“Papa… mama heeft iets ergs gedaan, maar ze heeft me gewaarschuwd dat als ik het je vertel, het alleen maar erger wordt. Help me alsjeblieft… ik heb zo’n pijn in mijn rug.”
De stem van de zevenjarige Lily Cross was nauwelijks hoorbaar, afkomstig uit haar pastelkleurige slaapkamer in een van de meest welvarende buurten van de stad. Julian Cross was net terug van een belangrijke zakenreis naar Tokio. Zijn bagage stond nog in de hal, klaar om zijn dochter te omarmen. Bij binnenkomst zag hij echter slechts een flits van Eleanor Vance , zijn ex-vrouw, die de trap afstormde.
‘Ik heb een noodgeval in de salon,’ snauwde Eleanor, terwijl ze oogcontact vermeed. Ze ontweek zijn begroeting, negeerde zijn vragen en rende zo snel het huis uit dat Julian geen kans kreeg om te vragen hoe de week van de voogdijregeling was verlopen. Haar paniekerige gedrag wekte direct een gevoel van onheil op.
Hij liep naar Lily’s kamer en klopte zachtjes aan. « Prinses, ik ben thuis. Kom eens hier, geef papa een knuffel. » « Ik ben hier, » antwoordde ze monotoon. Ze bleef als aan de grond genageld op het bed liggen.
Julian kwam binnen en trof haar aan op de rand van het matras, met haar gezicht naar de muur, gehuld in een T-shirt dat veel te groot was voor haar tengere figuur. Ze zat onnatuurlijk gebogen.
‘Wat is er aan de hand, lieverd?’ vroeg hij, terwijl hij dichterbij kwam. Lily stond tergend langzaam op, stijfjes bewegend. Ze draaide zich naar hem toe. Toen Julian zijn hand uitstak om haar te omhelzen, slaakte ze een scherpe kreet. ‘Au, papa! Niet zo hard… je doet me pijn.’
Julian deinsde geschrokken achteruit. « Waar doet het pijn? » « Mijn rug… het doet al dagen pijn. Mama zegt dat het een ongeluk was, maar ik kan er niet op liggen. »
Een koude knoop vormde zich in Julians maag. Hij knielde neer om haar in de ogen te kijken. ‘Je kunt me de waarheid vertellen, Lily. Ik ben hier.’ Het kleine meisje haalde trillend adem. ‘Mama zei dat als ik het je vertelde… ze iedereen zou vertellen dat ik een leugenaar ben. Ze zei dat je haar zou geloven, omdat volwassenen elkaar altijd steunen.’
Julian voelde een rilling over zijn rug lopen. Hij nam haar kleine handen in de zijne. ‘Ik geloof je . Altijd. Vertel me wat er gebeurd is.’
