Hij verwachtte van alles te zien: dode dieren, achtergelaten welpen, stropersuitrusting, zelfs wapens.
Maar hier was hij niet op voorbereid .
Er lag een baby in de tas.
Heel klein. In een dun dekentje gewikkeld, doorweekt en stijf van de vrieskou. Haar gezichtje was blauw van de kou, haar lippen waren verkleurd, haar wimpers plakten aan elkaar. De baby huilde niet – ze had de kracht niet meer om te huilen. Alleen haar borstkas bewoog op en neer, nauwelijks merkbaar, alsof ze ademde uit pure gewoonte, zonder te weten of het de moeite waard was.
De boswachter zakte op zijn knieën. Zijn handen trilden zo erg dat hij de tas bijna liet vallen.
« Oh mijn God… » fluisterde hij, zonder zijn eigen stem te herkennen.
Het puppy kroop onmiddellijk dichterbij, drukte zijn natte neus tegen de rand van de zak en controleerde met een zacht gejank of degene die het bewaakte nog leefde. Er klonk zoveel wanhoop in dit kleine, pijnlijke geluid dat de boswachter in de ogen sprong.
Voorzichtig nam hij het kind in zijn armen en hield het dicht tegen zich aan om het een beetje op te warmen. Zijn jas was oud, maar dik. Hij knoopte hem los en trok de baby onhandig tegen zijn borst, met mannelijke voorzichtigheid, bang voor elke onnodige beweging.
« Rustig maar… rustig maar… » fluisterde hij, hoewel hij niet wist tegen wie hij sprak: de baby, zichzelf of het bos om hem heen.
Het kind zette geen stap. Hij gleed met zijn kleine voetjes over de ijzige grond, af en toe stopte hij en keek op naar de man – alsof hij wilde controleren of hij hem hier niet ook achterliet .
De terugweg naar de auto leek eindeloos. Elke stap bonkte in zijn slaap. Eén gedachte spookte door zijn hoofd:
Wie kan zoiets doen?