to university students who don’t even know who I am. Last week, a customer threw coffee at me because his transmission broke down. To me, Julia Thor!
Elara looked at him. Suddenly, she sought compassion, that familiar feeling of guilt that had dominated her for a decade.
Ella пo eпtró пada.
Not because she was cruel, but because she had finally grown up. She understood that saving Julia from the consequences wasn’t love. It was permissiveness.
—You’re a good salesman, Julia—Elara said naturally—. You sold me a dream for ten years. It turned out to be a scam. You’ll do well, Quees.
Julia’s face hardened. The sadness evaporated, replaced by a flash of ancient, petty malice.
You think you’ve won, don’t you? You think you’re a feminist icon, but you’ll always be the woman who couldn’t make her husband happy. You’ll be alone in this tower, cold and alone.
Elara smiled, but with bitterness, like someone who realizes that time has improved her.
“Catheriпe,” Elara pregυпed her lawyer, “do you have υп pen?”
Catherine handed Julia a pen. He gripped it like a weapon. He stared at the signature and hesitated for a second. He looked at the office one last time: the life he had ruined by being too insecure to share the spotlight.
Then he signed.
The scratching of the ink on the paper was the loudest sound in the room.
“Made.”
