Gustavo streek met zijn hand door zijn haar en probeerde zijn gedachten te ordenen. « Je werkt hier al twee jaar. Je bent altijd eerlijk geweest en hebt je werk altijd goed gedaan. Ik laat je nu niet in de steek. »
Beatriz schudde ongelovig haar hoofd. « Zeg je nou dat je me gaat helpen? »
Gustavo knikte. « Ik zal alles doen wat nodig is. Je hoeft dit niet alleen te doorstaan. »
Beatriz bedekte haar gezicht met haar handen en begon te huilen op een manier die Gustavo’s hart brak. Ze snikte luid, haar hele lichaam trilde. Gustavo deed nog een stap en legde zonder na te denken zijn hand op haar schouder.
“Het komt wel goed, Beatriz. Echt waar.”
Ze keek hem door haar tranen heen aan. ‘Waarom doet u dit, meneer? Waarom maakt het u iets uit?’
Gustavo aarzelde. Hij wist niet hoe hij moest antwoorden – of beter gezegd, hij wist het wel, maar was er nog niet klaar voor om het toe te geven. ‘Omdat het het juiste is om te doen.’
Beatriz veegde haar gezicht af en knikte langzaam. « Dank u wel, meneer. Ik weet niet hoe ik u moet bedanken. »
Gustavo haalde zijn hand van haar schouder en deed een stap achteruit. « Ga naar huis en rust uit. We praten er morgen verder over. »
Beatriz knikte opnieuw en liep richting de poort. Gustavo bleef staan en keek haar na. Toen ze de bocht om verdween, liet hij de adem die hij had ingehouden los en voelde hij zijn benen slap worden. Hij ging terug naar binnen en liep rechtstreeks naar de bar. Hij pakte een fles whisky en schonk een vol glas in. Hij dronk het in één keer leeg. De brandende pijn in zijn keel hielp helemaal niet. Hij schonk nog een glas in en ging naar zijn kantoor.
Hij zat in de leren fauteuil en staarde naar het plafond. Wat had hij zojuist gedaan? Waarom had hij aangeboden te helpen? Waarom raakte dit hem zo diep? Hij pakte zijn mobiele telefoon en keek naar de foto van Laura, die nog steeds zijn achtergrond was. Ze glimlachte naar de camera op die typische manier van haar, met die sprankeling in haar ogen die alles altijd makkelijker deed lijken.
‘Wat moet ik doen, schat? Wat zou jij doen als je in mijn plaats was?’
Maar er kwam geen antwoord, alleen stilte. Gustavo dronk zijn tweede glas leeg en legde de telefoon op tafel. Hij wist dat hij die nacht niet zou kunnen slapen, en dat deed hij ook niet. Hij bleef wakker tot de ochtend, denkend aan Beatriz, denkend aan de baby, denkend aan alles wat er in een paar uur tijd was veranderd.
Toen de zon opkwam, douchte Gustavo, kleedde zich aan en ging naar het bedrijf. Hij probeerde zich op zijn werk te concentreren, maar het lukte niet. Alle vergaderingen leken zinloos. Alle cijfers op het scherm waren wazig. Hij kon alleen maar aan haar denken.
Midden in de middag pakte hij de telefoon en belde zijn secretaresse. « Annuleer alles wat ik vandaag heb staan. Ik ga eerder weg. »
Hij pakte zijn autosleutels en reed rechtstreeks naar het adres dat in Beatriz’ personeelsdossier stond. Toen hij aankwam, begon de zon al te zakken. De straat was eenvoudig, met kleine huizen en lage muurtjes. Gustavo parkeerde en bleef een paar minuten in de auto zitten, terwijl hij naar haar huis keek. Het licht in de woonkamer was aan. Hij zag een schaduw achter het gordijn bewegen, haalde diep adem en stapte uit de auto.
Hij liep naar de poort en klopte drie keer. Het gordijn bewoog. Een paar seconden later ging de deur open. Beatriz verscheen met een uitdrukking van totale verbazing. Ze droeg eenvoudige kleding, een lichtblauwe jurk, en haar haar was in een paardenstaart gebonden.
‘Meneer Gustavo, wat doet u hier?’
Gustavo stak zijn handen in zijn zakken. « Ik moet deze keer echt met je praten. »
Beatriz aarzelde even, maar opende toen het hek en gebaarde hem binnen te komen. Het huis was klein maar netjes. Een oude bank, een salontafel met wat tijdschriften, foto’s aan de muur; het rook er naar verse koffie. Gustavo ging zitten waar ze hem had aangewezen en wachtte. Beatriz zat aan de andere kant van de bank, met haar handen in haar schoot gevouwen, duidelijk nerveus.
‘Wilt u koffie, meneer?’
Gustavo schudde zijn hoofd. « Nee, dank u. Ik wil gewoon even praten. »
Beatriz knikte en wachtte.
Gustavo boog zich voorover en liet zijn ellebogen op zijn knieën rusten. ‘Ik kon maar niet ophouden met denken aan wat er gisteren is gebeurd, en ik realiseerde me dat ik niets over je weet, Beatriz. Helemaal niets. Je werkt al twee jaar in mijn huis en ik weet niet eens waar je vandaan komt.’
Beatriz keek naar haar eigen handen. ‘Er valt niet veel te vertellen, meneer. Ik ben hier in deze stad geboren. Ik ben opgegroeid in een eenvoudig gezin. Mijn vader overleed toen ik vijftien was. Mijn moeder heeft haar hele leven als naaister gewerkt om mij te onderhouden. Toen ik klaar was met de middelbare school, ben ik in huizen gaan werken om haar te helpen. En zo is het gegaan tot ik de baan bij u thuis kreeg.’
Gustavo luisterde aandachtig naar elk woord. « En je moeder? Gaat het goed met haar? »
Beatriz schudde langzaam haar hoofd. « Ze is 3 jaar geleden overleden. Kanker. Het ging zo snel. »
Gustavo voelde een beklemmend gevoel op zijn borst. « Het spijt me zo. »
Beatriz glimlachte bedroefd. « Dank je wel. Ze was een goede, sterke vrouw. Ze heeft me geleerd nooit op te geven, wat er ook gebeurt. »
Gustavo knikte. « En de vader van de baby… deze Tiago. Hoe lang waren jullie samen? »
Beatriz zuchtte. « Een jaar. We ontmoetten elkaar op een feestje van een gemeenschappelijke vriend. Hij was grappig, attent en gaf me het gevoel dat ik speciaal was. Ik dacht dat het echt was. Ik dacht dat we een toekomst samen hadden. » Haar stem brak. « Maar toen ik hem over de zwangerschap vertelde, veranderde alles. Hij werd boos. Hij zei dat ik het expres had gedaan, dat ik hem in de val wilde lokken. Ik probeerde uit te leggen dat het een ongelukje was, dat ik het niet gepland had, maar hij wilde niet luisteren. De volgende dag was hij weg. »
Gustavo voelde de woede weer opkomen. ‘Hij verdiende jou niet.’
Beatriz keek hem verbaasd aan. ‘Gelooft u dat echt, meneer?’
Gustavo keek haar recht in de ogen. « Ik geloof dat elke echte man zou zijn gebleven, zijn verantwoordelijkheid zou hebben genomen en voor je zou hebben gezorgd. »
Beatriz voelde de tranen weer opwellen, maar dit keer glimlachte ze. « Dank je wel dat je dat zegt. »
Ze zaten een paar seconden in stilte. Gustavo keek nog eens rond in het huis en zag een foto aan de muur. Het was een jonge Beatriz naast een oudere vrouw. Beiden lachten naar de camera.
“Is dat je moeder?”
Beatriz volgde zijn blik en knikte. « Ja, die foto is genomen op mijn achttiende verjaardag. Het was een van de gelukkigste dagen van mijn leven. »
Gustavo stond op en liep naar de foto. Hij bekeek hem aandachtig. « Ze leek een ongelooflijk persoon. »
Beatriz stond ook op en ging naast hem staan. ‘Dat was ze. Ze zei altijd dat het leven me uitdagingen zou brengen, maar dat ik sterk genoeg was om alles aan te kunnen. Ik probeer dat te geloven.’
Gustavo draaide zich naar haar om. « Je bent sterk, Beatriz. Sterker dan je denkt. »
Hun blikken kruisten elkaar en er veranderde iets in de lucht. Iets wat geen van beiden kon benoemen, maar wat ze allebei voelden. Gustavo deed een stap achteruit en verbrak het moment.
“Ik ga je helpen, niet alleen met geld. Ik zal er voor je zijn. Ik zal je vergezellen naar afspraken. Ik zal je helpen met alles wat je nodig hebt.”
Beatriz schudde ongelovig haar hoofd. « Dat hoeft u niet te doen, meneer. »
Gustavo sloeg zijn armen over elkaar. « Ik weet dat het niet hoeft, maar ik wil het wel. »
Beatriz bedekte haar gezicht met haar handen en begon opnieuw te huilen. Gustavo kwam dichterbij en trok haar zonder veel na te denken in een omarmende knuffel. Ze liet zich gaan en legde haar hoofd op zijn borst.
“Ik was zo bang… zo bang om alles alleen te doen.”
Gustavo omhelsde hem steviger. « Je bent niet alleen. »
Ze bleven zo een paar minuten staan totdat Beatriz kalmeerde. Toen ze zich losmaakte, veegde ze haar gezicht af en glimlachte. ‘Het spijt me dat ik zo veel heb gehuild, maar het is gewoon zo lang geleden dat iemand zo om me gaf.’
Gustavo legde zijn handen op haar schouders. « Ik geef om je, Beatriz. Misschien wel meer dan ik zou moeten, maar ik geef om je. »
Ze keek hem aan met een intense blik die Gustavo’s hart sneller deed kloppen. « Waarom? Waarom maakt het u zoveel uit, meneer? »
Gustavo liet haar schouders los en deed een stap achteruit. ‘Omdat ik weet wat het is om alleen te zijn. Ik weet wat het is om iemand te verliezen en het gevoel te hebben dat de wereld vergaat. En ik wil niet dat jij dat gevoel krijgt.’
Beatriz deed een stap naar hem toe. « U bent niet alleen, meneer Gustavo. U hebt vrienden, u hebt familie, u hebt het bedrijf. »
Gustavo glimlachte bitter. « Ik heb dat allemaal, maar niets ervan vult de leegte. Sinds Laura is overleden, besta ik alleen nog maar. Ik leef niet echt. »
Beatriz raakte zijn arm aan, een klein gebaar maar vol betekenis. « Dus we zitten in hetzelfde schuitje. »
Gustavo keek haar aan en voelde iets in zijn borst bewegen, iets wat hij al jaren niet meer had gevoeld. Hij stond daar, niet wetend wat hij moest doen of zeggen. Beatriz trok haar hand terug en deed een stap achteruit.
« Wilt u hier dineren, meneer? Het is niets bijzonders, maar ik heb soep gemaakt. »
Gustavo aarzelde even, maar knikte toen. « Dat zou ik heel graag willen. »
Ze aten samen in de kleine keuken. De soep was eenvoudig maar heerlijk. Ze praatten over onbeduidende dingen, over werk, over het weer, over niets en over alles tegelijk. Gustavo kon zich niet herinneren wanneer hij zich voor het laatst zo op zijn gemak had gevoeld bij iemand. Toen ze klaar waren met eten, hielp hij met de afwas. Beatriz probeerde te protesteren, maar hij stond erop. Daarna nam hij afscheid en vertrok.
Op de terugweg naar huis zette Gustavo de radio aan en liet de muziek de stilte vullen. Maar zijn gedachten dwaalden af. Ze waren in dat kleine huisje, bij die zwangere vrouw, bij dat vreemde gevoel dat in hem groeide.
De volgende dagen hield Gustavo zich aan al zijn beloftes. Hij verhoogde Beatriz’ salaris, regelde afspraken met de beste artsen, kocht vitamines en zwangerschapskleding. Beatriz was telkens weer sprakeloos als hij met iets nieuws aankwam.
« Meneer Gustavo, u hoeft dit allemaal niet te doen. »
Gustavo glimlachte. « Ik weet het, maar ik wil het graag. »
En geleidelijk aan begon er iets tussen hen te veranderen. De blikken duurden langer, de glimlachen kwamen vaker voor, de gesprekken werden diepgaander. Op een dag kwam Gustavo thuis en trof Beatriz in de tuin aan. Ze zat op de stenen bank, met haar handen op haar buik, naar de hemel te kijken.
Gustavo kwam langzaam dichterbij. « Mag ik zitten? »
Ze keek hem aan en glimlachte. « Natuurlijk. »
Gustavo ging naast haar zitten en bleef een paar seconden stil. ‘Waar denk je aan?’
Beatriz bleef naar de lucht kijken. « Ik denk na over hoe snel alles is veranderd. Een maand geleden was ik alleen en bang, ik dacht dat ik het niet zou redden. En nu… nu heb ik jou. »
Gustavo voelde zijn borst samentrekken. « Je kunt altijd op mij rekenen. »
Beatriz draaide zich naar hem toe. « Belooft u dat, meneer? »
