‘Daarom blijf je altijd arm,’ sneerde Salazar. ‘Je denkt niet als een zakenman, je denkt als een bedelaar. Deze winkel is geen liefdadigheidsinstelling.’
De oude man kreeg tranen in zijn ogen toen hij zag hoe Mateo vernederd werd omdat hij het juiste had gedaan.
Mateo sloeg zijn blik neer en probeerde de stekende pijn in zijn keel te onderdrukken.
‘Ik heb het niet uit medelijden gedaan,’ zei hij met trillende stem. ‘Ik heb het gedaan omdat het juist was.’
‘Met gelijk hebben betaal je geen rekeningen,’ snauwde Salazar, terwijl hij wees. ‘Je bent ontslagen.’
Het werd doodstil in de kamer. Niemand sprak. Niemand bewoog.
Mateo deed zijn handschoenen uit, legde ze op tafel en knikte eenmaal.
‘Dank u voor de kans,’ fluisterde hij. ‘Ik denk dat de medicijnen voor mijn moeder nog even moeten wachten.’
De bejaarde man stapte naar voren en omhelsde hem voordat Mateo naar buiten liep.
Salazar keek de man geïrriteerd aan. « En jij – neem de volgende keer geld mee. We behandelen hier geen zielige gevallen. »
De oudere man antwoordde niet. Hij keek Salazar alleen maar aan met een kalme uitdrukking die iets vastberadens en definitiefs verborg.
Die avond kwam Mateo met gezwollen ogen en een geforceerde glimlach thuis. Zijn moeder vroeg hoe zijn dag was geweest. Hij loog zachtjes om haar hart te sparen.
Hij wist niet dat de stille vreemdeling uit de werkplaats al had besloten zijn leven te veranderen.
De man heette Hector Valdez – een gepensioneerde ondernemer met een fortuin waar niemand over sprak. Hij kleedde zich opzettelijk eenvoudig. Hij vond het prettig om onzichtbaar te zijn. Het liet hem zien wie mensen werkelijk waren.
En Mateo had hem alles laten zien.
Een paar dagen later kreeg Mateo een telefoontje – een adres, een ‘sollicitatiegesprek’ en een stem die hem vreemd bekend voorkwam.
Hij was er bijna niet heen gegaan. Maar de wanhoop dreef hem toch naar buiten.
Toen hij aankwam, verstijfde hij.
Voor hem stond een strakke, pas geopende garage – verse verf, glimmende apparatuur, klanten die al in de rij stonden.
En boven de ingang hing een bord met de volgende tekst:
MATEO RIVERA AUTO WORKS
Hij staarde alsof de letters een vergissing waren.
‘Meneer… ik denk dat er een misverstand is ontstaan,’ zei hij tegen de receptioniste. ‘Ik heb zelfs geen geld voor de bus naar huis.’
Een warme stem klonk achter hem.
“Er is geen misverstand, zoon.”
Mateo draaide zich om – en daar stond de bejaarde man, nu in een nette blazer, nog steeds bescheiden, maar onmiskenbaar in controle.
‘Deze plek… is van jou,’ zei Hector.
Mateo opende zijn mond, maar er kwam geen geluid uit.
Hectors stem trilde lichtjes. ‘Toen je me hielp zonder er iets voor terug te verwachten, deed je me denken aan mijn zoon. Ik heb hem jaren geleden verloren. Sindsdien ben ik op zoek naar iemand met een hart zoals dat van hem. Ik moest weten dat jouw goedheid oprecht was.’
Mateo’s ogen werden wazig. « Ik weet niet hoe ik je moet bedanken. »
