En zo, plotseling, verliet de man die Avery bij elke « bijna » en « volgende keer » had tegengehouden, zijn vrouw en een kind dat tegen leukemie vocht, in de steek om een beter leven na te jagen.
‘Mia heeft je nodig,’ zei Avery zachtjes.
‘Mia heeft stabiliteit nodig,’ snauwde Ryan. ‘En die kan ik haar niet geven als jij ons naar beneden haalt.’
Die middag ondertekende hij de documenten.
En – ondenkbaar – hij heeft ook zijn ouderlijke rechten afgestaan.
De nacht waarin alles veranderde
Die nacht zat Avery naast Mia’s ziekenhuisbed in Children’s Mercy en keek toe hoe de monitoren met een fragiel ritme pulseerden. Mia zag er klein uit onder de dekens – bleke huid, door de chemo dunner geworden haar – maar haar ogen straalden nog.
‘Mam,’ fluisterde Mia, ‘als papa terugkomt… kunnen we dan weer naar het strand?’
Avery glimlachte ondanks de gebroken wonden. « Misschien ooit, schat. »
Toen Mia in slaap viel, opende Avery haar laptop.
En eindelijk zag ik het.
Contracttoekenning bevestigd.
Een volle minuut kon ze niet ademen. Toen kwamen de tranen – niet van triomf, maar van de wrede timing. Op dezelfde dag dat Ryan vertrok voor een baan in de ‘veiligheid’, werd Avery een van de machtigste aannemers van Amerika.
Ze had hem bijna gebeld.
Bijna.
Toen herinnerde ze zich het geluid van de deur die dichtging.
Dus besloot ze dat hij het op dezelfde manier zou leren als alle anderen.
Openbaar.
De opkomst
‘s Ochtends was Walker Engineering Group overal te vinden: in de krantenkoppen, op nieuwsberichten en in zakelijke media. Senatoren wilden met haar afspreken. Journalisten noemden Avery een ‘visionair’. Haar telefoon stond geen moment stil.
Ryan heeft niet gebeld.
Hij was druk bezig zijn verloving met Lauren Sinclair , erfgenares van Sinclair Holdings , aan te kondigen – de familie die hem het leven beloofde dat hij dacht te verdienen.
Avery negeerde de media en concentreerde zich op het enige dat er echt toe deed: Mia .
De beste specialisten. Een nieuw behandelplan. Een lichter appartement vlakbij het ziekenhuis. Een compleet team om het bedrijf in een mum van tijd te laten groeien.
Voor het eerst in jaren sliep Avery zonder angst voor de volgende dag.
De uitnodiging
Er arriveerde een crèmekleurige envelop met gouden letters.
“ Lauren Sinclair en Ryan Walker verzoeken u vriendelijk aanwezig te zijn… ”
Avery’s beste vriendin Tessa leek klaar om de boel in brand te steken. « Je gaat niet. »
Avery vouwde het netjes op. « Ik ben het. »
“Waarom? Om jezelf pijn te doen?”
« Om de deur te sluiten, » zei Avery. « Ik moet zien waar hij ons voor heeft ingeruild. »
De bruiloft die mislukte
Het landgoed van de Sinclairs zag eruit als een cover van een tijdschrift: marmer, kroonluchters, perfect onderhouden tuinen, watervallen die als champagne sproeiden. Avery kwam binnen in een marineblauwe zijden jurk die niet direct rijkdom uitstraalde, maar wel zelfverzekerdheid.
Mensen herkenden haar meteen.
