Gefluister volgde haar de gang in:
« Is dat… Avery Walker? »
« De vrouw van het contract van 50 miljard dollar? »
« De ex-vrouw? »
Bij het altaar zag Ryan eruit als het succesverhaal dat hij altijd al had willen zijn. Lauren straalde naast hem, zich onbewust van wat er op het punt stond te gebeuren.
Vervolgens stapte Charles Sinclair naar de microfoon.
‘Onze familie hecht waarde aan eerlijkheid,’ zei hij met een kalme, maar vastberaden stem. ‘En ik kan een huwelijk dat op bedrog is gebouwd, niet goedkeuren.’
De kamer verstijfde.
“Twee dagen geleden ontving ik een melding over Ryan Walker. Ik hoopte dat het niet waar was. Maar ons onderzoek heeft het bevestigd.”
Lauren draaide zich abrupt naar Ryan toe.
‘Deze man heeft verzwegen dat hij onlangs gescheiden was,’ vervolgde Charles. ‘Hij heeft een kind met leukemie in de steek gelaten. Hij heeft zijn ouderlijke rechten afgestaan enkele dagen voordat hij mijn dochter ten huwelijk vroeg.’
De stilte werd zo drukkend dat je er bijna in stikte.
Ryan stamelde: « Meneer Sinclair, alstublieft— »
‘Integriteit leg je niet uit,’ onderbrak Charles. ‘Je moet het leven.’
Toen kwam de genadeslag:
“De vrouw die je achterliet, Ryan… is Avery Walker – de oprichtster die zojuist een federaal contract van 50 miljard dollar heeft binnengehaald . De vrouw die het leven heeft opgebouwd waar jij nu op staat.”
Iedereen keek om.
Aan Avery.
Charles gaf geen kik. « De aanstelling is ingetrokken. Deze bruiloft is afgezegd. »
Er brak chaos uit: mensen slaakten kreten, namen hun telefoons op en flitsten met hun camera’s. Lauren vluchtte in tranen weg.
Avery glimlachte niet.
Ze haalde opgelucht adem – alsof er eindelijk een hoofdstuk werd afgesloten.
Nasleep
Later trof Lauren Avery aan, met rode ogen en een trillende stem. « Hij vertelde me dat je instabiel was… dat je hem in de val had gelokt… Ik geloofde hem. Het spijt me. »
Avery bleef kalm in zijn stem. « Hij zegt dat over elke vrouw die hem niet centraal stelt. Jij hoeft niet de volgende te zijn. »
Charles kwam aanlopen met een stijve knik. « Mevrouw Walker… ik ben u een verontschuldiging verschuldigd. »
Avery glimlachte heel even. « De waarheid is genoeg. »
Vervolgens liep ze weg – langs de puinhoop die Ryans ambitie had achtergelaten – zonder om te kijken.
Tegen de avond was het filmpje overal te zien:
« Miljardair-ingenieur woont bruiloft van ex-man bij – en de bruidegom wordt ontmaskerd. »
Een ander soort verlossing
Weken later begonnen Mia’s behandelingen effect te sorteren. Haar kleur keerde terug. Ze kon in kleine vlagen weer lachen, wat als een wonder voelde.
Toen kwam Lauren naar het ziekenhuis – niet in haute couture, niet met camera’s. Gewoon in een spijkerbroek en met een doos kinderboeken.
‘Mag ik langskomen?’ vroeg ze zachtjes.
Avery aarzelde even… en knikte toen.
Lauren kwam de week erna weer. En de week daarop ook. Ze las voor aan Mia, hielp bij het organiseren van fondsenwervende acties en gebruikte haar invloed om miljoenen op te halen voor onderzoek naar kinderkanker.
Toen Charles een partnerschap voorstelde – Sinclair voor de productie en Walker voor het ontwerp – stemde Avery toe onder één voorwaarde:
‘Alleen verdienste,’ zei ze. ‘Geen medelijden. Geen gunsten. Resultaten.’
Charles knikte. « De enige soort die ertoe doet. »
De bank
Zes maanden later probeerde Ryan eindelijk contact op te nemen met Avery.
Boze berichtjes. En daarna smekende berichtjes.
Avery negeerde ze – totdat één bericht haar aandacht trok:
“Ontmoet me in Riverside Park. Ik wil alleen nog even afscheid nemen.”
Het was de plek waar hij jaren geleden een huwelijksaanzoek had gedaan.
Ze ging.
