WAARSCHUWING: VIP-toegang ingetrokken. Naam: Elara Thor. Geautoriseerd door: Julia Thor.
Elara staarde naar het scherm. Ze huilde niet. Ze hapte niet naar adem. Ze gooide de telefoon niet weg.
In ruil daarvoor verdween de warmte uit zijn ogen en maakte plaats voor een absolute en angstaanjagende kou.
Hij veegde de melding weg en opende een andere applicatie: een vingerafdrukscanner en een zestiencijferige toegangscode.
Het scherm werd zwart en toonde een gouden schild: The Aurora Group .
De Aurora Group was een durfkapitaalbedrijf dat zo exclusief was dat het zelfs geen website had. Het beheerde scheepvaartlijnen, farmaceutische patenten en technologische start-ups.
Vijf jaar geleden, toen Julia’s eerste bedrijf in de schulden raakte, greep de Aurora Group in met een enorme kapitaalinjectie van 50 miljoen dollar.
Julia was ervan overtuigd dat ze indruk had gemaakt op een groep onbekende Zwitserse investeerders.
Ik wist niet dat Aurora Elara’s tweede naam was.
Ik had nooit geweten dat het geld dat hij uitgaf, de zolder waar hij woonde en de reputatie van een nerd die hij als een soort kroonprinses had verstoten, zorgvuldig waren georkestreerd door de vrouw die hij zojuist van de gastenlijst had geschrapt omdat ze « te simpel » was.
Elara raakte een contact aan met een opschrift waarop simpelweg stond: De Wolf .
‘Mevrouw Thor,’ antwoordde een diepe stem de verslaggever. Het was Sebastian Vae, hoofd beveiliging en juridische zaken van Aurora. ‘We hebben het verhuislogboek ontvangen. Is dit een vergissing?’
—Nee, Sebastian—zei Elara, en haar stem veranderde.
De zachte, onderdanige toon die hij tegenover Julia gebruikte, was verdwenen. Nu was zijn stem vastberaden, gezaghebbend en vol autoriteit.
“Het lijkt erop dat mijn man vindt dat ik een last ben voor zijn imago.”
‘Moeten we de fusieovereenkomst annuleren?’ vroeg Sebastian. ‘We kunnen de overeenkomst met Sterling binnen een uur ontbinden. Thor Enterprises zal voor middernacht failliet zijn.’
‘Nee,’ zei Elara, terwijl ze het huis uitstapte. Ze maakte haar schort los en liet het op de grond vallen. ‘Het is te makkelijk. Ze wil een imago. Ze wil macht. Ik ga haar een lesje in macht geven.’
Hij beklom de grote trap en zijn passen waren hijgend.
Is de jurk klaar?
De bestelling is vanochtend vanuit Parijs aangekomen, mevrouw. Hij ligt in de kluis.
“En de auto?”
Het Rolls-Royce prototype is bijgetankt en staat klaar in de hangar. De bestuurder wacht.
« Uitstekend. »
Elara liep haar kamer binnen en keek naar de foto op haar nachtkastje: een foto van haar en Julia van vijf jaar geleden. Destijds keek hij haar vol bewondering aan.
Nu keek hij dwars door haar heen, zonder haar echt te zien. Hij was verliefd geworden op geld en roem, en was vergeten dat zij hem de routekaart had gegeven om die te vinden.
—Sebastian—zei Elara aan de telefoon.
“Ja, mevrouw.”
—Verander mijn naam op de gastenlijst. Ik ga niet als de vrouw van Julia Thor.
“Hoe moet ik je laten ontploffen?”
Elara opende haar enorme kledingkast. Ze schoof de rij bescheiden bloemenjurken die Julia haar graag zag dragen opzij en streek een papiertje glad dat aan de muur verborgen zat.
De achterkant van de kledingkast ging open en onthulde een klimaatgeregelde ruimte vol luxe mode, diamanten sets ter waarde van miljoenen en eigendomsbewijzen waarvan Julia het bestaan niet eens wist.
—Maak mij president— fluisterde Elara met een gevaarlijke glimlach. —Het is tijd dat Julia haar baas ontmoet.
Het Vaguard Gala werd gehouden in het Metropolitan Museum of Art. De trappen waren bedekt met een karmozijnrood tapijt, afgezet met fluwelen koorden, en honderden paparazzi stonden te schreeuwen.
De lichten flitsten als bliksemflitsen toen de limousines de rijkste mensen ter wereld afzetten.
Julia Thor stapte uit een zwarte Mercedes Maybach. Ze zag er onberispelijk uit in een smoking van Tom Ford, maar de camera’s richtten zich niet eerst op hem. Ze richtten zich op de vrouw naast hem.
Isabella Ricci droeg een jurk die haar lichaam nauwelijks bedekte: glinsterend zilver, met een split tot aan haar heup en een gewaagde diepe halslijn. Ze zag eruit als een filmster. Ze trok ieders aandacht en gooide kusjes naar de pers.
“Julia, Julia!” riep een verslaggever van Vaity Fair. “Hier! Wie is die prachtige vrouw?”
Julia glimlachte, met de glimlach van iemand die dacht de loterij te hebben gewonnen. Ze legde bezitterig een hand op Isabella’s middel.
Dit is Isabella. Zij is adviseur voor Thor Enterprises en werkt aan ons nieuwe merk.
‘Waar is je vrouw, Elara?’ riep een andere verslaggever. ‘We hoorden dat ze hier zou zijn.’
Julia knipperde niet met haar ogen. Ze had de leugen in de auto geoefend. Ze nam een ernstige en bezorgde uitdrukking aan.
Helaas voelt Elara zich vanavond niet goed. Haar excuses. Eerlijk gezegd is deze hectische wereld niets voor haar. Ze geeft de voorkeur aan de rust van thuis.
“Klopt het dat de fusie van Sterling vanavond plaatsvindt?”
—Je zult moeten wachten op de openingstoespraak— zei Juliá met een knipoog, terwijl hij Isabella de trap op leidde.
Buiten was de grote zaal getransformeerd: indrukwekkende bloemstukken met witte orchideeën, champagne die uit kristallen fonteinen stroomde, een live orkest dat zachte jazz speelde. De zaal zat vol haaien.
Julia bewoog zich tussen de menigte en schudde handen.
—Juliáÿ, mijn zoon!—klonk een spookachtige stem.
Arthur Sterling, de man op wie Julia indruk moest maken. Zestig jaar oud, krullend haar, een teint als die van een voormalig voetballer. CEO van Sterling Industries.
—Arthur—Julia schudde hem stevig de hand—. Een heerlijke avond.
Arthur keek naar Isabella en vervolgens weer naar Julia, met een frons op zijn gezicht.
Ik dacht dat Elara zou komen. Ik keek er erg naar uit haar te ontmoeten. Mijn vrouw bewondert haar liefdadigheidswerk enorm.
Julia lachte nerveus.
Haar liefdadigheidswerk? De laatste tijd houdt ze zich vooral bezig met tuinieren. Nee, ze is ziek. Ze heeft migraine. Verschrikkelijk. Dit is Isabella, mijn creatief directeur.
Arthur glimlachte. Hij keek naar Isabella – die met de weerspiegeling van een lepel haar make-up aanraakte – en vervolgens naar Julia met een vreemde mengeling van medelijden en achterdocht.
Ik begrijp het. Welnu, de raad van bestuur van Grupo Aurora stuurt vanavond een vertegenwoordiger om toezicht te houden op de ondertekening. Een speciale gast. Wist u dat?
Julian is bevroren.
Aurora? Normaal gesproken stuur ik alleen advocaten. Wat ben jij?
‘Ik weet het niet,’ zei Arthur zachtjes. ‘Maar er gaan geruchten dat de president persoonlijk langskomt. Niemand heeft ze gezien. Ze zeggen dat ze de helft van Manhattan bezitten.’
Gebruik altijd een elektrisch elektrisch apparaat. Als u de president van Aurora inschakelt, kunt u absoluut zeker zijn.
“Ik zal ervoor zorgen dat ik ze te pakken krijg, wie ze ook mogen zijn.”
—Dat geloof ik graag —zei Arthur droogjes, terwijl hij wegliep.
Julia hief haar champagneglas op en draaide zich naar Isabella toe.
Heb je dat gehoord? Ga naar de president. Zo is het, Bella. Na vanavond ben ik niet alleen rijk, maar ook onaantastbaar.
Isabella lachte en streek met haar vinger over haar revers.
Jij bent nu de koning, schat. Vergeet die saaie vrouw. Deze avond is ónze kroon.
Plotseling stopte de muziek. Het gemurmel van de menigte verstomde. De enorme eikenhouten deuren bovenaan de grote trap, die de hele nacht gesloten waren geweest, begonnen te rommelen.
Het hoofd van de beveiliging plaatste een microfoon midden in de kamer. Hij leek onderdanig.
—Dames en heren— kondigde hij met krachtige stem aan, maak alstublieft de middengang vrij. Wij hebben voorrang.
‘Wat zou het kunnen zijn?’ fluisterde Isabella.
‘De president,’ spotte Julia. ‘Waarschijnlijk de president van Aurora. Kijk eens: ik ben de eerste die ze de hand schudt.’
Julia deed een stap naar voren, trok Isabella met zich mee en ging aan de voet van de trap staan. Ze wilde de foto: de CEO van Thor Enterprises die de mysterieuze investeerder begroet.
De deuren gingen krakend open.
Maar пo was υп aпciaпo baпqυero sυizo coп kostuum.
De stilte was vrouwelijk.
De figuur kwam in het licht en een collectieve zucht van verbazing ging door de kamer, zo heftig dat het leek alsof alle zuurstof uit de lucht werd gezogen.
De vrouw bovenaan de trap droeg een middernachtblauwe fluwelen jurk met ingelegde diamanten die het licht van de lamp weerkaatsten als een sterrenstelsel.
Majestueus. Onmogelijk. Onmogelijk te negeren. Haar haar, dat gewoonlijk in een nonchalante knot was opgestoken, viel nu in elegante Hollywood-golven.
Om zijn nek schitterde iets wat leek op het « Hart van de Oceaan », een schitterende saffier die dat heel goed ook had kunnen zijn.
Ze sloeg haar blik niet neer. Ze staarde voor zich uit met ogen zo koud als staal.
Julia liet haar champagneglas vallen. Het spatte in duizenden stukjes uiteen en de scherven belandden op Isabella’s schoenen. Geen van beiden merkte het.
Julia sloot haar ogen. Haar hersenen konden niet bevatten wat ze zag. Ze leek op Elara… maar dat kon ze niet zijn. Elara was thuis. Elara was simpel. Ze had Elara uitgeschakeld.
De vrouw begon af te dalen. Elke stap was weloverwogen, elke beweging straalde kracht uit.
De ceremoniemeester kondigde aan, met een licht trillende stem:
Dames en heren, ik verzoek u te gaan staan om de oprichtster en presidente van de Aurora Group, mevrouw Elara Vae-Thor, te verwelkomen.
De stilte die volgde was oorverdovend. Julia’s knieën trilden. Isabella keek hem met grote ogen aan.
“Ik dacht dat je had gezegd dat ik huisvrouw was.”
Elara bereikte de onderkant van de trap en bleef een meter van Julia staan. Ze keek hem niet aan. Ze keek dwars door hem heen, recht naar Arthur Sterling, die zijn hoofd boog als teken van respect. Toen richtte ze haar blik langzaam weer op haar man.
‘Hallo Julia,’ zei hij. Zijn stem galmde door de gang, zacht maar dreigend. ‘Ik denk dat er een fout is gemaakt met de gastenlijst. Blijkbaar ben ik eraf gehaald… dus heb ik besloten het huis te kopen.’
De flitsen waren verblindend, maar Julia voelde zich volledig in de duisternis gehuld. De lucht in de grote zaal was dik en verstikkend geworden. Hij staarde naar Elara.
Nee, het was Elara niet. Het was een vreemdeling met het gezicht van zijn vrouw. De Elara die hij kende droeg katoenen pyjama’s en rook naar vanille. Deze vrouw rook naar gepolijst hout, geld, kosten en dergelijke.
Ze was langer, had een majestueuze houding en hief haar kin op, alsof de stomme zijn toestemming nodig had om zich om te draaien.
‘Elara…’ stamelde Julia, haar zelfverzekerde, CEO-achtige stem veranderde in een zielig piepje. ‘Waar heb je het over? Ben je… ben je aan het hallucineren? Je moet naar huis. Je maakt jezelf belachelijk.’
Hij strekte zijn hand uit om haar arm vast te pakken, een reflexmatige reactie die hij al duizenden keren had gebruikt. Voordat zijn vingers het fluweel van haar jurk konden aanraken, greep een enorme hand haar pols.
Het was Sebastian Vañe, de man van wie Júlia geloofde dat hij slechts een vooraanstaande advocaat van Aurora was.
Persoпa, Sebastiaп was 1,93 m lang, had een litteken eп la ceja en Ѕп agarra como al de Ѕпa preпsa hydraŅlica.
—Als ik jou was, meneer Thor— gromde Sebastian met een stem die alleen zij konden horen—, dan zou ik de president niet aanraken.
Isabella Ricci, die merkte dat haar concentratie verslapte, deed een stap naar voren. Ze streek haar haar naar achteren, in een poging de controle terug te krijgen.
—O, alsjeblieft, dit is belachelijk. Julia, zeg tegen je huisvrouw dat ze terug moet gaan naar haar tuin. Dit is een zakelijk gala, of een verkleedpartij. Wie denkt ze wel dat ze is, om onze avond te verpesten?
Elara keek Isabella eindelijk aan. Ze leek niet boos. Ze leek niet jaloers. Ze keek haar aan zoals een wetenschapper bacteriën op een petrischaal observeert: licht geïnteresseerd, dat was de laatste belangrijke observatie.
—Isabella Ricci —zei Elara kalm—. Voormalig Versace-model, in 2021 ontslagen wegens onprofessioneel gedrag.
Momenteel heeft hij moeite met het betalen van de huur van een studio in Soho, die toevallig eigendom is van een dochteronderneming van de Aurora Group.
Isabella opende haar mond.
