Toen de jonge eekhoorntjes voorzichtig naast Manci werden geplaatst, werd het plotseling stil in de kamer, alsof de lucht zelf bevroren was. Niemand durfde te bewegen of onnodig geluid te maken. De medewerkers stonden een paar stappen achteruit, klaar om direct in te grijpen als de kat agressief zou reageren. Hun ogen waren gevuld met spanning en wanhopige hoop, want deze kleine wezentjes hadden geen andere kans.
Aanvankelijk spande Manci zich in. Haar oren lagen iets plat, haar staart trilde en haar ogen waren alert en achterdochtig. Ze draaide langzaam haar hoofd naar de eekhoorns, alsof ze even de tijd nodig had om te beseffen wat er voor haar lag. De kittens naast haar piepten zachtjes en kropen nog dichter tegen haar aan, wat de spanning alleen maar verhoogde. Het leek alsof alles afhing van één beslissing.
Een van de jonge eekhoorntjes huilde zachtjes en probeerde, onzeker en trillend, dichter naar de warmte te kruipen. Zijn bewegingen waren onhandig, het was bijna pijnlijk om te zien hoe zwak het was. Het begroef zijn kleine neusje in Manci’s vacht, zonder te beseffen met wie het aan het knuffelen was. Op dat moment hield iedereen zijn adem in.
De kat hief plotseling zijn poot op. Een gedempt geluid ontsnapte aan een van de vrijwilligers, maar niemand durfde een stap naar voren te zetten. De poot bleef een seconde in de lucht hangen, maar het leek een eeuwigheid. Toen liet Manci hem langzaam zakken… en sloeg niet, maar duwde het kleine diertje zachtjes dichter naar zich toe.
Dat was het eerste teken.
Hij bukte zich en snoof aan de kleintjes, alsof hij probeerde te begrijpen wie ze waren. Zijn neus raakte zachtjes hun lijfjes aan, en de jonge eekhoorntjes bewogen weer, instinctief aangetrokken door de warmte en de geur van melk. Hun gehuil werd luider en indringender.
Manci verstijfde even, en begon toen onverwachts eraan te likken.
Dit was zo verrassend dat een van de medewerkers zijn hand voor zijn mond hield om te voorkomen dat hij zou gillen. De kat gedroeg zich voorzichtig, maar tegelijkertijd zelfverzekerd, alsof het zijn eigen kittens waren. Hij likte ze schoon, warmde ze op en leek ze te accepteren.
De jonge eekhoorntjes, die de zorg voelden, werden levendiger. Eentje vond de borst en begon onzeker maar gretig te zuigen. De anderen volgden en vormden een klein groepje naast de jongen. Het was zo’n ontroerend gezicht dat er bij velen tranen in de ogen sprongen.
Toen begon de echte strijd om hun leven.